บรรยากาศอึมครึมหนักอึ้ง ฮวนฮวนหลานสาววัยห้าขวบหดตัวเล็ก ๆ อยู่ในอ้อมกอดของท่านปู่ นิ้วมือเล็ก ๆ ขยุกขยิกอยู่ด้วยกัน
ย่อชุยชุยก้มหน้าพิงเสา ใช้ปลายรองเท้าผ้าฝ้ายเขี่ยดินบนพื้นไปเรื่อย ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง
“พอแล้ว”
ย่อโหยวเหลียงเอนกายพิงหัวเตียง ใบหน้าซีดเซียวเพราะป่วย เขาเคาะกล้องยาสูบบนขอบเตียงเบา ๆ แล้วพูดอย่างอ่อนแรงว่า “ให้ย่อต้าลี้ไปยืมข้าวก่อน รอฤดูใบไม้ผลิปีหน้าขาข้าหายดีแล้ว ก็จะขึ้นเขาไปล่าสัตว์ เอาข้าวมาใช้คืน”
“ทุกปีข้าวที่เก็บเกี่ยวได้ก็ไม่พอกิน ยังต้องไปยืมอีก...ท่านพ่อ ชีวิตแบบนี้จะอยู่ต่อไปได้อย่างไร!”
หลี่ชุนเหยียนหันหน้าหนี เอามือปิดหน้าแล้วร้องไห้โฮ
“เจ้าของร่างเดิมยังเป็นคนอยู่หรือเปล่า? ทำให้ทั้งครอบครัวเดือดร้อนจนแทบจะอยู่ไม่ได้! สมควรแล้วที่เจ้าตาย ไม่อย่างนั้นคนที่ตายก็คงเป็นคนทั้งบ้านนี่แหละ!”
ย่อชิงชิงกัดฟันแน่น ในใจก่นด่าเจ้าของร่างเดิมเสียจนไม่มีชิ้นดี
นางเองก็อดฮึดสู้ขึ้นมาไม่ได้
ในเมื่อนางมาอยู่ที่นี่แล้ว หากไม่ทำให้ครอบครัวที่เกือบต้องขายบ้านขายที่ดินไปขอทาน กลายเป็นครอบครัวรุ่งเรืองมั่งคั่ง มีอาหารการกินไม่ขาดมือ เช่นนั้นหมอดูชั้นสูงอย่างย่อชิงชิงก็เป็นได้แค่คนไร้ประโยชน์!
“ท่านพ่อ...พี่ใหญ่ พี่สะใภ้”
นางเชิดอกเดินเข้ามา เอ่ยว่า “บาปที่ข้าก่อไว้ก่อนหน้านี้ ข้าจะรับผิดชอบเอง!
ที่เคยก่อเรื่องไว้ก่อนหน้านี้ ไม่ได้แปลว่าต่อไปข้าจะยังทำเรื่องชั่วอีก ต่อจากนี้พวกท่านคอยดูข้าให้ดี หากข้ายังทำให้บ้านนี้เดือดร้อนอีก ย่อชิงชิงก็ยอมเป็นหมาเลย!”
อากาศพลันเงียบกริบ คนทั้งครอบครัวมองหน้ากันไปมา ต่างมีสีหน้ามึนงง
ย่อต้าลี้ยังคงก้มหน้า เงียบขรึมไม่พูดอะไร
ย่อชุยชุยเต็มไปด้วยความฉงน คิดว่าตนเองฟังผิดไป
พี่รองเปลี่ยนนิสัยไปแล้วหรือ? หรือถูกน้ำเย็นจัดในแม่น้ำเอ่อร์หลางแช่จนสมองเสียกันแน่?
“ฮึ หมามันเลิกกินขี้ได้หรือ?”
พี่สะใภ้ปรายตามองนางอย่างเย้ยหยัน ก่อนจะกระแทกประตูออกไป
ย่อโหยวเหลียงคงกลัวว่านางจะเสียใจ จึงรีบกวักมือเรียกย่อชิงชิงแล้วพูดว่า
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ลูกสาวคนรอง อย่าเก็บมาใส่ใจเลย หนาวหรือเปล่า?
ต่อไปถ้าไม่สบายใจก็มาบอกพ่อ อย่าทำเรื่องโง่เขลาอีก เข้าใจไหม?”
ย่อชิงชิงเดินไปนั่งตรงขอบเตียง “เข้าใจแล้ว ข้าไม่ได้โง่เสียหน่อย”
ใบหน้าย่อโหยวเหลียงฉายแววตกตะลึง “ลูกสาวคนรอง เจ้า...เจ้าเป็นอะไรไปกันแน่?”
ย่อชิงชิงเลิกคิ้ว “ข้าไม่ได้เป็นอะไรจริง ๆ!”
“ลูก ถ้าไม่สบายใจต้องบอกพ่อนะ!”
ย่อโหยวเหลียงมองนางราวกับเห็นผี
ไม่ถูกแล้ว นางไม่ร้องไห้โวยวาย ไม่กลิ้งเกลือกอาละวาด แบบนี้ต้องมีอะไรผิดปกติแน่!
หรือว่านางจะถูกผีเข้า?
ย่อชิงชิงขมวดคิ้ว พลางหาข้ออ้างพูดว่า
“ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นอะไรจริง ๆ! ข้าคิดได้แล้ว เด็กตระกูลฟางคนนั้นไม่ใช่คนดี หน้าตาก็จนกรังเช่นนั้น ไม่คู่ควรกับข้าเลย!”
พูดจบ นางเห็นแววตาของย่อโหยวเหลียงแล้วก็รู้ว่าเขาคงไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว
ย่อโหยวเหลียงปลอบนางอย่างระมัดระวังว่า
“เจ้า...คิดได้ก็ดีแล้ว พ่อจะตามใจเจ้าทุกอย่าง ดีหรือไม่? ลูกสาวคนรอง เจ้าอย่าให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกเลยนะ!”
ย่อชิงชิงหมดคำจะพูดอยู่พักหนึ่ง
ไม่คิดเลยว่าเจ้าของร่างเดิมจะก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ จนคนทั้งครอบครัวไม่กล้าแม้แต่จะโกรธ
“หิวแล้วใช่ไหม? มานี่ กินอะไรสักหน่อย”
บนโต๊ะเตียงสีดำคล้ำมีผ้าคลุมเข่งนึ่งวางอยู่ ย่อโหยวเหลียงเปิดผ้าออก หยิบหมั่นโถวแป้งผสมชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่ส่งให้นาง
ฮวนฮวนในอ้อมกอดจ้องหมั่นโถวด้วยดวงตากลมโต กัดนิ้วเล็ก ๆ พลางลอบกลืนน้ำลาย
เมื่อครู่นางเพิ่งได้ดื่มโจ๊กแป้งถั่วใส ๆ ไปชามเดียว ตอนนี้ท้องน้อย ๆ หิวจนปั่นป่วนไปหมด
แต่ฮวนฮวนรู้มาตั้งแต่เด็กว่า ของอร่อยในบ้านล้วนเป็นของป้าใหญ่ ป้าใหญ่กินเหลือแล้วนางถึงจะได้กิน
“ข้าไม่หิว”
ย่อชิงชิงรับหมั่นโถวมา แล้วส่งให้ฮวนฮวนทันที “ท่านพ่อพักเถอะ ข้าจะออกไปข้างนอกสักหน่อย”
ย่อโหยวเหลียงรีบยันตัวลุกขึ้นทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลพลางจ้องนาง
“เจ้าจะไปไหน? ลูกสาวคนรอง ถ้าไม่สบายใจก็มาบอกพ่อได้ไหม?”
ย่อชิงชิงสูดปากเบา ๆ “ข้าไม่ได้ไม่สบายใจจริง ๆ! แค่อยากออกไปเดินเล่น ไปแถวเชิงเขาสักหน่อย”
“ไปที่นั่นทำไม?”
พอได้ยิน ย่อโหยวเหลียงก็ยิ่งกังวล รีบคว้าแขนเสื้อนางไว้ “พ่อขอร้องละ มีเรื่องอะไรก็คิดให้ตก อย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่นนะ ลูกสาวคนรอง!”
ดูท่าไม่ปลอบให้เขาสบายใจเสียก่อน นางคงออกจากบ้านไม่ได้แน่
ช่วยไม่ได้ คนในบ้านถูกเจ้าของร่างเดิมทำให้ทุกข์ทรมานมานาน นางต้องหาทางเปลี่ยนสถานการณ์ให้ได้
ย่อชิงชิงจึงได้แต่ชูสามนิ้วขึ้น แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า
“ท่านพ่อ ข้าย่อชิงชิงขอสาบานต่อฟ้า ว่าจะไม่ทำเรื่องโง่เขลาอีกแล้ว ดีหรือไม่?
ข้าเป็นคนที่ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ยังจะไม่รู้จักรักชีวิตอีกหรือ?
ข้าแค่อยากไปดูที่เชิงเขาว่าจะเก็บฟืนได้บ้างหรือไม่จริง ๆ...
ในห้องข้าหนาวจะตาย เก็บฟืนไปก่อไฟก็จะได้อุ่นขึ้นไม่ใช่หรือ!”
เชิงเขาชิวชานอยู่ติดกับหมู่บ้านเขาพิง ด้านล่างเป็นร่องเขา มีหญ้าแห้งกับกิ่งไม้แห้งอยู่ไม่น้อย
ย่อโหยวเหลียงเห็นนางสาบานจริงจัง ดูไม่เหมือนแกล้งเล่น แต่ก็ยังกลัวว่านางจะไปฆ่าตัวตาย จึงได้แต่ตอบตกลงว่า
“อย่างนั้นให้ชุยชุยไปกับเจ้า เก็บฟืนได้ก็เก็บ ถ้าไม่ได้ก็ให้พี่ชายเจ้าไปล่าสัตว์บนเขาให้มากหน่อย”
พูดพลางรีบส่งสายตาให้ย่อชุยชุย “ชุยเอ๋อร์ ไปกับพี่รองเจ้า!”
“เจ้าค่ะ ท่านพ่อ”
ย่อชุยชุยใจหายวาบ สีหน้าไม่เต็มใจนัก แต่ก็ยังเดินตามไป
ย่อชิงชิงเดินนำอยู่ข้างหน้า ส่วนย่อชุยชุยเดินตามติดฝีเท้านางไป ไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป และไม่กล้าทิ้งระยะห่างเกินไป
พอย่อชิงชิงหันกลับมาคุยด้วย นางก็เผลอกำชายเสื้อแน่น สายตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
เห็นได้ชัดว่านางไม่สนิทกับย่อชิงชิงเลย ย่อชุยชุยถึงกับแอบกลัวนางอยู่บ้าง
ย่อชิงชิงอดก่นด่าเจ้าของร่างเดิมในใจอีกครั้งไม่ได้ ไม่น่าแปลกที่เจ้าของร่างเดิมจะตายไม่ดี สมควรแล้ว!
เมื่อผ่านทางในหมู่บ้าน ชาวบ้านต่างชี้ไม้ชี้มือไปที่แผ่นหลังนาง พูดว่า “ไร้ยางอาย ไม่รู้จักอาย เอาแต่กินขี้เกียจ ไม่เอาถ่าน” อะไรทำนองนั้น ไม่มีคำไหนฟังรื่นหูเลย
ย่อชิงชิงทำเหมือนไม่เห็น
พวกเขาด่าเจ้าของร่างเดิม แล้วเกี่ยวอะไรกับคุณหนูอย่างข้าด้วย?
ระหว่างเดินมุ่งหน้าไปยังเชิงเขาชิวชาน ใบเซียมสิริในห้วงความคิดก็แปรเป็นลูกศรขนาดใหญ่ ชี้บอกทิศทาง
เชิงเขาด้านอับแดด ลมจากร่องเขาพัดผ่าน หนาวเหน็บเป็นพิเศษ
เสื้อผ้าฝ้ายบาง ๆ กันหนาวไม่อยู่ ทั้งสองหนาวจนหดคอเหมือนนกกระทา เดินเหยียบหญ้าแห้งลงไปในร่องเขาอย่างทุลักทุเล
ย่อชิงชิงเดินตามลูกศรลึกเข้าไปเรื่อย ๆ ส่วนย่อชุยชุยที่ตามหลังมาก็ร้องเรียกอย่างหวาดหวั่นว่า
“พี่รอง ยัง...ยังจะเดินต่ออีกหรือ...เดี๋ยวกลับไม่ทันนะ”
“ไม่เป็นไร เจ้าเดินตามข้ามาก็พอ”
ย่อชิงชิงหันกลับมายิ้มให้นาง “ข้าจะเดินไปดูข้างหน้าอีกหน่อย ถ้าเจ้าเหนื่อยก็รอข้าอยู่ตรงนี้”
“ไม่ ไม่เอา! ข้าจะไปกับพี่รอง...”
ย่อชุยชุยรีบโบกมือ ในใจยิ่งเกร็งขึ้นไปอีก
ตั้งแต่พี่รองเข้ามาในร่องเขาก็เอาแต่เดินมุ่งหน้าไป มองซ้ายมองขวา ดูไม่เหมือนมาเก็บฟืนเลยสักนิด
ย่อชุยชุยกลัวว่าพี่รองจะคิดสั้นอีก แล้วนางจะห้ามไม่อยู่
พี่รองเป็นชีวิตของท่านพ่อ หากนางตายไป ท่านพ่อคงไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อเช่นกัน
ย่อชิงชิงไม่รู้เลยว่าน้องสาวมีความกังวลมากมายในใจ นางเอาแต่เดินตามลูกศรที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ
“ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง...”
ลูกศรกะพริบอยู่สองสามครั้งแล้วหายไป ย่อชิงชิงพลันตาเป็นประกาย มองเห็นหลุมขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลอยู่ใต้กอหญ้าแห้ง
เหมือนภาพที่เห็นในห้วงความคิดไม่มีผิด ปากหลุมที่พังถล่มมีดินกับหินกองอยู่มากมาย ไก่ป่าลายตัวหนึ่งสีเทาหม่นถูกทับอยู่ข้างใต้ เหลือเพียงปีกที่ห้อยตกลงมาครึ่งหนึ่งให้เห็น
หัวใจนางเต้นรัว รีบพุ่งเข้าไปชี้กองดินหินพลางร้องเรียก
“ชุยชุย เจ้ามองนั่นสิ ใช่ไก่ป่าหรือไม่?”
“อะไรนะ? ไก่ป่าหรือ?”
ย่อชุยชุยสะดุ้ง รีบก้าวสามขุมเข้ามา ย่อชิงชิงแหวกกองดินหินออก แล้วหิ้วไก่ป่าขึ้นมาด้วยหางของมันแล้ว
พอจับดูแล้วหนักอึ้ง น่าจะหนักตั้งห้าหกจิน!
ย่อชิงชิงหิ้วไก่ป่ามาไว้ตรงหน้านาง แสร้งทำสีหน้าตื่นเต้น “เป็นไก่ป่าจริงด้วย ข้านึกว่าตาฝาดมองผิดไปเสียอีก!”
ย่อชุยชุยขยี้ตาอย่างไม่อยากเชื่อ ใบหน้าซูบผอมพลันเต็มไปด้วยความยินดี
“ว้าว! พี่รอง! ท่าน...ท่านจับไก่ป่าได้จริง ๆ ด้วย!”
“ชุยชุย คืนนี้เรามีเนื้อกินแล้ว!”
ย่อชิงชิงรู้สึกมีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันทีที่ได้ช่วยเหลือครอบครัว นางเหลือบมองปากหลุมแล้วพูดว่า “ดูท่าจะเป็นแม่ไก่ เจ้าแหย่มือเข้าไปในหลุมดูสิ บางทีอาจมีไข่อยู่ด้วย!”
ย่อชุยชุยพยักหน้าหงึก ๆ ล้วงมือที่ชาเพราะความหนาวออกจากแขนเสื้อ แล้วเอื้อมเข้าไปควานในหลุมอย่างไม่ลังเล
“พี่รอง มีของอยู่ด้วย! เป็นไข่ไก่ ยังอุ่นอยู่เลย!”
นางคลำได้ไข่ไก่ป่าลายสามฟองในคราวเดียว แล้วรีบยัดไข่ใส่อ้อมแขนย่อชิงชิง “ในหลุมเหมือนจะยังมีอีก!”
นางยื่นมือไปคลำอีกครั้ง ก็พบไข่อีกสามฟองจริง ๆ รวมแล้วคลำออกมาได้เก้าฟอง
เห็นนางดีใจจนแทบทำอะไรไม่ถูก ย่อชิงชิงก็แอบหัวเราะในใจ
ใบเซียมสิริที่นางฝึกฝนจนติดตัวจะผิดพลาดได้อย่างไร?
พอเข้าฤดูหนาว สัตว์ป่าบนเขาก็มีน้อยจนน่าสงสาร ออกไปสิบครั้งกลับมือเปล่าเก้าครั้ง แม้แต่นายพรานในหมู่บ้านยังไม่ค่อยอยากขึ้นเขาแล้ว
จับไก่ป่าได้หนึ่งตัว แถมไข่อีกเก้าฟอง ของพวกนี้จะมีค่ามากมายขนาดไหนกัน?
ย่อชุยชุยตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำไปหมด อุ้มไข่ไว้พลางหัวเราะทั้งน้ำตา
“สวรรค์ช่วย! พี่รอง พวกเรารวยแล้ว!”
“เด็กน้อย ยังรู้จักคำว่ารวยด้วยหรือ?”
ย่อชิงชิงยิ้มพลางจิ้มหน้าผากนางเบา ๆ จนย่อชุยชุยชะงักไป
ในความทรงจำ ท่านพ่อท่านแม่ตามใจพี่รองมาตั้งแต่เด็ก นางวางอำนาจบาตรใหญ่ในบ้านทุกวัน อยากได้อะไรก็ต้องได้สิ่งที่ดีที่สุด แทบไม่เคยทำดีกับย่อชุยชุยเลย
วันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศไหนกันนะ เหตุใดพี่รองถึงได้เอ็นดูนางเช่นนี้?
พี่รองคงไม่ได้ถูกผีเข้าใช่ไหม...
หรือกระโดดแม่น้ำจนสมองถูกน้ำท่วมไปแล้ว?
“หนาวจะแย่อยู่แล้ว ไปเถอะ กลับบ้านกัน!”
ย่อชิงชิงยัดไข่ใส่มือย่อชุยชุย หิ้วไก่ป่าขึ้นมาแล้วพูดอย่างสบายใจว่า “กลับไปให้พี่สะใภ้ใหญ่ตุ๋นไก่ พวกเราจะได้กินเนื้อกันคืนนี้!”
ย่อชุยชุยพยักหน้าอย่างเหม่อลอย “อ้อ”
คิดอย่างไรก็รู้สึกว่าวันนี้พี่รองแปลกไป แต่พอมีไก่ป่าให้กิน นางก็ยังดีใจมากอยู่ดี
เพิ่งเข้าหมู่บ้านมา ป้ากับท่านน้าหลายคนก็ขุดรากผักป่ากลับมาพอดี พอเห็นย่อชิงชิงก็เริ่มพูดจาเหน็บแนม
“อ้าว นี่ไม่ใช่ลูกสาวคนรองบ้านย่อโหยวเหลียงหรอกหรือ? ไปไหนมาล่ะ?”
“นางจะไปไหนได้ ก็รีบเอาข้าวไปส่งให้ฟางจิ้นเฉิงน่ะสิ...”
“เขาเป็นบัณฑิตเชียวนะ ต่อไปถ้าสอบได้ซิ่วไฉ อย่าว่าแต่แอบขโมยข้าวในบ้านไปให้เลย ต่อให้ขโมยทองไปให้ เขาก็ยังไม่ชายตามองนางด้วยซ้ำ!”
“แล้วจะทำอย่างไรล่ะ? หรือจะกระโดดแม่น้ำอีก...”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ...”
เดิมทีย่อชิงชิงยังยิ้มให้พวกนาง หวังจะเปลี่ยนภาพลักษณ์ของเจ้าของร่างเดิมสักหน่อย แต่พอได้ยินคำพูดเหล่านั้นก็เลิกเสแสร้ง เลิกคิ้วพลางกล่าวว่า
“ข้ากับชุยชุยเพิ่งไปเชิงเขาชิวชาน ตั้งใจจะเก็บฟืนมาก่อไฟ ใครจะคิดว่า...”
พูดพลางนางก็ดึงไก่ป่าออกมาจากด้านหลังเอว “เดิน ๆ อยู่ก็เก็บไก่ป่ามาได้ตัวหนึ่ง”
“ไม่ใช่แค่ไก่ป่านะ พวกเรายังเก็บไข่ได้เก้าฟองด้วย ดูสิ!”
ย่อชุยชุยราวกับกำลังอวดสมบัติ รีบยื่นไข่ลายจุดเต็มกำมือให้ทุกคนดู