เหอเจ้าเชียน อายุ 48 ปี เป็นคนท้องถิ่นของเซียงเจียง
เคยทำงานในแผนกต้อนรับของโรงแรมเพนนินซูลา ก่อนจะได้รับการว่าจ้างจากตระกูลขุนนางยุโรปตระกูลหนึ่ง ให้ดูแลงานกิจการในตะวันออกไกล
เชี่ยวชาญภาษาถึงหกภาษา ได้แก่ อังกฤษ ฝรั่งเศส ญี่ปุ่น โปรตุเกส มลายู และภาษาจีนกลาง
คุ้นเคยกับผู้คนในแวดวงการเมืองและธุรกิจของเซียงเจียงเป็นอย่างดี
【ขณะนี้บุคคลผู้นี้ว่างงาน สามารถติดต่อได้โดยตรงในเซียงเจียง】
“ขอบคุณ” กู้จิ้งฉือกล่าวอย่างจริงใจ “ท่านเห็นแล้วใช่หรือไม่ว่าเราร่วมมือกันได้อย่างราบรื่น”
【...โฮสต์โปรดทราบ ภายในระยะเวลาประเมินหนึ่งปี ท่านต้องทำภารกิจให้สำเร็จดังต่อไปนี้: 1) สร้างระบบธุรกิจที่ถูกกฎหมายในเซียงเจียง 2) เพิ่มมูลค่าทรัพย์สินให้ได้อย่างน้อย 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐ 3) หลังจากกู้หมิงหลานเสียชีวิต ให้กลับประเทศทันทีเพื่อตามหาบุตรทั้งสามคน】
“ตกลงตามนี้”
เครื่องบินลงจอดอย่างนุ่มนวล
กู้จิ้งฉือสวมเสื้อโค้ตกันลม สวมแว่นกันแดดบดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง
หัวหน้าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินชั้นหนึ่งช่วยถือกระเป๋าสัมภาระให้เธอด้วยตัวเอง ก่อนจะส่งเธอลงจากบันไดเครื่องบิน
ลมที่สนามบินไคตั๊กแรงมาก จนชายเสื้อโค้ตของเธอสะบัดพลิ้ว
เธอยืนอยู่บนลานจอดเครื่องบิน หรี่ตามองเมืองแห่งนี้
อีกฟากของท่าเรือวิกตอเรีย แนวเขาวิคตอเรียพีกปรากฏเลือนรางท่ามกลางหมอกบาง
ตีนเขาเต็มไปด้วยป้ายร้านค้าเรียงซ้อนกันแน่นขนัด และอาคารตงเหลาที่ทอดยาวไปจนสุดสายตา
กลิ่นน้ำทะเล น้ำมันดีเซล และเครื่องเทศแปลกถิ่นบางอย่างผสมปนเปกันอยู่ในอากาศ
ที่นี่คือเซียงเจียงในปี 1979
เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพลันรู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมา
ตายแล้วฟื้น เริ่มต้นชีวิตใหม่ แถมยังมีเงินทุนตั้งต้นอีกหนึ่งร้อยล้าน
“ก็ไม่ได้แย่เท่าไร”
เธอพึมพำกับตัวเอง
เมื่อผ่านด่านศุลกากร รับกระเป๋าเดินทาง และเดินออกจากโถงผู้โดยสารขาเข้า—
รถโรลส์-รอยซ์ ซิลเวอร์แชโดว์สีเขียวเข้มคันหนึ่งจอดรออยู่หน้าทางออกอย่างเงียบเชียบ
ตัวรถมีเส้นสายสง่างาม รูปปั้นเทพีแห่งความสำเร็จบนฝากระโปรงหน้าสะท้อนแสงระยิบระยับท่ามกลางแดดยามบ่าย
ด้านหน้ารถมีคนขับในเครื่องแบบสวมถุงมือสีขาวยืนอยู่ เขาชูป้ายรับผู้โดยสารที่เขียนด้วยลายมือ
บนนั้นเขียนชื่อของเธอไว้ว่า: คุณหนูกู้จิ้งฉือ
เธอเลิกคิ้วเล็กน้อย
รถโรลส์-รอยซ์ของโรงแรมเพนนินซูลา
ชาติที่แล้วเธอเคยได้ยินเรื่องนี้ที่นิวยอร์ก ตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 1970 โรงแรมเพนนินซูลาก็เริ่มใช้รถโรลส์-รอยซ์รับส่งแขกคนสำคัญ นับเป็นสัญลักษณ์แห่งความหรูหราของชนชั้นสูงในเซียงเจียง
ในเซียงเจียงปี 1979 การมีรถโรลส์-รอยซ์สักคันเป็นเครื่องหมายของมหาเศรษฐีระดับแนวหน้า ส่วนโรงแรมเพนนินซูลาที่ใช้รถโรลส์-รอยซ์รับส่งแขกนั้น ต่อให้เทียบกับมาตรฐานในชาติที่แล้วของเธอ ก็นับว่าต้อนรับแขกได้อย่างสมเกียรติ
“คุณหนูกู้” ชายวัยราวห้าสิบปีในชุดสูทสีเทาเข้มเดินเข้ามาหา ก่อนจะค้อมตัวเล็กน้อย “ข้าชื่อเหอเจ้าเชียน หลังได้รับโทรเลขของท่านเมื่อวาน ข้าก็จัดเตรียมทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว”
เขาชี้ไปยังรถโรลส์-รอยซ์คันนั้น “บริการรับส่งด้วยรถโรลส์-รอยซ์ของโรงแรมเพนนินซูลามีไว้สำหรับแขกคนสำคัญที่เดินทางชั้นหนึ่งขึ้นไปเท่านั้น ข้าตัดสินใจจัดเตรียมไว้ให้คุณหนูเอง หวังว่าท่านจะไม่ถือสา”
กู้จิ้งฉือถอดแว่นกันแดดออก แล้วพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง
สุขุม พูดน้อย และทำงานรอบคอบไร้ช่องโหว่ เพียงเห็นแค่นี้ เธอก็รู้แล้วว่าคนที่ระบบแนะนำมาไม่ผิดตัว
“ท่านอาเหอ ลำบากท่านแล้ว”
เหอเจ้าเชียนชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่านายจ้างสาวจะเรียกเขาเช่นนี้
“เป็นหน้าที่ของข้า คุณหนู”
เขาหันไปเปิดประตูรถให้เธอ
เบาะหลังของรถโรลส์-รอยซ์กว้างขวางราวกับห้องรับแขกขนาดย่อม
เบาะหนังแท้สีขาวครีม แผ่นไม้ประดับลายวอลนัต และพรมขนแกะ
ภายในรถมีกลิ่นหอมจาง ๆ ของหนังผสมกับน้ำมันเคลือบไม้
กู้จิ้งฉือนั่งลงบนเบาะนุ่ม แล้วยุบตัวลงไปเล็กน้อย ในที่สุดเธอก็รู้สึกผ่อนคลายเป็นครั้งแรก หลังเดินทางวุ่นวายมาตลอดทั้งวัน
เหอเจ้าเชียนนั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ ส่วนคนขับก็ค่อย ๆ ขับรถออกจากสนามบินอย่างนุ่มนวล
“คุณหนู เรื่องที่ท่านกล่าวไว้ในโทรเลข” เหอเจ้าเชียนหันตัวมารายงาน “ข้าได้จัดทำรายการอสังหาริมทรัพย์ที่กำลังประกาศขายอยู่ในย่านมิดเลเวลส์ตามคำสั่งของท่านแล้ว อีกสักครู่จะนำมาให้ท่านตรวจดู ส่วนเรื่องอื่น ๆ ที่ท่านสั่งไว้ ข้าก็กำลังเตรียมการไปพร้อมกัน”
กู้จิ้งฉืออดคิดไม่ได้ว่าระบบนี่พึ่งพาได้จริง ๆ
เธอมองภาพถนนที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่าง แล้วขานรับเบา ๆ “อืม”
ถนนในเกาลูนซิตี้แคบและแออัด สองข้างทางแขวนป้ายร้านค้าซ้อนกันเป็นชั้น ๆ
ตัวอักษรจีนตัวเต็ม ภาษาอังกฤษ และแสงนีออนทยอยสว่างขึ้นท่ามกลางแสงสนธยา
เมืองแห่งนี้มีชีวิต
ทุกตารางนิ้วกำลังหายใจ ส่งเสียงอึกทึก และเติบโตอย่างสุดกำลัง
“ไม่ต้องรีบร้อน” เธอกล่าว “ไปโรงแรมก่อนเถิด วันนี้ข้าอยากแช่น้ำร้อน แล้วนอนหลับให้เต็มอิ่ม”
เหอเจ้าเชียนมองเธอผ่านกระจกมองหลัง
หญิงสาววัยยี่สิบปีเดินทางจากซานฟรานซิสโกมายังเซียงเจียงเพียงลำพัง พกเงินก้อนโตติดตัวมา และเอ่ยปากก็จะซื้อคฤหาสน์ในย่านมิดเลเวลส์
แต่กลับพูดเพียงว่า “วันนี้อยากแช่น้ำร้อน”
คุณหนูผู้นี้ไม่ธรรมดา
“ขอรับ คุณหนู”
*
โรงแรมเพนนินซูลา
ตั้งอยู่บนถนนซอลส์บรี หันหน้าเข้าหาท่าเรือวิกตอเรีย
อาคารสูงเจ็ดชั้นแห่งนี้มีรูปแบบสถาปัตยกรรมจอร์เจียนอันสง่างาม ภายนอกมีเสา หน้าต่างโค้ง และระเบียงประดับลวดลาย ทอประกายสีเหลืองครีมนุ่มนวลท่ามกลางแสงสนธยา
ใต้ซุ้มทางเข้า มีพนักงานเปิดประตูในเครื่องแบบสีขาวและโพกผ้าแบบซิกข์ยืนอยู่ พวกเขาเปิดประตูกระจกกรอบทองเหลืองให้แขกแต่ละคนอย่างสุภาพนอบน้อม
เมื่อรถโรลส์-รอยซ์คันนั้นจอดที่หน้าประตูโรงแรม พนักงานเปิดประตูก็รีบเดินเข้ามาหา
กู้จิ้งฉือลงจากรถ แล้วเลื่อนแว่นกันแดดขึ้นไปบนหน้าผาก เผยใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์เกินวัย
เครื่องหน้าของเธอออกจะเย็นชา
โหนกคิ้วสูง สันจมูกโด่ง และกรอบหน้าคมชัด
“คุณหนูกู้” เหอเจ้าเชียนจัดการขั้นตอนการเข้าพักเรียบร้อยแล้ว จึงเดินมาหาเธอ “ห้องชุดของท่านอยู่ชั้นบนสุด เป็นห้องชุดเพนนินซูลา สามารถมองเห็นท่าเรือวิกตอเรียได้ทั่วทั้งผืน”
“อืม”
กู้จิ้งฉือเดินตามเขาเข้าไปในล็อบบี้
ล็อบบี้ของโรงแรมตกแต่งในรูปแบบยุคอาณานิคม
เพดานสูงโปร่ง เสาหินอ่อน และบัวปูนปั้นแกะสลักลวดลาย
ทางซ้ายของล็อบบี้เป็นมุมนั่งจิบชา มีแขกหลายโต๊ะในชุดสุภาพกำลังดื่มชายามบ่าย
กู้จิ้งฉือกวาดตามองไปรอบล็อบบี้ ก่อนจะหยุดสายตาไว้ทางมุมนั่งจิบชาอยู่ครู่หนึ่ง
น่าสนใจ
เธอจำคนหนึ่งในนั้นได้
ไม่ใช่เพราะความทรงจำ แต่เป็นเพราะข้อมูลที่ระบบเพิ่งมอบให้
ถึงอย่างไรระบบก็มีหน้าที่ให้ข้อมูลนี่นา ไม่เอามาใช้ก็น่าเสียดายไม่ใช่หรือ?
ข้างโต๊ะริมหน้าต่างมีชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีนั่งอยู่
เขาสวมแว่นขอบทอง ชุดสูทสีน้ำเงินเข้ม นั่งหลังตรงเบื้องหน้ามีถ้วยชาดำที่เย็นชืดไปแล้ววางอยู่
ชายรูปร่างท้วมเล็กน้อย ผมบาง นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เขาสวมสูทสีเทาอ่อนตัดเย็บประณีต กระดุมทองที่ปลายแขนเสื้อสะท้อนแสงวูบวาบ
ชายสวมแว่นขอบทองกำลังพูด น้ำเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่กู้จิ้งฉือก็ยังจับใจความบางคำได้
“ท่านอาเหอ” เธอถามเสียงเบา “คนทางโน้นเป็นคนของธนาคารฮุ่ยทงใช่หรือไม่?”
เหอเจ้าเชียนมองไปตามสายตาของเธอ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย “คนสวมแว่นขอบทองคือเสิ่นจิ้งถัง ผู้จัดการอาวุโสฝ่ายสินเชื่อของธนาคารฮุ่ยทง
เขาทำงานที่ฮุ่ยทงมา 20 ปี ตั้งแต่พนักงานหน้าเคาน์เตอร์จนขึ้นมาอยู่ในฝ่ายบริหาร เป็นพนักงานเชื้อสายจีนที่มีตำแหน่งสูงที่สุดในธนาคารฮุ่ยทง”
“แล้วคนที่นั่งตรงข้ามล่ะ?”
“จ้าวป๋อหรง เจ้าของบริษัทอุตสาหกรรมหย่วนต้า ทำธุรกิจส่งออกของเล่น ช่วงสองสามปีมานี้กิจการเติบโตอย่างมาก มีโรงงานอยู่หลายแห่งในชวนหว่าน”
กู้จิ้งฉือพยักหน้า แต่ไม่ได้รีบขึ้นไปชั้นบน
เธอขยับไปด้านข้างสองก้าว แล้วหยุดอยู่หลังเสาหินอ่อนต้นหนึ่ง ทำทีเป็นชมโคมระย้าบนเพดาน ปล่อยให้บทสนทนาจากมุมนั่งจิบชาลอยเข้าหู
“...เพราะฉะนั้นพี่เสิ่น ไม่ใช่ว่าข้าอยากบ่ายเบี่ยงจริง ๆ”
จ้าวป๋อหรงยกถ้วยชาขึ้นจิบ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเจนจัดแบบพ่อค้าเซียงเจียง “พี่ก็รู้ว่าพวกเราทำธุรกิจส่งออก สิ่งที่ให้ความสำคัญที่สุดคือความสัมพันธ์กับธนาคาร สถานการณ์ของพี่ตอนนี้ ถ้าข้ารับพี่มาทำงาน ทางฮุ่ยทงคงเสียหน้า แล้วต่อไปข้าจะไปกู้เงินจากใคร?”
“เถ้าแก่จ้าว ข้าไม่ได้ขอให้ท่านรับข้าเข้าทำงานตอนนี้ เพียงแค่อยากสอบถามว่าบริษัทของท่านมีโครงการที่ต้องการเงินทุนหรือปรับโครงสร้างในช่วงนี้หรือไม่ ข้าสามารถทำในฐานะที่ปรึกษา—”
“โอ๊ย ที่ปรึกษายิ่งไม่จำเป็นเลย”
จ้าวป๋อหรงโบกมือ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม แต่ทุกคำพูดกลับคมกริบราวกับมีด “พี่เสิ่นทำงานที่ฮุ่ยทงได้ดีอยู่แล้ว จะออกมาวุ่นวายทำไม?
แวดวงธุรกิจในเซียงเจียงน่ะ กว้างก็ไม่กว้าง แคบก็ไม่แคบ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าพี่เสิ่นจิ้งถังคือเสาหลักของฮุ่ยทง?
แต่เสาหลักน่ะถูกตอกติดไว้กับเวที พอลงจากเวทีแล้ว ขอพูดตามตรงนะ ต่อให้เสาต้นนั้นใหญ่แค่ไหน ก็ไม่อาจค้ำฟ้าอีกผืนได้หรอก”
คำพูดของเขารัดกุมไร้ช่องโหว่ ซ่อนคมไว้ใต้รอยยิ้ม ทั้งผลักเหตุผลที่ปฏิเสธไปให้ฮุ่ยทง และยังเหน็บแนมเสิ่นจิ้งถังอย่างพอเหมาะพอดี
เจ้าเป็นคนสำคัญที่ฮุ่ยทง แต่พอออกจากฮุ่ยทงแล้ว เจ้าก็ไม่เหลืออะไร
เสิ่นจิ้งถังเงียบไปสองวินาที
ในช่วงสองวินาทีนั้น สิ่งที่อยู่ในแววตาของเขาไม่ใช่ความโกรธ
แต่เป็นความผิดหวัง
ความผิดหวังที่รู้ดีอยู่แล้วว่าผู้คนมักคำนึงถึงผลประโยชน์ แต่เมื่อได้เห็นกับตาก็ยังอดรู้สึกใจเย็นวาบไม่ได้
“เถ้าแก่จ้าวกล่าวได้ถูกต้อง”
เสิ่นจิ้งถังลุกขึ้นยืน จัดเสื้อสูทให้เรียบร้อย “เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน”
“โอ๊ย เกรงใจกันไปแล้ว มีเวลาว่างก็แวะมาดื่มชาด้วยกันนะ”