เหล่าป้าน้าอาที่เมื่อครู่ยังพูดจาแดกดัน พลันเบิกตาค้างไปตาม ๆ กัน
“แม่เจ้า ไก่ป่าตัวอ้วนพีอะไรเช่นนี้! หนูรอง เจ้าเก็บมาจากที่ใดหรือ?”
“สัตว์ป่าบนเขาพากันหลบหนาวไปหมดแล้ว เจ้ายังเก็บไก่ป่ามาได้อีกหรือ!”
“สัตว์ป่าที่หลบหนาวย่อมอ้วนพี ไก่ตัวใหญ่ขนาดนี้ แลกเสบียงได้ตั้งเท่าใดกันนะ…”
……
ย่อชุยชุยตาเป็นประกาย กลืนน้ำลายพลางเอ่ยว่า “พี่รองบอกว่าไม่เอาไปแลกเสบียง ให้พี่สะใภ้เอาไก่ไปตุ๋นกิน!”
การได้กินเนื้อ นับเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยที่สุดในหมู่บ้านแล้ว
ตรากตรำทำนามาตลอดปี ผลผลิตที่ได้ต้องนำไปเสียภาษีและส่วยอากรสารพัด ครอบครัวที่มีเสบียงพอให้อิ่มท้องยังมีไม่กี่บ้าน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้กินเนื้อ
อย่าว่าแต่ไก่ตุ๋นเลย แม้แต่ไข่ไก่ก็ต้องเก็บไว้ นำไปแลกน้ำมันกับเกลือที่ตำบล
“เสบียงยังไม่พอกิน ยังจะกินเนื้ออีกหรือ?”
ป้านางคนหนึ่งแค่นเสียงดูแคลน พลางกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า
“คนผลาญสมบัติก็เป็นคนผลาญสมบัติวันยังค่ำ เสบียงยังไม่พอกิน ยังจะกินเนื้ออีกหรือ? ถ้าเป็นบ้านข้า ข้าคงตีขานางหักไปแล้ว!”
“นั่นสิ! นางคงคิดจะเอาไปประจบแสวงบุตรชายผู้รู้แท้สกุลฟางกระมัง?”
ย่อชุยชุยพลันหน้าแดงก่ำ พูดไม่ออก
“ป้านี่คงกินไก่ไม่ได้ เลยบอกว่าเนื้อไก่เหม็นสินะ?”
ย่อชิงชิงสวนกลับอย่างไม่ยินดียินร้าย แล้วดึงมือชุยชุยเตรียมเดินจากไป
ไม่จำเป็นต้องโมโห ชื่อเสียงของเจ้าของร่างเดิมในสายตาชาวบ้านก็แย่จริง ๆ
“ชิงชิง!”
นางเพิ่งจะเดินออกไป ก็มีคนร้องเรียกจากด้านหลัง
ย่อชิงชิงหันกลับไป เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อยาวกับกางเกงผ้าฝ้าย แต่งกายสะอาดสะอ้าน ผมเผ้าเรียบร้อย ท่าทางมีเสน่ห์ชวนให้รู้สึกอ่อนหวาน
คือฟางจิ้นเฉิง
เขารูปร่างผอมบาง คิ้วตาเรียวยาว อาจเพราะเคยร่ำเรียนหนังสือ จึงมีกลิ่นอายบัณฑิตติดตัวอยู่บ้าง
ย่อชิงชิงขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว แค่คนเช่นนี้น่ะหรือ ทำให้เจ้าของร่างเดิมหลงใหลจนแทบขาดใจ?
เจ้าของร่างเดิมช่างตาต่ำเสียจริง!
“ชิงชิง…”
ฟางจิ้นเฉิงเหลือบเห็นไก่ป่าในมือนาง ดวงตาเรียวยาวพลันเป็นประกาย เขาก้าวมาหยุดตรงหน้านาง “ไก่ป่านี่ได้มาจากที่ใด?”
“จะได้มาจากที่ใดก็ไม่เกี่ยวกับเจ้า”
ย่อชิงชิงถอยห่างไปก้าวใหญ่ รักษาระยะห่างจากเขา “เจ้ามาทำอะไร?”
“ไม่มีอะไร ข้าแค่มาเยี่ยมเจ้า”
ฟางจิ้นเฉิงยิ้มประจบเอาใจ “วันนั้นนางเป็นฝ่ายยั่วยวนข้าจริง ๆ แต่ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่า ต่อไปจะดีกับเจ้าแน่นอน ได้หรือไม่?”
ย่อชิงชิงแค่นเสียงในลำคอ “เจ้ามีน้ำใจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? มีอะไรก็พูดมา ไม่มีก็ไสหัวกลับไป”
“เอ่อ…เจ้าไม่ได้รับปากว่าจะช่วยข้าหาค่าเล่าเรียนหนึ่งตำลึงเงินสำหรับสำนักเรียนหรือ? เสบียงถุงนั้นไม่พอเลย พรุ่งนี้ข้าก็ต้องกลับสำนักเรียนแล้ว เลยมาไถ่ถามว่าเจ้าหามาได้ครบหรือยัง…”
สายตาฟางจิ้นเฉิงเลื่อนจากใบหน้านางลงมายังไก่ป่า มุมปากแทบกลั้นยิ้มไม่อยู่
“ท่านพ่อเจ้ายิงไก่ป่าได้หรือ? ดียิ่ง อย่างน้อยก็ขายได้สักหนึ่งถึงสองร้อยอีแปะ ส่วนที่เหลือเจ้าก็หาทางเอาเอง รีบหาให้ครบโดยเร็ว!”
กล่าวจบ เขาก็ยื่นมือเข้ามา “เจ้ากำลังจะเอาไปให้ข้าใช่หรือไม่? ไม่ต้องลำบากแล้ว ข้าเอาไปเองก็ได้”
ย่อชุยชุยกลั้นหายใจจนแทบถึงคอ กลัวว่าพี่รองจะใจอ่อนอีก แล้วมอบเนื้อที่กำลังจะได้กินให้ฟางจิ้นเฉิงไป!
เมื่อก่อนเพื่อเอาใจฟางจิ้นเฉิง ต่อให้ท่านพ่อเพียงต้มไข่ไก่ให้นางฟองเดียว นางก็ยังอุตส่าห์วิ่งไปถึงหมู่บ้านข้าง ๆ เพื่อเอาไปให้ฟางจิ้นเฉิงกิน
ย่อชิงชิงปัดมือเขาออกทันที
“คิดอะไรอยู่? ใครบอกว่าจะให้เจ้า? ยังฝันไม่ตื่นอีกหรือ!”
ฟางจิ้นเฉิงมีสีหน้าประหลาดใจวูบหนึ่ง “ไม่ให้ข้าหรือ? แล้วไก่ตัวนี้…”
ย่อชิงชิงกลอกตาใส่เขา “มันเกี่ยวอะไรกับเจ้า?”
สีหน้าฟางจิ้นเฉิงตึงขึ้น ก่อนจะกดเสียงต่ำกล่าวว่า
“ชิงชิง ข้ารู้ว่าข้าผิด แต่ข้าก็แค่ทำผิดอย่างที่ผู้ชายทุกคนมักทำกัน เจ้าโกรธถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
อีกอย่าง ข้าก็สาบานแล้วว่าจะดีกับเจ้า ต่อไปเจ้ายังไม่เชื่อข้าอีกหรือ!”
“ข้าเชื่อเจ้า…”
ย่อชิงชิงหัวเราะเย็นชา “ผีสิ! ฟางจิ้นเฉิง ฟังให้ดี เมื่อก่อนข้าถูกไขมันหมูบดบังสติ ตั้งแต่นี้ไปเราสองคนไม่เกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย เจ้ามาจากไหนก็ไสหัวกลับไปที่นั่น ข้าจะถอนหมั้น!”
“เจ้าพูดว่าอะไร?”
ฟางจิ้นเฉิงพลันเปลี่ยนสีหน้า ก่อนหัวเราะเย็นชา “เจ้าจะถอนหมั้นกับข้าหรือ? ย่อชิงชิง ข้าฟังผิดไปหรือเปล่า?”
ย่อชิงชิงเลิกคิ้ว “ถ้าเจ้ายังฟังภาษาคนรู้เรื่อง ก็ไม่ได้ฟังผิดหรอก”
กลับถึงบ้านแล้วนางจะบอกท่านพ่อให้หาคนกลางไปถอนหมั้นถึงบ้าน!
ผู้ชายสารเลวเช่นนี้ หากไม่รีบตัดขาด ยังจะเก็บไว้ฉลองปีใหม่หรือไร?
“ย่อชิงชิง ข้าในภายหน้าจะสอบเป็นบัณฑิต สอบได้ตราสิบแสนเท้าช้าง แล้วเป็นขุนนางใหญ่ เจ้ายังกล้าพูดกับข้าเช่นนี้หรือ?”
เมื่อเห็นว่าข่มนางไม่อยู่ ฟางจิ้นเฉิงก็เดือดดาลขึ้นมาทันที
ย่อชิงชิงพิจารณาเขาอีกครั้ง นางสงสัยจริง ๆ ว่าคนมั่นหน้าเช่นนี้เอาความมั่นใจมาจากไหน
“ถ้าเจ้าสอบได้ตราสิบแสนเท้าช้าง สุนัขทั้งหมู่บ้านของเราก็เป็นหัวหน้าหมู่บ้านได้แล้ว!”
“ย่อชิงชิง เลิกทำเป็นไม่รู้เรื่องเสียที! เจ้าไม่ใช่แค่รังเกียจที่ข้าไปพัวพันกับหญิงอื่นหรือ? ผู้ชายคนไหนไม่มีภรรยาสามอนุสี่ มีแต่เจ้าที่ไม่ได้หรือ?”
ฟางจิ้นเฉิงเลิกเสแสร้ง สีหน้าเย็นชา “ข้าสอบได้เป็นบัณฑิต วันหน้าได้เป็นเศรษฐีมีเกียรติ เจ้าเองก็พลอยได้ดีไปด้วยไม่ใช่หรือ? เจ้าควรเลี้ยงดูข้า ให้ออกค่าใช้จ่ายทุกอย่างในการเรียนที่สำนักเรียน!”
อย่างมากข้าก็รับปากเจ้า เมื่อข้าสอบได้เป็นบัณฑิตแล้ว ต่อให้รับอนุอีกกี่คน ก็จะให้เจ้าเป็นภรรยาเอก พอใจหรือยัง!”
ย่อชิงชิงไม่เคยพบคนหน้าด้านไร้ยางอายถึงเพียงนี้มาก่อน จนแทบโกรธเสียจนหัวเราะออกมา
“ฟางจิ้นเฉิง ช่วยทำตัวให้เหมือนคนหน่อยเถอะ!”
ฟางจิ้นเฉิงโกรธจนแทบคลั่ง “ย่อชิงชิง เจ้าคิดให้ดี หากข้าถอนหมั้นกับเจ้า เจ้าก็ทำได้แค่แต่งกับชาวนาจน ๆ ขุดดินหาเลี้ยงชีพ ชาตินี้อย่าหวังได้เป็นฮูหยินขุนนาง!”
ย่อชิงชิงมองเขาอย่างเย็นชา
“พ่อแม่กับบรรพบุรุษของเจ้าล้วนเป็นชาวนา ขุดดินหาเลี้ยงชีพมาทั้งชีวิต แล้วเลี้ยงเจ้าให้กลายเป็นไอ้สารเลวเนรคุณเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“เจ้า…”
ฟางจิ้นเฉิงโกรธจนแทบจะด่าทอ แต่พอคิดอีกที เขามาที่นี่เพื่อขอเงินไปจ่ายค่าเล่าเรียน
ถ้าหาเงินหนึ่งตำลึงไม่ได้ เขาก็ต้องถูกอาจารย์เหน็บแนม ถูกเพื่อนร่วมสำนักเรียนดูแคลนอีก!
ช่างเถิด หลอกให้นางยกไก่ป่ามาให้ก่อนค่อยว่ากัน
ฟางจิ้นเฉิงกัดฟันจนกระดูกแก้มลั่นกรอด ๆ เขาข่มโทสะแล้วยื่นมือออกไป
“ผู้หญิงอย่างเจ้าช่างใจแคบ ข้าไม่ถือสาเจ้า รีบเอาไก่ป่ามาให้ข้าไปจ่ายค่าเล่าเรียนเสีย ข้าจะไม่โกรธเจ้าอีก ต่อไปเราสองคนก็คบหากันดี ๆ…”
ยังพูดไม่ทันจบ ย่อชิงชิงก็ชักไก่ป่าไปไว้ด้านหลัง พลางกล่าวอย่างดูแคลนว่า
“ไม่ต้องให้เจ้ามาคบหากับข้าดี ๆ! ถ้าเรียนหนังสือไม่ไหวก็เลิกเรียนเสีย อยากได้เงินก็ไปหาเอง อย่ามาพูดจาเหลวไหลกับข้า!
ชุยชุย พวกเราไปกัน!”
กล่าวจบ นางก็ดึงมือย่อชุยชุย แล้วเดินกลับบ้านโดยไม่หันมามอง
“พี่รอง…”
ย่อชุยชุยสูดหายใจ มองท้ายทอยของนางอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
ไม่คิดเลยว่าพี่รองกระโดดแม่น้ำไปครั้งหนึ่งแล้ว จะเปลี่ยนเป็นคนละคน!
น้ำในแม่น้ำเอ่อร์หลางมีฤทธิ์อัศจรรย์เช่นนี้ด้วยหรือ?
ฟางจิ้นเฉิงกัดฟันกระทืบเท้า ชี้แผ่นหลังนางแล้วตะโกนด่า
“ย่อชิงชิง ข้าจะถอนหมั้นกับเจ้า อย่าได้มาเสียใจทีหลังก็แล้วกัน!”
ย่อชิงชิงไม่แม้แต่จะหันกลับมา
ฟางจิ้นเฉิงกลับเริ่มร้อนใจ ปกติแค่พูดจาหวานหูสักสองสามคำ หรือทำหน้าขรึมใส่นาง นางก็ใจอ่อนแล้ว อยากได้อะไรก็ยกให้ทั้งนั้น!
วันนี้นางเป็นอะไรไป เจอผีมาหรืออย่างไร ถึงกล้าพูดกับเขา ผู้ที่จะได้เป็นตราสิบแสนเท้าช้างในอนาคตเช่นนี้?
เขาเป็นบัณฑิต มีแต่ยอมตาย ไม่ยอมถูกหยาม!
ขอค่าเล่าเรียนก็ไม่ได้ ยังโดนด่าจนยับเยินอีก เขาจะกล้ำกลืนความอัปยศนี้ลงไปได้อย่างไร?
ฟางจิ้นเฉิงโทสะพลุ่งขึ้น รีบตามไปสองสามก้าวแล้วคว้าชายเสื้อของย่อชิงชิงไว้
“ข้าอนุญาตให้เจ้าไปแล้วหรือ? หยุดเดี๋ยวนี้!”
“แควก”
ขณะยื้อยุด กระดุมผ้าของเสื้อบุฝ้ายย่อชิงชิงก็หลุดกระเด็นไปหลายเม็ด