ไม่รู้ว่าหลับไปนานแค่ไหน หยางเหนียนเหนียนได้ยินใครบางคนเรียกให้เธอหดขา ยังไม่ทันรู้สึกตัวดี ข้อเท้าก็ถูกเตะเข้าให้ทีหนึ่ง เธอสะดุ้งตื่น ลืมตาขึ้นก็เห็นคางที่มีกระดูกนูนเด่นอยู่ตรงหน้า จึงตกใจ รีบลุกนั่งตัวตรงทันที
พอเห็นไหล่ของฉินอ้าวหนานเปียกเป็นปื้นเล็ก ๆ หยางเหนียนเหนียนก็อับอายจนแทบอยากมุดอุโมงค์รถไฟหนีไป
“ขอโทษค่ะ ขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจ เมื่อกี้เผลอหลับไปน่ะ”
ฉินอ้าวหนานเห็นใบหน้าสดใสของเธอเต็มไปด้วยความลนลาน หัวใจก็เต้นแรงขึ้นมาหลายครั้ง เขาเบือนสายตาอย่างประหม่า “ไม่...ไม่เป็นไร ซักเสื้อก็หายแล้ว”
พอพูดออกไป เขาก็รู้สึกว่าฟังดูเหมือนกำลังรังเกียจเธอ จึงรีบเสริม “เหงื่อที่ผมออกยังสกปรกกว่านี้อีก”
แต่ฟังดูเหมือนกำลังบอกว่าน้ำลายของเธอสกปรกอีกแล้วหรือเปล่า? ปกติไม่ค่อยได้ใกล้ชิดผู้หญิง ฉินอ้าวหนานยิ่งอธิบายก็ยิ่งสับสน เขากลับประหม่าเสียยิ่งกว่าหยางเหนียนเหนียน สุดท้ายจึงปิดปากเงียบไปเสียเลย
หยางเหนียนเหนียนดูออกว่าฉินอ้าวหนานไม่ได้โกรธ จึงค่อยโล่งใจขึ้นมา กำลังจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อคลายความกระอักกระอ่วน หญิงที่นั่งฝั่งตรงข้ามก็เอ่ยขึ้นก่อน
“นี่บนรถไฟนะ เป็นที่สาธารณะ ต่อให้พวกคุณเป็นสามีภรรยากัน ก็ควรระวังหน่อยไหม?”
ตอนนั้นเองหยางเหนียนเหนียนถึงสังเกตว่าคนที่นั่งฝั่งตรงข้ามเปลี่ยนไปแล้ว ก่อนหน้านี้เป็นผู้ชาย ตอนนี้กลายเป็นผู้หญิง คงเป็นเพราะผู้ชายลงจากรถไปเมื่อครู่ ผู้หญิงคนนี้ถึงขึ้นมา และคนที่เตะเธอเมื่อครู่ก็คือผู้หญิงคนนี้ด้วย
หญิงคนนั้นสวมเสื้อแขนสั้นลายดอกกับกางเกงสีเทา ผมสั้นเหนือบ่า คิ้วเข้มตาโต เป็นหน้าตาแบบที่คนรุ่นเก่าในยุคนี้ชอบ เพียงแต่ผิวคล้ำไปหน่อย คงเพราะทำงานในนาอยู่เป็นประจำจนโดนแดดเผา
ตอนนี้หญิงคนนั้นกำลังมองหยางเหนียนเหนียนด้วยสีหน้ารังเกียจ ราวกับมีใครติดหนี้เธอหลายล้าน
เป็นหยางเหนียนเหนียนที่เผลอหลับจนยื่นขาเกะกะก่อน อีกทั้งเดินทางไกล หลักการคืออย่าหาเรื่องให้วุ่นวาย เธอจึงไม่ได้ต่อปากต่อคำกับหญิงคนนั้น เพียงอธิบายว่า
“ฉันกับเขาไม่ได้เป็นสามีภรรยากันค่ะ”
ฉินอ้าวหนานก็พยักหน้าตาม
หญิงคนนั้นยังไม่ยอมเลิกรา เธอเบ้ปากแล้วกวาดตามองหยางเหนียนเหนียนกับฉินอ้าวหนานตั้งแต่หัวจรดเท้า “ไม่ใช่สามีภรรยากัน แล้วทำไมถึงตัวติดกันขนาดนั้นล่ะ?”
หยางเหนียนเหนียนอธิบาย “ฉันแค่เผลอหลับ หัวเลยเอนไปพิงไหล่เขาค่ะ”
หญิงคนนั้นเบ้ปาก กลอกตาใส่ด้วยท่าทางไม่เชื่อ หยางเหนียนเหนียนคร้านจะถือสา ท้องของเธอกลับร้องโครกครากขึ้นมาเสียก่อน พอเห็นคนอื่น ๆ กำลังกินหมั่นโถวกัน เธอก็หันไปถามฉินอ้าวหนาน
“กี่โมงแล้วคะ?”
ตอนฉินอ้าวหนานช่วยเธอเก็บของ เธอสังเกตเห็นว่าเขาสวมนาฬิกาข้อมืออยู่
“เที่ยงสิบสองนาฬิกาสามสิบห้านาที”
มิน่าถึงหิว ที่แท้ก็เที่ยงแล้ว หยางเหนียนเหนียนกำลังจะหยิบแผ่นแป้งต้นหอมมากิน จู่ ๆ ก็พบว่าแผ่นแป้งที่กอดไว้หายไป เธอกำลังจะก้มลงไปหาบนพื้น ถุงที่ใส่แผ่นแป้งต้นหอมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
“กำลังหาอันนี้อยู่หรือเปล่า? เมื่อกี้เห็นคุณหลับแล้วของเกือบตก ผมเลยรับไว้”
“ขอบคุณค่ะ”
ดวงตาหยางเหนียนเหนียนเป็นประกาย รีบรับถุงมา พอเปิดออก กลิ่นหอมของแผ่นแป้งต้นหอมก็ลอยมา หญิงที่นั่งฝั่งตรงข้ามยังอดกลืนน้ำลายไม่ได้ ในยุคที่ข้าวของขาดแคลนแบบนี้ แค่มีอะไรกินให้อิ่มท้องก็นับว่าดีแล้ว หากไม่ใช่ช่วงเทศกาล ใครจะมีฐานะดีพอได้กินแผ่นแป้งต้นหอมแบบนี้กัน?
หยางเหนียนเหนียนหยิบแผ่นแป้งต้นหอมออกมากัดคำหนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงหันไปถามฉินอ้าวหนาน “คุณพกอาหารมาหรือเปล่าคะ?”
ฉินอ้าวหนานส่ายหน้าอย่างกระอักกระอ่วน “ไม่มีครับ”
หยางเหนียนเหนียนหยิบแผ่นแป้งอีกแผ่นยื่นให้เขา “ลองชิมสิคะ แม่ฉันทำเอง”
ในยุคนี้แผ่นแป้งต้นหอมถือเป็นของดี ฉินอ้าวหนานไม่กล้ากินของมีค่าขนาดนี้ กำลังจะโบกมือปฏิเสธ แต่หยางเหนียนเหนียนก็วางมันลงในมือเขาแล้ว
“ไม่ต้องเกรงใจค่ะ อากาศร้อนขนาดนี้ ไม่กินเดี๋ยวก็เสียพอดี”
แผ่นแป้งอยู่ในมือแล้ว ฉินอ้าวหนานจึงปฏิเสธไม่ลง ได้แต่กินเข้าไป หลังจากกินเสร็จ เขาก็ควักเงินห้าเหมาให้หยางเหนียนเหนียน ถือเสียว่าซื้อจากเธอ แต่หยางเหนียนเหนียนไม่รับเงิน
เมื่อเห็นคนหนึ่งให้แผ่นแป้ง อีกคนยื่นเงินให้ ในสายตาของหญิงที่นั่งฝั่งตรงข้ามก็เหมือนทั้งคู่กำลังส่งสายตาเกี้ยวพาราสีกันอย่างคลุมเครือ เธอกลอกตาใส่ด้วยท่าทางไม่สบอารมณ์
หลังกินเสร็จ หยางเหนียนเหนียนเอาแต่มองออกไปนอกหน้าต่าง ไม่ได้พูดอะไรอีก ฉินอ้าวหนานเหลือบมองเสี้ยวหน้าของเธอโดยไม่ตั้งใจ แล้วก็เผลอมองจนใจลอย พอรู้ตัวว่าจ้องเธออยู่นาน ใบหน้าก็แดงก่ำขึ้นมาทันที
เขาอยู่ในกองทัพมานาน รอบตัวมีแต่ผู้ชาย ไม่ค่อยได้เจอผู้หญิงสาว ๆ ผู้หญิงสดใสมีชีวิตชีวาอย่างหยางเหนียนเหนียนหาได้ยากจริง ๆ
เขามองจนหัวใจเต้นตึกตัก อยากถามหยางเหนียนเหนียนว่าจะลงสถานีไหน แล้วจะไปที่ไหน แต่เพราะปกติไม่ค่อยได้คุยกับผู้หญิง จึงไม่รู้จะพูดกับเธออย่างไร จนรถไฟเข้าจอดที่สถานีไห่เฉิง เขาก็ยังไม่กล้าถามออกไป
จากกันครั้งนี้ คงไม่มีโอกาสได้พบกันอีกตลอดชีวิตแล้วกระมัง!
หยางเหนียนเหนียนลงจากรถไฟไปพร้อมฝูงชนที่เบียดเสียดกัน เพราะไม่ได้บอกลู่สือเซินล่วงหน้า ลู่สือเซินจึงไม่ได้มารับเธอที่สถานีรถไฟ หลังออกจากสถานี เธอถามทางอยู่นาน กว่าจะหารถเทียมวัวที่มุ่งหน้าไปบริเวณใกล้กองทัพได้
รถเทียมวัววิ่งช้าและโคลงเคลง คนขับเป็นชายชราอายุเกินหกสิบ ดูท่าทางใจดี พอรู้ว่าบริเวณนั้นมีกองทัพ ก็เดาว่าหยางเหนียนเหนียนเป็นภรรยาทหารที่ติดตามสามีมา จึงถามด้วยความหวังดี
“หนูเป็นครอบครัวทหารสินะ? ทำไมไม่มีใครมารับที่นี่ล่ะ?” ชายชราพูดสำเนียงไห่เฉิงเข้มข้น แต่ยังพอฟังรู้เรื่อง
“สามีฉันยุ่งค่ะ เขาบอกให้ฉันนั่งรถมาลงแถวกองทัพ แล้วเขาจะมารับที่นั่น”
เดินทางคนเดียว หยางเหนียนเหนียนจึงระวังตัวอยู่บ้าง แม้ชายชราจะดูใจดี เธอก็ยังไม่ได้บอกความจริงทั้งหมด
ชายชราไม่ได้สงสัยอะไร ระหว่างทางยังเล่าถึงภูมิประเทศแถวนั้นให้หยางเหนียนเหนียนฟัง ก่อนถึงหน้ากองทัพ เธอก็พอจะรู้สภาพพื้นที่บริเวณนี้แล้ว รถเทียมวัวโยกเยกอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วโมง ตอนที่หยางเหนียนเหนียนรู้สึกเหมือนกระดูกแทบจะแยกออกจากกัน ในที่สุดก็ถึงหมู่บ้านของชายชรา
เธอมองท้องฟ้า คาดว่าน่าจะเกือบสี่โมงแล้ว
จากที่นี่ไปกองทัพยังเหลือระยะทางราวหนึ่งกิโลเมตร หยางเหนียนเหนียนไม่กล้ารอช้า กล่าวลาชายชราแล้วรีบออกเดินทาง
ใกล้ถึงกองทัพ ริมทางมีแม่น้ำสายเล็กคดเคี้ยวยาวเหยียด หยางเหนียนเหนียนเหลือบมองไปอย่างไม่ตั้งใจ ก็เห็นเด็ก ๆ ราวสิบกว่าคน อายุมีตั้งแต่ห้าหกขวบไปจนถึงสิบกว่าขวบ กำลังอาบน้ำอยู่ในแม่น้ำ ไม่มีผู้ใหญ่คอยดูแลอยู่ข้าง ๆ เลย
เธอคิดว่านี่อันตรายมาก กำลังจะตะโกนให้เด็ก ๆ อยู่ห่างจากริมฝั่ง จู่ ๆ ก็เห็นเด็กผู้ชายคนหนึ่งเหยียบพลาด พลัดตกลงไปในน้ำ เด็กคนอื่น ๆ ดูเหมือนตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ยืนนิ่งมองเด็กที่ตกน้ำดิ้นกระเสือกกระสนอยู่ในแม่น้ำ ไม่มีใครสักคนคิดจะไปตามผู้ใหญ่มา
ทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป หยางเหนียนเหนียนไม่มีเวลาคิดให้มาก สมองร้อนวูบ เธอทิ้งสัมภาระแล้ววิ่งพุ่งลงน้ำไปทันที