“ฉันกำลังนอนหลับอยู่บนโต๊ะ ทันใดนั้นก็ถูกคุณดึงปลอกคอลากออกมา เกือบถูกทำให้ตกใจตาย”
เฉิงเหยียนลูบตาที่งัวเงีย รอจนความง่วงหายไปหมดแล้ว จึงยื่นมือรับของขวัญ ใบหน้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นยิ้มกว้าง เปล่งประกายความสดใส น้ำเสียงหวานจนแทบจะละลายออกมาเป็นน้ำผึ้ง “ขอบคุณพี่สาว พี่สาวดีที่สุดเลย”
เจสสิกายิ้มแล้วไล่เขากลับไปที่ห้องพักผ่อน หันมามองหยูซีด้วยสายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง “ชอบของขวัญที่ฉันให้ไหม?”
หยูซีหลับตาลง มุมปากเผยอรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว “ชอบมาก”
เจสสิกาหยิบของขวัญอีกสองชิ้นที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกจากกระเป๋า มองไปรอบๆ ด้วยน้ำเสียงปนความผิดหวังเล็กน้อย “เจ้าของร้านไม่อยู่อีกแล้วเหรอ? ทำอาหารเสร็จก็กลับไปเลยหรือ? ทุกครั้งที่กลับมา ก็ไม่ได้เจอหน้าเลย… แต่พวกเขาเป็นคนดีจริงๆ นะ เป็นเจ้าของร้านที่ใจดีที่สุดที่ฉันเคยเจอมา”
เธอพูดพลางนั่งลงข้างๆ หยูซีที่เคาน์เตอร์อย่างเป็นธรรมชาติ น้ำเสียงกลับมาสดใสอีกครั้ง
“อ้อ ฉันจะบอกอะไรเธอหน่อย วันนี้ฉันกลับมาเจอเรื่องสนุกมาก… พระเจ้า เธอเดาไม่ถึงแน่ๆ มีคนสองคนทะเลาะกัน ฉันรู้สึกว่าคนอเมริกันพูดจาแปลกๆ จริงๆ…”
หยูซีฟังอย่างเงียบๆ เจสสิกาเป็นคนอังกฤษ ฐานะครอบครัวไม่ค่อยดีนัก วันหยุดสุดสัปดาห์มักมาทำงานพิเศษที่นี่เพื่อหารายได้เป็นค่าครองชีพ
สถานการณ์ของทั้งสองค่อนข้างคล้ายกัน ต่างก็แบกความคิดที่ว่า “อาจจะมีโอกาสมากกว่านี้” ไว้ในใจ เดินทางข้ามมหาสมุทรเพียงลำพังมาสู่ดินแดนแปลกหน้าแห่งนี้
ที่ต่างกันคือ เจสสิกาทำงานที่ร้านนี้มาสักพักแล้ว ถือเป็นคนชำนาญงาน และทั้งสองบังเอิญเป็นเพื่อนร่วมห้องกัน อยู่ด้วยกันทุกวันจึงเกิดเป็นมิตรภาพที่ใกล้ชิดและคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกันโดยไม่ต้องเกรงใจกัน
“วันนี้ฉันก็เจอคนที่น่ารักมากคนหนึ่งเหมือนกัน… เพียงสิบห้านาทีก่อนที่เธอจะกลับมา” พอเจสสิกาพูดจบ หยูซีก็พูดเบาๆ ต่อถึงเรื่องของตัวเองบ้าง
“จริงเหรอ? งั้นฉันก็อยากเจอเด็กสาวที่น่ารักคนนั้นจริงๆ ด้วยสิ”
“อีกสองสามวันเธอคงได้เจอแน่ๆ”
จริงดังที่พูด วันรุ่งขึ้นไรลี่ก็มาอีกครั้ง แต่ช่วงเวลาส่วนใหญ่เจสสิกาไม่ได้อยู่ที่ร้าน หยูซีรู้จากการคุยเล่นกันว่า น้องสาวของเจสสิกา กับไรลี่มีความฝันเดียวกัน
“พี่สาว อนาคตฉันอยากไปลอสแองเจลิส ไปฮอลลีวูด”
“ฮอลลีวูดเหรอ…” หยูซีนิ่งไปครู่หนึ่ง นึกขึ้นได้ว่าตอนที่คุยกับเจสสิกาเมื่อสองสามวันก่อน เธอก็พูดถึงน้องสาวของตัวเองที่มีความฝันอยากไปยังดินแดนที่เต็มไปด้วยแสงดาวแห่งนั้นเช่นกัน
แต่ฮอลลีวูดในยุค 90 คือสนามฝันที่เหล่าหนุ่มสาวนักอยากเป็นดาราทั่วโลกเบียดเสียดกันจนหัวแทบแตกก็ยังไม่แน่ว่าจะก้าวเข้าไปได้ เป็นหินลับมีดที่แข็งแกร่งที่สุดของความเป็นจริง
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ “ชอว์แชงก์เรดัมชัน” และ “ไททานิค” ออกมาโด่งดังไปทั่วโลก ก็ยิ่งดึงดูดหนุ่มสาวมากมายที่แบกฝันแบบอเมริกันและฝันอยากเป็นดาราให้หลั่งไหลกันไปยังดินแดนแห่งแสงและเงานั้น อยากจะสานฝันให้เป็นจริง
เธอถอนหายใจ เก็บความคิดกลับมา น้ำเสียงจริงจังและตรงไปตรงมา “นี่เป็นเรื่องที่มีความท้าทายมาก ถ้าเธออยากทำมันจริงๆ ตั้งแต่วันนี้เธอต้องเริ่มควบคุมตัวเองอย่างเคร่งครัด ฝึกฝนการแสดง ฝึกฝนรูปร่าง ฝึกฝนความแข็งแรง ฝึกฝนรูปลักษณ์”
ไรลี่ย์ยกมือขึ้นลูบแก้มตัวเองเบาๆ สายตาเต็มไปด้วยความใฝ่ฝันและความมั่นใจ พึมพำเสียงเบา “พี่ชายหน้าตาดี ฉันโตขึ้น หน้าตาก็น่าจะเหมือนเขาไม่น้อย…”
“ไรลี่ของเราสวยจริงๆ นะ” หยูซีลูบผมสีน้ำตาลอ่อนของเธอ
ไรลี่ย์ยิ้ม เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ แล้วรีบเสริมอย่างกระตือรือร้น “อีกอย่าง พี่สาว ฉันยังอยากไปประเทศของคุณด้วย พี่สาวกับคุณยาย…มาจากที่เดียวกัน ฉันอยากเรียนภาษาจีนมาก ฉันอยากไปดูว่าที่ที่พวกคุณเติบโตมาเป็นแบบไหน”
หยูซีนิ่งไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าเด็กสาวจะจู่ๆ พูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา จุดที่อ่อนโยนในใจถูกสัมผัสเบาๆ เกิดเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ ปนกับความคิดถึงบ้านอันไกลโพ้นและความปลอบใจอันซับซ้อนบางอย่าง
“ถ้ามีโอกาสในอนาคต แน่นอนว่าไปดูได้” น้ำเสียงของเธออ่อนลงโดยไม่รู้ตัว แฝงความห้วงคิดถึงอดีตอันไกลโพ้น “ที่นั่น…เป็นที่ที่แตกต่างจากที่นี่มาก มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน มีเรื่องราวมากมายที่แตกต่างกัน และมีของอร่อยๆ มากมาย”
เธอพูดพลางมุมปากโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ รอยยิ้มนั้นมีความคิดถึง และมีความรู้สึกอื่นที่ซับซ้อนกว่านั้นปนอยู่
ไรลี่ย์ประคองแก้ม “แต่ฉันรู้สึกว่าภาษาจีนเรียนยากมากเลยนะ”
“ภาษาจีน…ยากจริงๆ” หยูซีเก็บความคิดกลับมา “การออกเสียง การเขียน ล้วนแตกต่างจากภาษาอังกฤษโดยสิ้นเชิง แต่ถ้าเธอสนใจจริงๆ ฉันสามารถสอนเธอเรื่องพื้นฐานที่สุดได้ เริ่มจากชื่อของเธอก่อนเป็นอย่างไร?”
“จริงเหรอ?” ไรลี่ย์ตาเป็นประกาย พยักหน้าอย่างแรง “ฉันอยากเรียน! พี่สาว สอนฉันเขียนชื่อฉันตอนนี้เลย! ตอนที่คุณยายยังอยู่ก็เคยสอนฉัน แต่ตอนฉันเกิด คุณยายอายุมากแล้ว ส่วนฉันก็อายุน้อยมาก เวลาผ่านไปนานมาก เลยลืมไปหมดแล้ว”
หยูซีมองท่าทางกระตือรือร้นอยากลองของเธอ ความห่อเหี่ยวใจที่เกิดขึ้นเพราะการเอ่ยถึงบ้านเกิดก็ดูจะจางหายไปบ้างด้วยความกระตือรือร้นอันไร้เดียงสานี้ เธอลุกขึ้น หาปากกาและกระดาษแผ่นหนึ่งจากลิ้นชักโต๊ะเขียนหนังสือ
“ได้ งั้นเรามาเริ่มกันอย่างช้าๆ”
“ชื่อของฉัน…เขียนแบบนี้นี่เอง ” เธอพึมพำ แล้วเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าครามเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความพอใจ “มันสวยมาก เหมือนภาพวาดเลย พี่สาว ชื่อของเธอเขียนยังไง?”
หยูซียิ้ม แล้วเขียนชื่อตัวเองลงไปข้างๆ “‘หยู’ เป็นนามสกุลที่เก่าแก่มาก ส่วน ‘ซี’ ใช้ประกอบคำว่าความหวังได้ เป็นความหมายที่ดี”
“หยู…ซี…” ไรลี่ย์เลียนเสียงออกเสียงอย่างไม่ชำนาญ แล้วมองดูสองตัวอักษรนั้น หัวเราะเบาๆ “ความหวัง…”
“พี่สาว” ไรลี่ย์จู่ๆ นั่งตัวตรงขึ้น สีหน้าแสดงความจริงจังที่หาได้ยาก
“ฉันหวังว่า ไม่สิ ฉันรู้สึกว่า อนาคตฉัน เธอจะต้องได้เห็นฉันบนจอภาพยนตร์ที่ใหญ่ที่สุดในฮอลลีวูดแน่นอน ไม่ใช่แบบเป็นตัวประกอบเล็กๆ นะ แต่เป็นแบบตัวจริงๆ ที่ชื่อขึ้นต้นอยู่ด้านหน้า และมีโปสเตอร์เป็นของตัวเอง”
หยูซีมองเธอ บนใบหน้าเด็กสาวยังมีความไร้เดียงสา แต่ดวงตากลับสว่างไสวราวกับดวงดาวที่ผ่านการชุบไฟ เธอรู้สึกถึงบางสิ่งที่อ่อนโยนในใจถูกสัมผัสเบาๆ “อือ” เสียงเบา แต่จริงจังไม่แพ้กัน “ฉันเชื่อเธอ”
ไรลี่ย์มุมปากโค้งขึ้น ความจริงจังเล็กน้อยนั้นสลายกลายเป็นรอยยิ้มที่สดใสงดงามในทันที
“แล้วพี่สาวล่ะ อนาคตเธอจะทำอะไร?” เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้ ใช้ศอกค้ำบนโต๊ะ “จะไปฮอลลีวูดด้วยกันไหม? ฉันได้ยินว่าทุกวันมีคนมากมายจากทุกทิศทุกทาง บินไปที่นั่นเหมือนนกอพยพเลย”
“ไม่ล่ะ ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็อยากไปมหาวิทยาลัยเหมือนกัน”
หยูซีคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮอลลีวูดในเวลานี้โดยรวมยากมาก ยิ่งสำหรับใบหน้าแบบเอเชียด้วยแล้วยากยิ่งกว่า ดูสถานการณ์ภายหลัง ถืออัตราแลกเปลี่ยนกลับประเทศ หรือได้สถานะถูกกฎหมาย ไปเปิดบัญชีหุ้นซื้อหุ้นที่คุ้นเคยในยุคหลังสักสองสามตัว แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม อยากเรียนมหาวิทยาลัยสักแห่ง ในยุค 90 การมีวุฒิการศึกษาเป็นเรื่องที่คุ้มค่าแน่นอน
ไรลี่ย์เอามือประคองคางคิด “เธอไปมหาวิทยาลัยเยลได้นะ โรงเรียนนั้นมีชื่อเสียงมากเลยนะ ”
“ใช่ มีชื่อเสียงมาก” หยูซียิ้ม ลูบผมเธอเบาๆ เธอเคยได้ยินคำแนะนำมา แหล่งกำเนิดของประธานาธิบดี สัญลักษณ์ของชนชั้นสูง
ไรลี่ย์เอียงคอมอง “ที่ที่นั่นดูเหมือนจะมีแต่เด็กจากครอบครัวที่เก่งมาก ๆ ได้ยินว่าค่าเทอมที่นั่นแพงมาก แต่สภาพแวดล้อมดีมาก ฉันก็อยากไปดูสักครั้งเหมือนกัน แต่พี่ชายฉันยุ่งตลอดเลย ”
“ครั้งนี้เราไปด้วยกันได้ อีกไม่กี่วันก็ว่างแล้ว”
“จริงเหรอ?” ไรลี่ย์ยิ้ม แล้วค่อยๆ นึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตากระพริบปรือ ภาพต่างๆ ในจินตนาการของการเดทในหนังก็วาบผ่านในหัวอย่างรวดเร็ว
ยังไม่ทันที่หยูซีจะตอบ เธอก็ลุกขึ้นยืนทันใด เดินไปที่ประตูด้วยฝีเท้าเบาๆ ปลายผมสีน้ำตาลอ่อนกระเด้งไปมาในแสงยามบ่าย ราวกับริ้วคลื่นที่สดใสร่าเริง พยายามไขว่คว้าแสงอาทิตย์
เมื่อเดินไปถึงประตู เธอหันกลับมา ยิ้มให้หยูซีอีกครั้ง รอยยิ้มยังคงสดใสและบริสุทธิ์:
“ครั้งหน้า ฉันค่อยไปกับพวกเธอนะ พี่สาว พวกเธอต้องเล่นให้สนุกนะ”
เธอผลักประตูออกไป เสียงกระดิ่งลมดังแผ่วเบา ไม่นานนัก เจ้าของร้านก็กลับมาจากข้างนอก มือยังหยิบเมล็ดแตงโมสองสามเมล็ดติดมา พอเห็นเงาร่างของไรลี่ย์ที่เดินจากไปอย่างคล่องแคล่ว ก็ยิ้ม แล้วหยิบเมล็ดแตงโมกำมือหนึ่งยัดใส่มือหยูซีอย่างเป็นธรรมชาติ
“เด็กสาวคนนั้น น่ารักน่าหลงไหลจริงๆ พวกเธอคนหนุ่มสาวทำความรู้จักกันเร็วดี ” เจ้าของร้านแกะเมล็ดแตงโมอีกหนึ่งเมล็ด เสียงกะเทาะที่ใสแจ๋วดังชัดเป็นพิเศษในร้านน้ำชาที่ว่างเปล่าในช่วงบ่าย
“ครั้งแรกที่เด็กสาวคนนั้นมา ยังเขินอายมาก นั่งเก้าอี้เพียงครึ่งเดียว ตอนนี้กลับกลายเป็นเหมือนนกน้อยตัวหนึ่งแล้ว”
หยูซียิ้มบางๆ “พวกเขาเป็นคนดีมากเลย”
เจ้าของร้านตบไหล่เธอ นัยน์ตาลึกซึ้ง “โชคดีที่เราไม่ใช่คนไม่ดี…” ไม่มีนิสัยชอบปฏิบัติต่อผู้คนอย่างโหดร้าย
หยูซีเอียงคอเล็กน้อย ไม่ได้ยินความหมายอันซับซ้อนในคำพูดนั้น แต่พยักหน้าอย่างจริงจัง “พวกคุณใจดีมาตลอด”
“ดีจริงๆ” สายตาของเจ้าของร้านลอยไปยังทิวทัศน์นอกประตู เสียงแทรกด้วยความคิดถึงเล็กน้อย “มองดูพวกเธอ รู้สึกเหมือนกำลังดูหนังอยู่เลย”
จู่ๆ เธอก็นึกอะไรขึ้นมาได้ หันกลับมา “อ้อ เร็วๆ นี้เธอจะไปเที่ยวมหาวิทยาลัยเยลใช่ไหม? ช่วงนี้มีหนังเรื่องใหม่ออกฉาย ได้ยินว่าพระเอกเป็นคนจบจากเยล ทำได้ดีจริงๆ”
“จริงเหรอ?” หยูซีก็เริ่มสนใจด้วย “พูดถึงหนัง ฉันก็คิดถึงตอนก่อนๆ ที่เคยเอาตัวเล็กไปนั่งดูหนังกลางแจ้ง ก็มีบรรยากาศดีเหมือนกัน”
“ใช่แล้ว” เจ้าของร้านยิ้มจนตาหยี รอบดวงตาเผยริ้วรอยละเอียด “บรรยากาศแบบนั้น โรงหนังที่ดีแค่ไหนก็แทนที่ไม่ได้”
“ใช่แล้ว”
สองคนนั่งเรียงกัน แกะเมล็ดแตงโมพูดคุยกันอย่างสบายๆ แสงแดดยามบ่ายสาดส่องเข้ามาเฉียงๆ ส่องฝุ่นละอองในอากาศให้เห็นชัดเจน
ในตอนนั้น เธอไม่มีทางคิดเลยว่า อีกไม่นาน เธอจะได้พบกับคนคนหนึ่ง คนที่เปลี่ยนแปลงโลกอนาคตไปอย่างสิ้นเชิง จากการเยี่ยมชมโรงเรียนที่ดูเหมือนธรรมดาในครั้งนี้