ข้อความข้างบนระบุว่าต้องส่งของพรุ่งนี้ตอนบ่าย หากเขายังอยู่ขั้นรวบรวมพลังชั้นสาม คืนนี้คงได้นอนหลับอย่างสบายใจ แต่ตอนนี้พลังบำเพ็ญของเขาหายไปหมดแล้ว จะเริ่มฝึกใหม่ก็ไม่ทันการ จึงทำได้เพียงออกไปตัดไม้หนามน้ำผึ้งตลอดทั้งคืน
“ลุยเลย!” แม้ตอนนี้เจียงฟานต้องออกไปตัดไม้ แต่เขาก็ยังคงวาดฝันถึงอนาคตอันงดงาม เมื่อมีบันทึกเทพธิดาอยู่ในมือ เขาก็ยังมีความหวัง!
ยามค่ำคืน พระจันทร์กระจ่าง ดาวพร่างพราว เจียงฟานมาถึงแหล่งที่ไม้หนามน้ำผึ้งขึ้นอยู่แล้ว
ไม้หนามน้ำผึ้งมีรูปร่างเหมือนพุ่มหนามที่เจียงฟานเคยเห็นบ่อย ๆ ในชาติก่อนทุกประการ ต่างกันเพียงกิ่งของมันมีน้ำหวานอยู่เล็กน้อย เปลวไฟที่ได้จากการเผาจึงมีกลิ่นหอมหวานจาง ๆ ส่วนอาหารที่นำไปย่างก็มีรสหวานติดปลายลิ้นเล็กน้อย
แม้สำหรับคนในสำนักเสวียนเทียนแล้ว มันจะเป็นของป่าที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่ถึงอย่างไรก็ต้องลงมือตัด จึงค่อนข้างยุ่งยาก
ดังนั้น เหล่าศิษย์ที่อยู่เหนือขั้นสร้างฐานจึงมักประกาศงานไว้ที่เพียงกิจการประจำโดยตรง แล้วให้ศิษย์ขั้นรวบรวมพลังไปตัดมา พวกเขาจะได้นำไปใช้ย่างเนื้อ
เพราะในสำนักต่างจากข้างนอก หากซื้อไม้หนามน้ำผึ้งหนึ่งมัดในตลาดข้างนอก ต้องใช้หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน แต่ในสำนักใช้คะแนนภารกิจซื้อได้เลย อย่างไรเสีย คนที่เสียเวลาก็คือศิษย์รับใช้ จึงไม่มีใครใส่ใจพวกเขา
เจียงฟานฟันไม้หนามน้ำผึ้ง เหงื่อบนศีรษะหยดลงแทบเท้าไม่ขาดสาย ทุกแห่งที่เขาเดินผ่าน ล้วนมีรอยเปียกชื้นจากหยาดเหงื่อทิ้งไว้เป็นหย่อม ๆ
ถึงอย่างไรไม้หนามน้ำผึ้งก็ยังเป็นสิ่งของที่ซื้อขายด้วยหินวิญญาณได้ เจียงฟานฟันอยู่ทั้งคืน กลับยังรวบรวมให้ครบแม้แต่ครึ่งมัดไม่ได้
เจียงฟานมองขวานในมือแล้วรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง มันเป็นเศษซากอาวุธวิเศษที่เขาเก็บได้จากข้างนอก จากนั้นก็ใช้คะแนนภารกิจที่สะสมมานานสิบปี แลกให้คนจากเพียงหลอมวิถีช่วยหลอมวัสดุเข้ากับขวานของเขา
อย่างไรเสียเขาก็ไม่รู้วิชากระบี่ ต่อให้หลอมมันออกมาเป็นกระบี่วิเศษ ก็ไม่มีประโยชน์กับเขาแม้แต่น้อย
สู้ลับคมขวานของตัวเองเสียยังดีกว่า อย่างน้อยก็ช่วยตัดไม้ได้
อย่างตอนนี้ยังเหลืออีกครึ่งมัด รีบตัดให้เสร็จแล้วนำไปส่งที่เรือนพักของศิษย์พี่ขั้นสร้างฐานต่างหากจึงจะเป็นเรื่องสำคัญ
เจียงฟานไม่ได้พัก เพียงเช็ดเหงื่อแล้วลงมือตัดต่อ
“ฟิ้ว!” “ฟิ้ว!”
แสงสายรุ้งสองสายพุ่งผ่านเหนือศีรษะเจียงฟาน ทว่าเหงื่อเข้าตาจนเขามองเห็นไม่ค่อยชัด ได้แต่เห็นราง ๆ ว่าน่าจะเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง
ทั้งสองสวมชุดศิษย์ขั้นสร้างฐานสีเขียว คนหนึ่งมีผ้าคลุมหน้าสีชมพูปิดบังใบหน้า ตอนนี้เจียงฟานกลายเป็นมนุษย์ธรรมดา จึงมองเห็นได้เพียงคร่าว ๆ เท่านั้น
“ดีจริง ๆ นี่สินะศิษย์พี่ขั้นสร้างฐาน ที่สามารถขี่กระบี่เหินฟ้าได้อย่างอิสระ”
เจียงฟานโบกขวานในมือ พลางรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงทั้งอิจฉาทั้งริษยาจนแทบบ้า แต่ตอนนี้เขามีปัญญามองธรรมร้อยเท่า การทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา เขาจะไม่เป็นเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว
“หึ ๆ” ชายชุดเขียวที่เหินผ่านกลางอากาศเหลือบมองเจียงฟานด้านล่างด้วยแววตารังเกียจ เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ ยังมาอยู่ที่นี่อีก ช่างเพ้อฝันเสียเหลือเกิน
เขาหันไปมองหญิงสาวที่สวมผ้าคลุมหน้าสีชมพูข้างกาย แววตาเต็มไปด้วยความรักและความปรารถนา หญิงสาวผู้เป็นอัจฉริยะที่สวรรค์ลิขิตเช่นนาง จะไปมีความเกี่ยวข้องกับศิษย์รับใช้ธรรมดาได้อย่างไร?
บ่ายวันนี้ เขาทำลายการบำเพ็ญของเจียงฟานจนหมดสิ้น ก็เพื่อให้มันรู้ว่า เซียนกับโลกียชนมิอาจเทียบกัน!
“ศิษย์พี่ พวกเรามาที่นี่ทำไม? ทำไมไม่กลับไปตรง ๆ เล่า?” ผู้พูดคือหญิงสาวที่สวมผ้าคลุมหน้าสีชมพู น้ำเสียงไพเราะสดใสราวนกขมิ้น ทั้งยังชวนให้จิตใจเบิกบานดุจเสียงน้ำใสไหลผ่านก้อนหิน
“ฮ่า ๆ ศิษย์น้อง ข้าแค่ยังเหาะออกจากสำนักไม่หนำใจ คิดอยากบินอยู่บนฟ้าให้นานอีกหน่อย เลยลืมไปว่ายังมีศิษย์น้องอยู่ด้วย ศิษย์พี่ขอโทษเจ้าแล้ว” ชายหนุ่มไม่รู้ไปคว้าพัดพับมาจากไหน เขาโบกพัดอย่างวางท่า ก่อนก้มศีรษะขอโทษ ดูราวกับบัณฑิตผู้สุภาพ
“ไม่เป็นไร ศิษย์พี่ไม่ต้องขอโทษหรอก พวกเรากลับกันเร็วหน่อยเถิด ท่านอาจารย์คงรอจนร้อนใจแล้ว” หญิงสาวไม่ได้พูดมาก เพียงเร่งความเร็วในการบังคับกระบี่
“ศิษย์น้องสั่งมา มีหรือศิษย์พี่จะกล้าขัด? ฮ่า ๆ ๆ!” ชายหนุ่มเร่งความเร็ว เพียงพริบตาก็ตามหญิงสาวทัน ทั้งสองกลายเป็นแสงสายรุ้งสองสาย มุ่งหน้าไปยังเรือนพักแห่งหนึ่ง
ภายในเรือนพักมีผู้คนอยู่ไม่น้อยแล้ว เมื่อเห็นทั้งสองกลับมา ทุกคนก็พากันเดินเข้ามาหา
“เร็วเข้า ๆ อาจารย์ให้พวกเจ้าไปจับนกพิราบวิญญาณ ได้มากี่ตัวแล้ว?”
“ใช่ แล้วยังมีไม้หนามน้ำผึ้งอีก ขาดไม่ได้เลยนะ ถ้าเอาไปใส่ตอนย่างเนื้อสักหน่อย อืม~ รสชาติถึงจะเด็ด!”
“นกพิราบวิญญาณห้าสิบตัวนี้ พอให้พวกเราคนละสองตัวแล้ว” หญิงสาวที่เพิ่งกลับมาเป็นผู้พูด นางหยิบกรงใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ ภายในมีนกพิราบวิญญาณอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด
“เยี่ยม เยี่ยมมาก ศิษย์น้องเล็กสุดยอดจริง ๆ!” ทุกคนพากันโห่ร้องยินดี
“ทุกคนไม่ต้องห่วง เรื่องตัดไม้หนามน้ำผึ้ง ข้าประกาศงานไว้ที่เพียงกิจการประจำแล้ว ถึงตอนนั้นจะมีคนเอามาส่งเอง” ชายหนุ่มสะบัดพัดดังพรึ่บ พลางยิ้มอย่างสงบนิ่ง
ทุกคนพากันขานรับ “เช่นนั้นก็ดีเลย ศิษย์พี่จะได้ไม่ต้องเปลืองแรง”
“ใช่แล้ว ให้ศิษย์รับใช้ไปทำก็พอ พวกเราศิษย์ขั้นสร้างฐานไม่ได้เกิดมาเพื่อทำเรื่องพวกนี้”
“นั่นสิ ก่อนที่พวกเราจะทะลวงขั้นมาได้ ก็ทำงานรับใช้จนเบื่อแล้ว!”
“ฮ่า ๆ ๆ!”
เสียงหัวเราะครื้นเครงพลันดังขึ้นทั่วเรือนพัก
“เฮ้อ! ในที่สุดก็ตัดเสร็จแล้ว” เจียงฟานใช้แขนเช็ดเหงื่อ ก่อนสะบัดแขนแล้วเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว
เรือนพักของศิษย์พี่ขั้นสร้างฐานอยู่ไม่ใกล้ เขายังต้องแบกไม้หนามน้ำผึ้งเดินไปอีกพักหนึ่ง จะมัวเสียเวลาต่อไม่ได้แล้ว
เจียงฟานใช้เชือกมัดไม้หนามน้ำผึ้งไว้ แล้วมองมันอย่างกลัดกลุ้ม
ตอนรับงาน เขาคิดแค่ว่าการตัดไม้หนามน้ำผึ้งคงเหนื่อยหน่อย แต่ลืมไปว่าต้องแบกไปส่งด้วย ตอนนี้เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา หนามแหลมของไม้หนามน้ำผึ้งขูดผิวหนังให้เป็นแผลได้ง่ายดาย
จะให้ไปหาคนอื่นช่วยนั้นเป็นไปไม่ได้ ศิษย์ขั้นรวบรวมพลังมีลำดับชั้นเข้มงวด ปกติเขาก็ไม่มีเพื่อน สุดท้ายคงต้องแบกไปเอง
เจียงฟานกัดฟัน เอาขวานสะพายไว้ด้านหลังเพื่อช่วยกันหนามได้ส่วนหนึ่ง ส่วนที่เหลือก็แบกขึ้นหลังทั้งหมด
“ซี๊ด… อ๊าก!” เจียงฟานอดร้องครางเสียงต่ำไม่ได้ ตอนนี้แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือด หนามแหลมไม่น้อยทิ่มฝังเข้าไปในหลัง มีเพียงบริเวณที่ขวานช่วยบังไว้เท่านั้นที่ไม่มีบาดแผล
“ในเมื่อทำไปแล้วก็ต้องทำให้ถึงที่สุด ตอนนี้แบกขึ้นมาแล้ว จะยอมแพ้ไม่ได้” เจียงฟานให้กำลังใจตัวเอง แล้วค่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังเรือนพัก
“หยด… หยด…” เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เลือดก็หยดลงพื้นเป็นสายแล้ว แต่เจียงฟานไม่ทันสังเกต เขาพยายามไม่คิดถึงไม้หนามน้ำผึ้งและบาดแผลบนหลังให้มากที่สุด เพราะยิ่งคิดก็ยิ่งเจ็บ
ตอนนี้เขาทำได้เพียงบังคับให้จิตใจว่างเปล่า อาศัยสัญชาตญาณเพียงน้อยนิดมุ่งหน้าไปยังเรือนพัก หวังว่าเมื่อไปถึงจะยังไม่สาย หากส่งงานล่าช้า ก็ถือว่าทำภารกิจไม่สำเร็จอยู่ดี