เจียงฟานหรี่ตาลงเล็กน้อย ค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้าทีละก้าว
ปกติแล้ว เส้นทางนี้คนตัดฟืนธรรมดาเดินเพียงชั่วยามครึ่งก็ถึง แต่เจียงฟานกลับใช้เวลาถึงสองชั่วยามครึ่ง
「ศิษย์พี่ เตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ขาดเพียงไม้หนามน้ำผึ้งของท่านเท่านั้น」
「นั่นสิ ศิษย์พี่ขี้เกียจ เลยประกาศภารกิจไว้ สุดท้ายคนรับงานก็ไม่มาสินะ」
เหล่าศิษย์ขั้นสร้างฐานในเรือนพักต่างหัวเราะครืน ทุกคนรู้ดีว่าคนผู้นี้ไม่อยากทำงานใช้แรง ต่อให้ยอมออกไปตั้งแต่ช่วงเช้า ก็เพียงเพราะจะได้อยู่กับศิษย์น้องหญิงเท่านั้น
ถูกทุกคนหัวเราะเยาะ เว่ยชิงหลานโบกพัดด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน เขทำได้เพียงแค่นเสียงขึ้นจมูก ก่อนจะแอบเหลือบมองศิษย์น้องหญิงที่อยู่ข้าง ๆ เมื่อเห็นนางไม่มีรอยยิ้ม เขาจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางด่าเจียงฟานอยู่ในใจ
「ไร้ประโยชน์สิ้นดี! แค่ตัดฟืนยังชักช้า สมควรแล้วที่ทั้งชีวิตติดอยู่แค่ขั้นรวบรวมพลัง!」
เว่ยชิงหลานรออยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อยังไม่เห็นอีกฝ่ายมา จึงคิดจะไปซื้อไม้หนามน้ำผึ้งมัดหนึ่งจากหอภารกิจประจำก่อน ทว่าจังหวะนั้นเจียงฟานก็มาถึงพอดี
「ขอถามหน่อย ศิษย์พี่เว่ยอยู่หรือไม่」
เสียงแหบพร่าของเจียงฟานดังขึ้นตรงปากทางเข้าเรือนพัก แต่เพราะเขาเหน็ดเหนื่อยมานาน เสียเลือดไปไม่น้อย ทั้งยังเสียเหงื่อไปมาก เสียงที่เปล่งออกมาจึงทั้งต่ำและแหบพร่าอย่างยิ่ง
เห็นว่าไม่มีใครออกมาจากเรือนพัก เจียงฟานก็ไม่อาจเข้าไปตรง ๆ ได้ เพราะมีม่านค่ายกลที่อนุญาตให้เฉพาะศิษย์ขั้นสร้างฐานผ่านเข้าไป เขาจึงทำได้เพียงตะโกนเรียกซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หน้าประตู
「ศิษย์พี่เว่ยอยู่หรือไม่」
「ศิษย์พี่เว่ยอยู่หรือไม่」
「เอ๊ะ! มีคนเรียกเจ้าหรือเปล่า」จู่ ๆ คนผู้หนึ่งก็ได้ยินเสียงเจียงฟาน จึงหันไปมองเว่ยชิงหลาน
「หืม?」เว่ยชิงหลานหันไปทางประตู แล้วเห็นคนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งราวกับขอทานยืนอยู่ตรงนั้น
「อ้อ! ไม้หนามน้ำผึ้งมาถึงแล้ว!」เว่ยชิงหลานขึ้นเสียงเล็กน้อย ดึงดูดความสนใจของคนเกือบทั้งเรือนพัก
ทุกคนหันไปมองเว่ยชิงหลาน แล้วมองตามไปยังหน้าประตู จึงเห็นขอทานที่แบกไม้หนามน้ำผึ้งอยู่
「คนตรงประตูเป็นใครกัน」
「คงเป็นศิษย์รับใช้ที่แบกไม้หนามน้ำผึ้งมาส่งกระมัง」
「ทำไมถึงเหมือนขอทานขนาดนั้น」
「ใครจะไปรู้」
เหล่าศิษย์ขั้นสร้างฐานไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ กลับเร่งเว่ยชิงหลานให้รีบไปรับไม้หนามน้ำผึ้งอยู่ร่ำไป
「มาแล้ว!」เว่ยชิงหลานส่งเสียงดังขึ้นอีก สีหน้าปรากฏรอยยิ้มที่สังเกตได้ยาก ในที่สุดก็มาสักที เจ้าคนชั้นต่ำ
เขารีบเหลือบมองหญิงสาวข้างกายอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นนางไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ ลูกตาก็กลอกไปมา ก่อนจะหยิบอ่างน้ำที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา
「มาแล้ว ๆ มาทันเวลาพอดี」
เว่ยชิงหลานก้าวเร็ว ๆ ไปยังประตู หลังปลดไม้หนามน้ำผึ้งลงมาแล้ว เขาเห็นแผ่นหลังของเจียงฟานเต็มไปด้วยบาดแผลจนเนื้อหนังเละเทะ ก็อดรู้สึกคลื่นไส้ไม่ได้ จากนั้นจึงมองไม้หนามน้ำผึ้ง เห็นคราบเลือดเปรอะเปื้อนอยู่ทั่ว ทั้งยังมีเศษเนื้อปนอยู่ด้วย
ศิษย์พี่เว่ยพลิกด้านที่เปื้อนคราบเลือดและเศษเนื้อหันเข้าหาทุกคน แล้วแสร้งทำอ่างน้ำในมือสั่นโดย「ไม่ตั้งใจ」สาดน้ำใส่เจียงฟานจนเปียกโชก
「โอ๊ย!」เจียงฟานยังไม่ทันได้หายใจให้ทั่วท้อง ก็รู้สึกว่าตัวเปียกไปทั้งร่าง
「อ๊าก!」เจียงฟานอดร้องโหยหวนไม่ได้ เว่ยชิงหลานแอบใส่เกลือเขียวลงในน้ำเล็กน้อย พอราดลงบนแผ่นหลังของเขาก็แสบปวดอย่างยิ่ง แต่สิ่งที่เว่ยชิงหลานจับตามองเป็นพิเศษคือใบหน้าของเขาต่างหาก
ก่อนหน้านี้ฝุ่นคลุมใบหน้าไว้ คนบางคนในเรือนจึงยังจำเจียงฟานไม่ได้ ทว่าหลังเว่ยชิงหลานล้างหน้าให้เขา ใบหน้าเรียวสะอาดก็เผยให้ทุกคนเห็นทันที โดยเฉพาะคนที่เว่ยชิงหลานจับตามองเป็นพิเศษ
「เป็นเขา!」หญิงสาวอดประหลาดใจไม่ได้ นางเบิกตาขึ้นเล็กน้อย ไม่อยากเชื่อว่าคนผู้นั้นคือเจียงฟาน
เมื่อเห็นรูปร่างของอีกฝ่ายแทบไม่ต่างจากในความทรงจำ แม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ยังเหมือนเดิมทุกประการ หางตาของซุนมู่ชิงกระตุก นางอยากจะทำอะไรสักอย่าง
แต่เมื่อมองเหล่าศิษย์พี่ขั้นสร้างฐานรอบข้าง แล้วบีบขาตัวเองไว้ ก้นที่เพิ่งยกขึ้นก็ยังค่อย ๆ หย่อนกลับลงที่เดิม
「ศิษย์น้องซุน เอาไม้หนามน้ำผึ้งพวกนี้กลับไปเถอะ ศิษย์น้องผู้นี้ดูเหมือนจะบาดเจ็บหนัก ข้าจะจัดการให้เอง」เมื่อได้ยินเว่ยชิงหลานเรียกชื่อตน ซุนมู่ชิงก็ปฏิเสธไม่ได้ ทำได้เพียงก้าวไปหยิบไม้หนามน้ำผึ้งมัดนั้น
「ซี๊ด...」ได้ยินเจียงฟานสูดปากด้วยความเจ็บปวดไม่หยุด ซุนมู่ชิงก็ก้มหน้าก้าวเร็ว ๆ ไปยังไม้หนามน้ำผึ้ง เมื่อเห็นคราบเลือดกับเศษเนื้อบนนั้น นางตั้งใจจะพูดบางอย่าง
แต่แล้วก็เงียบลง ก่อนจะถือไม้หนามน้ำผึ้งไปหาเหล่าศิษย์พี่น้อง
「หึ ๆ รีบไปเถอะ แค่ไปเอาไม้หนามน้ำผึ้งยังชักช้า」เว่ยชิงหลานยิ้มเยาะ ลมสายหนึ่งพุ่งออกมาจากแขนเสื้อ พอเข้าใกล้เจียงฟาน ความเร็วลมก็เพิ่มขึ้นฉับพลัน ผลักเขาล้มคว่ำลงกับพื้น
「โอ้โห เป็นมนุษย์ธรรมดาหรือนี่?」เว่ยชิงหลานเลิกคิ้ว แต่เมื่อนึกถึงรายงานของเด็กอ้วนเมื่อวันก่อน ก็ส่ายหน้า ดูท่าอีกฝ่ายไม่ได้โกหก ยอดผู้รับใช้หมายเลข 996 ดูดพลังคนจนเหือดแห้งได้จริง ๆ
เว่ยชิงหลานหมดความสนใจในตัวเจียงฟานโดยสิ้นเชิง คนอย่างนี้หากซุนมู่ชิงยังชอบได้ ก็เป็นปัญหาของซุนมู่ชิงแล้ว แสดงว่านางเองก็คงไม่ได้เรื่องเหมือนกัน
「บัดซบ!」เจียงฟานล้มลงกับพื้น ลูบก้นตัวเองไปมา มิน่าศิษย์บนยอดผู้รับใช้ถึงไม่ชอบรับภารกิจ ทำดีหน่อยก็ได้ฝุ่นเต็มตัว ทำพลาดหน่อยก็เหลือแต่เถ้าถ่านทั้งกล่อง
ไม่ต่างจากตอนที่เขาเพิ่งรับภารกิจมาก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย
「เฮ้อ ที่นี่เป็นสำนักฝ่ายธรรมะจริงหรือ」เจียงฟานรู้ดีว่าในที่แห่งนี้มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่มีสิทธิ์พูด ต่อให้พร่ำบ่นไปก็แก้ปัญหาอะไรไม่ได้ สู้กลับไปฝึกตนบนยอดเขายังดีกว่า
จันทร์กระจ่าง ดาวพราวพร่าง เจียงฟานกลับถึงยอดเขาในที่สุด ส่วนบาดแผลบนแผ่นหลัง เขาคร้านจะสนใจ ตอนนี้สิ่งเดียวที่ต้องการคือพลังอันแข็งแกร่ง
「ฝึกตน!」เจียงฟานหลับตา ประสานมือเป็นมุทราไว้ตรงตันเถียน ตั้งจิตไว้กลางท้องน้อยลึกเข้าไปสามชุ่น เพียงไม่นาน เขาก็สัมผัสถึงพลังวิญญาณจากภายนอกได้
แม้จะมีเพียงน้อยนิด แต่สำหรับมนุษย์ธรรมดาอย่างเขาก็เพียงพอแล้ว เห็นเพียง「ปราณบริสุทธิ์」สายแล้วสายเล่าหลั่งไหลเข้าสู่จุดไป่ฮุ่ยบนกระหม่อม ส่วน「ปราณขุ่นมัว」ก็ระบายออกจากจุดหย่งเฉวียนใต้ฝ่าเท้า
ตอนนี้เขาไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ก่อนหน้านี้เขาไม่เข้าใจวิธีฝึกตามเคล็ดวิชาเลยสักนิด ทำได้เพียงเลียนแบบตามตำรา
แต่ตอนนี้ แค่เหลือบมองวิชาหายใจรับ-ส่งเพียงครั้งเดียว เขาก็วางแผนการฝึกตนในวันหน้าไว้เรียบร้อยแล้ว
พลังวิญญาณมีสรรพคุณมากมาย โดยเฉพาะเมื่อใช้ควบคู่กับวิชาหายใจรับ-ส่ง แม้ประสิทธิภาพจะต่ำ แต่ก็มีสรรพคุณสำคัญที่สุดอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือฟื้นฟูร่างกาย
นี่เป็นผลจากปัญญามองธรรมร้อยเท่า แม้วิชาหายใจรับ-ส่งจะเป็นวิชาฝึกพลังขั้นพื้นฐานที่สุด เล่ากันว่าบรรพจารย์ผู้ก่อตั้งเขียนขึ้นอย่างส่ง ๆ แต่เขากลับค้นพบสิ่งที่แตกต่างบางอย่างซ่อนอยู่ภายใน สิ่งที่อาจสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วโลกบำเพ็ญเพียรได้
แต่ขั้นพลังของเจียงฟานยังต่ำเกินไป ต่อให้มองออกในตอนนี้ก็ไม่มีทางพิสูจน์ได้ ทว่าในใจกลับมีเสียงหนึ่งบอกเขาว่า เมื่อฝึกตนไปถึงขั้นต่อ ๆ ไป จะมีเรื่องน่ายินดีครั้งใหญ่รออยู่
เจียงฟานไม่ลังเลแม้แต่น้อย ปล่อยให้พลังวิญญาณชะล้างร่างกาย แผ่นหลังของเขาตอนนี้เต็มไปด้วยบาดแผลจนเนื้อหนังเละเทะ ไม่เหมาะแก่การฝึกตนเลยสักนิด ทำได้เพียงใช้พลังวิญญาณชะล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อฟื้นฟูร่างกายของตน