“อ้อ ใช่แล้ว เกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย” เจ้าของร้านปัดเศษผงบนมือ “พรุ่งนี้ฉันกับพี่เฉิงต้องไปงานแต่งของเพื่อนเก่า ร้านปิดหนึ่งวัน พวกเธอสองคนเช้าไปซื้อของสดกับของใช้ที่จำเป็นมา ส่วนบ่ายก็พักได้ นับเป็นวันทำงานปกติยังไงล่ะ”
“ดีจังเลย ขอบคุณมากนะคะ ไปงานแต่งงานกันเหรอคะ”
“อืม” เจ้าของร้านหยุดกะเทาะเมล็ดทานตะวัน ดวงตาอ่อนโยนลงทันใด หางตาฉายแววอบอุ่นบางๆ คล้ายจมดิ่งลงไปในภาพความทรงจำอันล้ำค่าในวันเก่าๆ
“การอยู่ต่างแดน การเอาตัวรอดเป็นเรื่องสำคัญที่สุดแน่นอน แต่ถ้าได้พบเพื่อน คนรัก และเพื่อนร่วมเรียนที่เข้าใจกัน นั่นคือความอบอุ่นที่หายาก จะต้องปฏิบัติต่อกันด้วยใจจริง นี่คือแนวทางของฉันกับพี่เฉิง และเราก็ตั้งใจจะสอนอาเจี๋ยแบบนี้ด้วย”
หยูซีมองรอยยิ้มของเธอ ใจก็อบอุ่นตามไปด้วย พยักหน้าอย่างจริงจัง
อีกฝ่ายยิ้ม แล้วหยิบรายการหนึ่งออกมาจากกระเป๋าวางบนโต๊ะ “ซื้อประมาณนี้ก็พอแล้ว จำไว้ว่าอย่าทำใบเสร็จหาย เดี๋ยวกลับมาคืนเงินให้”
“ได้ค่ะ”
...
ดังนั้นบ่ายวันรุ่งขึ้น ในซูเปอร์มาร์เก็ตที่ชั้นวางของเรียงราย อากาศเย็นสบาย
สามคนเดินเป็นแถว สองคนนำหน้า หนึ่งคนตามหลัง เดิมทีมีเพียงหยูซีกับเฉิงเหยียนออกมาซื้อของ แต่ระหว่างทางบังเอิญเจอไรลี่ที่กำลังจะมาร้านค้าพอดี ขบวนซื้อของจึงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนโดยธรรมชาติ
ไรลี่หยิบมะเขือเทศกระป๋องสองกระป๋อง ปลายนิ้วหยุดอยู่ที่ฉลากครู่หนึ่ง แล้วกดเสียงต่ำเปรียบเทียบน้ำหนักสุทธิกับราคา หยูซีหยิบรายการออกมาลองทีละรายการ ของที่ต้องซื้อแทบจะครบแล้ว เหลือเพียงทิชชู่ที่ยังไม่ได้หยิบ
เฉิงเหยียนเดินอยู่ท้ายแถว ผลักรถเข็นสีหน้าครึ่งใจ ครึ่งเบื่อ สายตาเหม่อลอยไล่ไปตามสินค้าสองข้างทาง กลิ่นอายระหว่างคำว่า “มาก็มาแล้ว” กับ “เมื่อไหร่จะกลับได้” แผ่ออกมาอย่างประณีต
“ไม่รู้สึกเหรอว่าการเดินช้อปปิ้งในซูเปอร์มาร์เก็ต ค่อยๆ เลือกของไปเรื่อยๆ ก็มีความเป็นชีวิตดีเหมือนกัน” หยูซีหันมามองท่าทางไร้เรี่ยวแรงของเขา อดยิ้มแซวไม่ได้
“ไม่รู้สึก” เฉิงเหยียนยิ้มแห้งๆ ไม่มีแรง “แต่ตอนจ่ายเงินนี่สิถึงจะสนุก เพราะแปลว่าได้กลับเร็ว ๆ เย้ คิดแบบนี้แล้วก็สนุกขึ้นมาทันที”
เห็นอีกฝ่ายเปลี่ยนจากห่อเหี่ยวเป็นกระตือรือร้นในพริบตา เธออดหัวเราะไม่ได้ คิดอยู่ครู่หนึ่งก็พูดขึ้นว่า “งั้นเธอไปรอที่รถก่อนก็ได้นะ เราแยกกันสองทาง เอาของส่วนหนึ่งไปไว้ที่รถก่อน ของหนักๆ อย่างเครื่องดื่มวางชั้นล่าง ผักสดๆ วางชั้นบน กันตอนหลังจะได้ไม่ต้องขนทีเดียวเยอะ ๆ”
“พี่สาว งั้นพวกพี่ไปก่อนเถอะ” เฉิงเหยียนมองรถเข็น “ของฉันส่วนใหญ่เป็นผักสดกับของสด พวกพี่จำไว้ว่าเก็บใบเสร็จไว้ให้ดีนะจะได้เบิกได้”
“โอเค”
ไรลี่โบกมือให้เขา ยิ้มสดใส “งั้นเจอกันนะคะ พี่เฉิงเหยียน”
“อื้อ เจอกัน”
หยูซีกับไรลี่เดินออกจากซูเปอร์มาร์เก็ตก่อน แล้วจัดของที่ซื้อมาใส่ท้ายรถอย่างเป็นระเบียบ ทั้งสองเพิ่งจัดเสร็จเรียบร้อย เสียงผู้ชายก็ดังขึ้นจากด้านหลังทันใด
“ไรลี่”
เสียงไม่ดังมาก ทว่าปนไปด้วยความสบายๆ และเปิดเผย น้ำเสียงเป็นธรรมชาติดั่งทักทายคนรู้จักที่บังเอิญเจอกัน
ไรลี่ได้ยินก็หันหลังกลับ ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ใบหน้าเบ่งบานด้วยรอยยิ้มสดใสและดีใจ อุทานออกมาว่า “พี่ชาย! พี่มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?”
หยูซีมองตามสายตาของเธอ
คนแปลกหน้าคนหนึ่งยืนอยู่ข้างรถสีดำ รูปร่างสูงโปร่ง ไหล่ตรงเป็นเส้นสายที่คมชัด ผมสีทองอ่อนเปล่งประกายเจิดจ้าภายใต้แสงแดดยามบ่าย เสื้อผ้าเรียบง่าย เนื้อผ้าดูดี มาพร้อมกลิ่นอายความสูงส่งโดยธรรมชาติ
“เห็นเธอแต่ไกล” ซีลเลอร์มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ แต่ความเย็นยะเยือกในแววตากลับไม่เข้าไปถึง “ไม่เจอกันนานเลยนะ ไรลี่”
ไรลี่รีบเดินเข้าไปหาอย่างดีใจสุดขีด “พี่วินสลัป! นานมากแล้วนะคะที่ไม่เจอพี่!”
หยูซียืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ มองปราดเดียวก็รู้ว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ไม่ว่าจะการแต่งกายหรือเบนท์ลีย์คันงามข้างกาย ก็บอกได้ชัดเจนว่าเขามีฐานันดรสูงส่ง ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน
ความคิดเพิ่งนิ่งลง สายตาของอีกฝ่ายก็หันมาทันใด ดวงตาสีฟ้าใสกระจ่าง ปกคลุมด้วยความห่างเหินบางๆ มองตรงมาอย่างไม่เลี่ยง “คนนี้คือ?”
ไรลี่รีบแนะนำ “นี่เพื่อนของฉันเองค่ะ หยูซี พี่คะ นี่พี่ชายของฉันเป็นรุ่นน้องที่เรียนด้วยกัน ซีลเลอร์·วินสลัป”
“ยินดีที่ได้รู้จัก คุณหยู” ซีลเลอร์พยักหน้าเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มสุภาพบางๆ รอยยิ้มนั้นอ่อนโยนและเป็นกันเอง แต่ก็มีระยะห่างที่มองไม่เห็นกั้นอยู่ชัดเจน “ดีใจที่ได้รู้จักคุณ”
หยูซีสบตากับเขา ตอบอย่างสงบ “ยินดีที่ได้รู้จักคุณค่ะ คุณวินสลัป”
คำพูดจบลง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านหลัง
เฉิงเหยียนเพิ่งยัดของชิ้นสุดท้ายลงในท้ายรถที่พวกเธอจัดไว้ให้เสร็จ พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นคนทั้งสองหายไป กำลังจะออกไปหาซะก่อน สายตาก็สะดุดเข้ากับภาพหยูซีกับไรลี่กำลังคุยกับชายหนุ่มแปลกหน้าคนหนึ่ง เดินก้าวชะงัก แล้วหยุดนิ่ง
ซีลเลอร์ดึงสายตากลับจากพวกเธอ สีหน้าเรียบเฉย แต่เสียงยังสุภาพบางเบา “ขอโทษที ถ้ารบกวน ขอให้ทุกคนมีวันที่ดีนะ”
“ขอบคุณค่ะ คุณก็เช่นกัน”
บทสนทนาจบลงอย่างรวดเร็ว ซีลเลอร์พยักหน้าให้ทุกคนเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินจากไป
พวกเขาจัดการของส่วนที่เหลือต่อไป
หยูซีช่วยยกของหลายถุงที่วางในท้ายรถไม่ไหวไปไว้ที่เบาะหลัง เฉิงเหยียนก้มลงจัดถุง สายตาเผลอมองตามรถหรูที่แล่นออกไป คิ้วขมวดเล็กน้อย
“เมื่อกี้คนนั้นเป็นใคร” เขาถามเสียงเบา “รถเขาคันนั้นเป็นเบนท์ลีย์ใช่ไหม”
ไรลี่กอดถุงกระดาษใบหนึ่ง นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วจึงยื่นหน้าไปกระซิบ “เป็นรุ่นน้องโรงเรียนเดียวกันกับพี่ชายฉัน”
“อีธานเรียนจบจากเยล” เฉิงเหยียนประหลาดใจเล็กน้อย “พวกเขาอยู่แวดวงเดียวกันงั้นเหรอ”
“อื้ม” ไรลี่พยักหน้าเบาๆ กดเสียงให้ต่ำลงอีก “ความสัมพันธ์ของพวกเขากับพี่ชายฉัน... จะบอกว่าดีก็ไม่เชิง จะบอกว่าไม่ดีก็ไม่เชิง เป็นแบบนั้นแหละ... รู้สึกใกล้บ้างไกลบ้าง”
เธอหยุดเล็กน้อย เม้มริมฝีปากเบาๆ โดยไม่รู้ตัว
“พ่อคอยบอกฉันเสมอว่า เวลาอยู่กับพวกเขา ให้ระวังความพอดีให้มาก แต่ฉันรู้สึกว่าพวกเขาปฏิบัติต่อผู้คนอย่างอ่อนโยนและมีมารยาทมาตลอด แต่พ่อบอกว่า พื้นฐานเบื้องหลังของพวกเขา มันไม่ได้เรียบง่ายเหมือนที่เห็นภายนอก”
“แบบนี้นี่เอง แต่นิวยอร์กที่ไหนก็มีคนเก่งซ่อนตัวอยู่ คนที่มีเบื้องหลังก็ไม่ใช่น้อย ๆ” เฉิงเหยียนยกมือเช็ดเหงื่อที่ขมับ
“ไม่ใช่แบบนั้น เป็นอีกอย่างน่ะ” เสียงของไรลี่เบามาก เหมือนซ่อนอะไรบางอย่างที่ซับซ้อนกว่านั้น ชนิดที่เธอเองก็อธิบายไม่ชัด
“พวกเขาอยู่ในวงการชั้นยอด เหมือนปิรามิด ไม่ใช่ระดับกลาง แต่คือกลุ่มคนยืนอยู่บนยอดสุด”
ไรลี่กดเสียงลงอีก ในแววตาปนความงุนงง “พี่ชายบอกว่าคนประเภทนี้ความคิดลึกซึ้ง ทำให้คนอื่นไม่มีวันเดาใจได้ ฉลาดสุดขีด แต่เข้าถึงยากสุดๆ”
“แบบนี้นี่เอง”
เฉิงเหยียนยกกล่องน้ำแร่ขึ้นมา ไม่ได้ใส่ใจมากนัก
ในนิวยอร์กมีคนที่เข้าใกล้ยากมากมาย คนที่ขับรถหรูระดับนั้นได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา พวกเขาอยู่กันคนละโลกที่ไม่มีทางมาบรรจบกัน เขาก็ไม่ชอบที่จะพยายามเข้าหา หรือเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย
“อื้ม” ไรลี่กอดถุงมันฝรั่งทอดแน่น จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาใสปริบกระพริบแล้วพูดต่อ
“พี่เฉิงเหยียน พี่ว่าแบบนี้ถือว่านิสัยดีไหมคะ พ่อพูดเสมอว่า ไอ้พวกเจนสองรุ่นนี้ ที่จริงลึกลับซับซ้อนกว่าที่เห็นมาก”
“ฉันได้ยินมาว่า พวกเขาซ่อนเรื่องมืดและการต่อสู้ไว้มากมายนับไม่ถ้วน ตอนแรกฉันก็คิดว่าพวกเขาสวมหน้ากากเสแสร้งกันหมด แต่พอได้สัมผัสจริง ๆ ถึงได้รู้ว่าส่วนใหญ่แล้วพวกเขารู้จักรู้จักยับยั้งชั่งใจมีมารยาท ได้รับการอบรมมาดีมาก”
เฉิงเหยียนคิดจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าช้าๆ “ฉันไม่รู้”
ครอบครัวเขายึดมั่นในการปฏิบัติต่อผู้คนด้วยความจริงใจ ถึงแม้จะเพราะความตรงไปตรงมานี้ต้องเจอเรื่องเสียเปรียบไม่น้อย แต่สำหรับสังคมชั้นสูงสุดที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง เขาไม่เคยคิดจะสืบเสาะ หรืออยากจะแอบดูเบื้องหลังพวกเขาเลยสักครั้ง
หยูซีจัดการของในรถจนเรียบร้อยทั้งหมด เดินไปที่ท้ายรถเพื่อจัดของร่วมกับพวกเขา
ไรลี่หันมา แล้วถามข้อสงสัยในใจกับเธออีกครั้ง
เธอก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าเช่นกัน “ฉันก็แยกไม่ออกเหมือนกัน แค่รู้สึกว่าระยะห่างนั้นชัดเจนมาก เป็นโลกสองใบที่ไม่มีวันตัดกัน ไม่มีวันซ้อนทับกันได้เลย”
พูดตามตรง เธอไม่เคยเข้าใจคนระดับยอดปิรามิดพวกนี้อย่างลึกซึ้งเลย ภาพจำที่มีตลอดมาก็เป็นเพียงภาพที่สั่งสมมาจากอีกฝั่งมหาสมุทร ผ่านจอ ผ่านข่าวสารและละครนับไม่ถ้วน แต่ใจก็รู้ดีว่า คนที่โด่งดังในสังคมชั้นสูงของนิวยอร์กได้ ไม่มีทางธรรมดา
จึงได้แต่พูดกับไรลี่ว่า “แต่ที่แน่ ๆ ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน เอาล่ะ ขึ้นรถกันเถอะ เราต้องกลับแล้ว”
ไรลี่พยักหน้าเบาๆ แล้วเบียดตัวนั่งในรถพร้อมกับทุกคน ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความฉงนงงวยเฉพาะวัยเยาว์
“พ่อกับพี่ชายคอยบอกฉันแบบนี้เสมอ แต่เวลาฉันได้สัมผัสจริง ๆ ฉันกลับรู้สึกว่าพวกเขาอ่อนโยนมีมารยาท ถ่อมตัวกับผู้คนมาก แม้แต่ทำการกุศลก็ทำด้วยใจจริง ลงทุนไปแล้วกว่าจะได้ผลตอบแทนต้องรอนานมาก แต่ทุกครั้งที่ฉันเล่าเรื่องพวกนี้ให้พี่ชายฟัง เขาก็ได้แต่ยิ้ม”