เจียงฟานเพ่งมองให้ชัด ก็พบว่าเป็นหนังสือเก่าแก่เล่มหนึ่ง บนปกมีอักษรตัวใหญ่สามตัวเขียนว่า “บันทึกเทพธิดา”
“หืม? หรือว่าผมเองก็มีวาสนาพิเศษกับเขาเหมือนกัน?” เจียงฟานไม่คิดเลยว่าตัวเองเพิ่งบรรลุนิติภาวะ ก็ได้รับของขวัญชิ้นใหญ่เช่นนี้แล้ว
เขากวักมือเรียก “บันทึกเทพธิดา” ก็ลอยมาอยู่ในฝ่ามือของเขา
“เพยยู่หาน? นี่ไม่ใช่ประมุขสำนักหรอกหรือ? อ้อ ยังมีภาพของนางด้วย สวยจริง ๆ ริมฝีปากก็ไม่เขียวคล้ำแล้ว หมายความว่ากลับเป็นปกติแล้วหรือ? ‘ทำสัญญาแล้ว’ หมายความว่าอะไรกัน?”
เจียงฟานไม่เข้าใจ แต่ก็ตกตะลึงอย่างมาก ทว่าไม่นานเขาก็พบข่าวดีที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง “ปัญญามองธรรมร้อยเท่า?”
เจียงฟานทั้งสงสัยทั้งลังเล หากอยากรู้ว่า “บันทึกเทพธิดา” เล่มนี้เป็นของจริงหรือของปลอม แค่ลองดูก็รู้แล้ว
“ไม่ใช่บอกว่าผมมีปัญญามองธรรมร้อยเท่าหรอกหรือ? ลองดูซิว่าจะเข้าใจวิชาบำเพ็ญของสำนักได้ไหม” เจียงฟานเปิดมุมหนึ่งของห้องลับออก ข้างในมี “วิชาหายใจรับ-ส่ง” ที่สำนักจัดหามาแจกจ่ายเป็นชุด แม้จะเป็นวิชาระดับต่ำสุด แต่ศิษย์ผู้รับใช้ทุกคนก็มีคนละเล่ม
แต่สำหรับเจียงฟานที่ไม่เคยฝึกบำเพ็ญมาก่อน มันก็นับว่าล้ำค่ายิ่งนัก
เพียงแต่ปกติปัญญาของเขาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แม้แต่วิชาหายใจรับ-ส่งก็ยังอ่านไม่เข้าใจ จึงทำให้บำเพ็ญมาสิบกว่าปี แต่ยังคงติดอยู่ในขั้นรวบรวมพลัง
“หายใจเข้า หายใจออก สอดประสานลมหายใจกับฟ้าดิน”
เจียงฟานเพิ่งเปิดวิชาหายใจรับ-ส่ง ก็พบว่าตนเข้าใจความหมายของวิชาแล้ว ทั้งยังค้นพบข้อผิดพลาดในการบำเพ็ญก่อนหน้านี้ด้วย
เจียงฟานมองร่างกายของตนเอง อดหัวเราะขื่นขมไม่ได้ แม้แต่วิชาบำเพ็ญยังอ่านไม่เข้าใจ ไม่แปลกเลยที่ฝึกมาถึงขั้นรวบรวมพลังชั้นสามแล้วก็ไม่อาจทะลวงผ่าน ที่แท้เส้นทางการบำเพ็ญของเขาก็ผิดตั้งแต่เริ่มต้นแล้ว
เจียงฟานเป็นคนใจกล้าขนาดไหนน่ะหรือ? เรื่องกับประมุขสำนักเขายังกล้าทำ นับประสาอะไรกับการเริ่มบำเพ็ญใหม่อีกครั้ง
ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็แค่ต้องการบำเพ็ญให้ดียิ่งขึ้นในภายหน้าเท่านั้น ไม่เช่นนั้น หากเขายังเสียดายวรยุทธ์ขั้นรวบรวมพลังชั้นสามในตอนนี้ ต่อไปคงไม่มีวันทะลวงผ่านได้อีก
ดังนั้น สู้ทำลายวรยุทธ์ของตนเอง แล้วเริ่มบำเพ็ญใหม่เสียยังดีกว่า!
ไหน ๆ ก็จะทำแล้ว ก็ทำให้ถึงที่สุด!
ยอดผู้รับใช้หมายเลข 996 แห่งนี้ ปกติไม่มีใครมาเลย เจียงฟานเป็นคนที่ถูกสำนักเสวียนเทียนทอดทิ้งทั้งสำนัก เพราะยอดผู้รับใช้หมายเลข 996 ไม่เพียงเป็นยอดเขาที่เล็กที่สุดของสำนักเสวียนเทียนเท่านั้น แม้แต่พลังวิญญาณก็แทบไม่มี
ส่วนม่านพลังคุ้มสำนักซึ่งเป็นค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณด้วยนั้น ได้ดูดพลังวิญญาณจากพื้นที่ที่ไม่สำคัญเหล่านี้ไปจนหมดนานแล้ว แล้วรวบรวมไปไว้ยังยอดเขาประมุขและสถานที่สำคัญอื่น ๆ
คาดว่านี่คงเป็นเหตุผลที่เพยยู่หานมาที่นี่ พลังวิญญาณเบาบาง สภาวะธาตุไฟเข้าแทรกของนางจึงไม่ง่ายที่จะควบคุมไม่อยู่
เมื่อนึกเข้าใจเรื่องนี้ เจียงฟานก็อดส่ายหน้าไม่ได้ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ในโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญมากมายอะไรนักหนา ทุกอย่างล้วนเป็นสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นภายใต้เงื่อนไขต่าง ๆ เท่านั้น
“สลาย!” เจียงฟานไม่ใช่ผู้บำเพ็ญระดับสูงอย่างเพยยู่หาน หากนางต้องการกระจายวรยุทธ์ ก็มีเพียงฆ่าตัวตายหรือระเบิดตัวเอง แต่สำหรับเขา การหายไปของพลังปราณก็เหมือนน้ำในสระ แค่เปิดท่อระบายน้ำ ไม่นานก็หายไปจนหมด
แต่สำหรับเพยยู่หาน นางมีพลังปราณมหาศาลดุจมหาสมุทร ต่อให้ระบายพลังปราณออกทางท่อ ก็ยังไม่ทันกับพลังปราณที่ร่างกายแปรเปลี่ยนขึ้นมาเองด้วยซ้ำ
“พรืด~~~” ราวกับผายลม เจียงฟานสะบัดตัวเล็กน้อย พลังปราณในร่างก็สลายไปจนหมด
หลังจากสัมผัสร่างกายของมนุษย์ธรรมดาอยู่ครู่หนึ่ง เจียงฟานก็นั่งขัดสมาธิลงบนเตียงหยก
“กริ๊ง ๆ ๆ!” เจียงฟานเพิ่งหลับตา ระฆังด้านนอกก็ดังขึ้นกะทันหัน
“เอ๊ะ? ตอนนี้มีใครมาหรือ?” เจียงฟานขมวดคิ้ว ปกติงานทำความสะอาดมูลสัตว์วิญญาณในสำนักก็ยังไม่ถึงคราวของเขา เขาจึงยินดีเป็นคนไร้ตัวตนอยู่เงียบ ๆ แต่วันนี้เกิดอะไรขึ้นกัน?
เสียงระฆังด้านนอกดังขึ้นเรื่อย ๆ เขาจึงหลบอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้ อย่างไรเสีย หากมีคนมามอบหมายงาน แล้วเขาปฏิเสธไม่รับเกินสามครั้ง ก็จะถูกขับออกจากสำนักเสวียนเทียนทันที
เขาเพิ่งได้รับปัญญามองธรรมร้อยเท่า ยังไม่ได้ฝึกบำเพ็ญเลย จะถูกขับออกไปไม่ได้
“มาแล้ว ๆ!” เจียงฟานเปิดประตูห้องลับ ออกมายังเรือนฟางด้านนอก แล้วเปิดประตูเรือนอีกที จึงเห็นเด็กชายอ้วนกับผอมที่มาส่งข่าวอยู่ข้างนอก
“ศิษย์พี่ เจียงฟานคนนี้อยู่ที่นี่ตลอด ป้ายทะเบียนก็ถูกต้อง คาดว่าคงกำลังนอนหลับอยู่ ท่านรออีกสักครู่นะขอรับ”
เด็กชายผอมยิ้มประจบเด็กชายอ้วน เดิมทีหน้าตาก็เจ้าเล่ห์อยู่แล้ว พอยิ้มเช่นนี้ยิ่งดูเจ้าเล่ห์เข้าไปใหญ่
“ฮ่า ๆ ไม่รีบร้อน ข้ารอได้ อย่างไรเสียก็เป็นคำสั่งจากศิษย์พี่ขั้นสร้างฐานเบื้องบน ใครจะกล้าขัด? ว่าแต่เจ้า...” เด็กชายอ้วนมองเด็กชายผอม แววตาลามกวาบผ่าน ทำให้เด็กชายผอมหนาวสะท้าน
ทุกคนรู้ว่าเด็กชายอ้วนมีรสนิยมทางเพศไม่เหมือนคนอื่น ที่แท้ก็เป็นเรื่องแบบนี้นี่เอง
แต่เมื่อได้ยินอีกฝ่ายบอกว่ามาทำงานให้ศิษย์พี่ขั้นสร้างฐาน ก็หมายความว่าอีกฝ่ายมีเส้นสายกับศิษย์ขั้นสร้างฐาน เด็กชายผมกัดฟัน กำลังจะเสนอตัวเข้าหา ก็ได้ยินเสียง “เอี๊ยด” ที่แท้เจียงฟานออกมาแล้ว
เด็กชายอ้วนกับเด็กชายผอมพลันกลับมาทำสีหน้าเย็นชา แล้วหันไปมองเจียงฟานที่เดินเข้ามา
ไม่เห็นก็แล้วไป พอเห็นเข้าก็ตกใจแทบตาย เจียงฟานเดินอย่างโซเซไร้เรี่ยวแรง ร่างกายโอนเอนไปมา
เจียงฟานที่ในทะเบียนระบุว่ายังอยู่ขั้นฝึกลมชั้นสาม บัดนี้กลับไม่เหลือแม้แต่ขั้นรวบรวมพลังชั้นหนึ่งแล้ว ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา!
ทั้งสองสบตากัน กลืนน้ำลายลงคอ ต่างก็รู้ว่ายอดเขาหมายเลข 996 แห่งนี้มีพลังวิญญาณเบาบาง แต่ไม่คิดว่าจะเบาบางถึงเพียงนี้!
ถึงกับทำให้ระดับการบำเพ็ญถดถอยได้ ไม่แปลกเลยที่ผู้คนมากมายไม่อยากมาที่นี่
น่องของทั้งสองคนสั่นระริก อย่างไรเสียพวกเขาก็อยู่แค่ขั้นรวบรวมพลังชั้นสี่เท่านั้น หากกลายเป็นคนธรรมดาขึ้นมา คงทุกข์ยิ่งกว่าถูกฆ่าเสียอีก!
“เจียง... เจียงฟาน นี่เป็นคำสั่งจากศิษย์พี่ขั้นสร้างฐาน ให้พวกเรานำมาส่งเจ้า ดูสิ ดูเสร็จแล้วพวก... พวกเราจะได้กลับไปรายงาน” เด็กชายอ้วนพูดเสียงสั่น ขาทั้งสองเกร็งแน่น ขอเพียงเจียงฟานบอกว่าดูเสร็จแล้ว เขาก็จะรีบหนีไปทันที
ยอดเขาหมายเลข 996 แห่งนี้ ใครอยากมาก็มาเถอะ! ต่อให้เป็นประมุขสำนักก็อย่าหวังจะให้เขามาที่นี่อีก!
“หืม? ศิษย์พี่ขั้นสร้างฐานหรือ?” เจียงฟานมองกระดาษเหลืองในมืออย่างสงสัย บนนั้นมีตราประทับของหอภารกิจจิปาถะ ประทับอยู่จริง ภารกิจก็ง่ายมาก แค่ตัดไม้หนามน้ำผึ้งไปส่งที่เรือนพักด้านนอกสำนักแห่งหนึ่งเท่านั้น
ภารกิจจากหอภารกิจจิปาถะนั้นง่ายมากสำหรับศิษย์ผู้รับใช้ มีเพียงกระดาษเหลืองหนึ่งแผ่น เขียนด้วยหมึก แล้วประทับตราไว้ ดูออกได้ง่าย ส่วนงานของหอภารกิจจิปาถะในระดับศิษย์ในสำนักหรือผู้อาวุโสขึ้นไปต่างหากที่มีป้ายภารกิจงดงาม
“ได้ ข้ารับงานนี้” ในเมื่อมีคนมอบหมายงานมา เจียงฟานก็รับไว้ หากไม่รับแล้วถูกลงทะเบียนไว้ที่หอภารกิจจิปาถะ นั่นแหละถึงจะยุ่งยาก
โอกาสปฏิเสธสามครั้ง เขาอยากเก็บไว้ใช้กับตอนทะลวงขั้นหรือกับภารกิจที่ทำไม่สำเร็จ ไม่อยากเสียไปกับไม้หนามน้ำผึ้ง อย่างมากก็แค่ตัดไม้หนามน้ำผึ้งสักหน่อย แล้วค่อยฝึกบำเพ็ญต่อ อย่างไรเสียเขาก็รอมาสิบแปดปีแล้ว จะรออีกสักพักก็ไม่เป็นไร
“ได้เลย!” เด็กชายอ้วนกับเด็กชายผอมได้ยินว่าเจียงฟานรับภารกิจแล้ว ก็รีบวิ่งหนีไปทันที ต่อให้ม้าฝีเท้าดีวิ่งมาถึงก็ยังตามพวกเขาไม่ทัน
“เกิดอะไรขึ้นกัน?” เจียงฟานขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจว่าพวกเขากลัวอะไรกัน เขาเพียงก้มมองกระดาษเหลือง จดจำข้อมูลบนนั้นไว้เงียบ ๆ จากนั้นก็กลับเข้าเรือนฟางไปหยิบขวานกับเชือก