หลิวอวิ้นอวี้มองซูเหวินจวิน พลางยิ้มเย้ยตนเองที่มุมปาก
ครั้งหนึ่ง นางเคยถูกใบหน้าหน้าซื่อใจคดนี้หลอกลวงอย่างแท้จริง
เมื่อซูเหวินจวินเพิ่งมาถึงเมืองหลวงเพื่อขอพึ่งพิง นางรู้เพียงว่าผู้นี้เป็นสหายร่วมสำนักกับเมิ่งป๋อโจวถึงสามปี เป็นมิตรสนิทของเขา
ในคำบอกเล่าของเมิ่งป๋อโจว ซูเหวินจวินมีอุปนิสัยดี ไม่รังเกียจความยากจนของเขาในอดีต ทั้งมีความสามารถด้านการเล่าเรียน ถึงขั้นได้รับขนานนามร่วมกับเขาว่าเป็น "สองยอดบุรุษ" แห่งสำนักฝูอวี้
สำหรับบุคคลเช่นนี้ หลิวอวิ้นอวี้ย่อมต้องดูแลอย่างดีเยี่ยม เกรงว่าจะละเลยตรงไหน
ถึงขนาดที่เพราะสามีของนางกับซูเหวินจวินพูดคุยกันได้ทุกเรื่อง การดูแลของนางที่มีต่อซูเหวินจวินจึงเจือด้วยความประจบเอาใจ
นางพยายามอย่างมากในการหาภาพเขียนและอักษรที่ซูเหวินจวินต้องการ หวังจะสืบว่าเมิ่งป๋อโจวกับนางพูดคุยอะไรกันในห้องหนังสือทุกวัน
ครั้งนั้น ซูเหวินจวินก็มองนางด้วยรอยยิ้มเจือเลศนัยเช่นนี้
"ท่านพี่จื่อร่างกับข้าสนทนาเรื่องโบราณและปัจจุบัน ร้อยกรองบทกวี ใกล้คือถกเถียงราชการแผ่นดิน ไกลคือกังวลสถานการณ์ชายแดน... ท่านพี่สะใภ้เกิดในครอบครัวพ่อค้า เรื่องเหล่านี้ แม้จะเล่าให้ฟังอย่างละเอียด เกรงว่าเจ้าคงไม่เข้าใจกระมัง?"
ถ้อยคำของซูเหวินจวินมักจะมีหนามแหลมซ่อนอยู่ในสำนวนอ่อนหวานเช่นนี้ ทำให้หลิวอวิ้นอวี้ขัดเขิน
ถึงกระนั้น นางก็มิได้คิดมาก เพียงเห็นว่าเป็นผู้ที่ปากกับใจไม่ตรงกัน
นางยังถึงขั้นคิดอย่างไร้เดียงสาว่า ผู้นี้บางทีอาจช่วยไกล่เกลี่ยความสัมพันธ์สามีภรรยา ให้นางกับเมิ่งป๋อโจวใกล้ชิดกันมากขึ้น...
ช่างน่าขันยิ่งนัก
"วันนี้ไม่รบกวนท่านชายซูแล้ว"
ท่าทีของหลิวอวิ้นอวี้เย็นชาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ซูเหวินจวินรู้สึกแปลกใจ
"ท่านพี่สะใภ้ไม่ให้ข้าช่วยดูให้แน่หรือ? ข้าเองก็เคยกินอยู่ร่วมกับท่านพี่จื่อร่างมาสามปี ย่อมรู้ใจท่านดีกว่าท่านพี่สะใภ้ ทุกสิ่งในโลกหาใช่ว่ายิ่งฟุ่มเฟือยจะยิ่งดีไม่"
นึกอะไรขึ้นได้ ซูเหวินจวินจึงตบเสื้อคลุมขนสัตว์ที่พาดอยู่บนแขน—นี่คือเสื้อคลุมขนสัตว์ที่เมิ่งป๋อโจวใช้ห่อตัวนางเมื่อคืนนี้ หลังจากอุ้มนางกลับมาจากหอสลายทอง
"เช่นเสื้อคลุมขนสัตว์ตัวนี้ ดูหรูหราก็จริง แต่มันไม่ถูกใจท่านพี่จื่อร่าง เมื่อคืนเขาบอกว่า หากข้าชอบ ก็ให้เอาไปเถิด"
หวายจูอดกลั้นไม่ไหว ก้าวขึ้นไปก้าวหนึ่ง "ท่านชายซู นี่เป็นของที่คุณหนูของข้าทำมือให้คุณชาย!
สีหน้าของซูเหวินจวินแสดงความประหลาดใจอย่างพอเหมาะพอเจียน "นี่เป็นของที่ท่านพี่สะใภ้ทำเองหรือ? เช่นนั้นข้าก็หยิบไปแบบนี้ ท่านพี่สะใภ้คงไม่ถือโทษนะ?"
การแสดงที่ตื้นเขินเช่นนี้ ทำให้หลิวอวิ้นอวี้หัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้
เมื่อเห็นดังนั้น ซูเหวินจวินก็หัวเราะเช่นกัน "ก็จริง ตระกูลหลิวมั่งคั่งมหาศาล สินสอดของท่านพี่สะใภ้เมื่อครานั้นย่อมทำให้คนในเมืองจินหลิงอิจฉา เพียงเสื้อคลุมขนสัตว์ตัวเดียว ท่านพี่สะใภ้คงไม่ใจแคบถึงขนาดนั้น"
หลิวอวิ้นอวี้หุบยิ้ม กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ท่านชายซูอาจไม่รู้ แต่พ่อค้านั้นใจแคบที่สุด"
ซูเหวินจวินชะงักงัน
"หากท่านชายซูเห็นว่าเสื้อคลุมขนสัตว์ตัวนี้มีค่า จะเอาไปก็ไม่เป็นไร แต่เสื้อผ้านี้หาได้ตกลงมาจากฟ้าไม่ ผ้า ขนสัตว์ ค่าแรง ล้วนเป็นเงินทั้งสิ้น ท่านชายซูแม้จะเป็นสหายร่วมสำนักของสามีข้า แต่พี่น้องร่วมสายเลือดยังต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน มิใช่หรือ?"
"ท่านพี่สะใภ้คิดว่าข้าซื้อเสื้อคลุมขนสัตว์สักตัวไม่ได้หรือ?"
ซูเหวินจวินถูกยั่วยุจนเกิดนิสัยดื้อรั้น แววตาฉายแววดูแคลนเล็กน้อย "ท่านคิดราคามาเถิด"
หลิวอวิ้นอวี้ล้วงลูกคิดทองคำขนาดเล็กจากในแขนเสื้อ เขย่าเบาๆ
เสียงลูกคิดกระทบกันกรุ๋งกริ๋ง แสงระยิบระยับดั่งทองตกกระทบเข้าตาของหลิวอวิ้นอวี้
นับตั้งแต่มาเข้าเมืองหลวง ชาติกำเนิดพ่อค้าของนางมักถูกนินทาว่าร้าย นางจึงมักหวาดกลัวและพยายามปกปิด
แต่วันนี้ นางตั้งใจจะแสดงให้พวกเขาเห็นถึงความเป็นพ่อค้าอย่างโจ่งแจ้ง
"พูดถึงผ้าหน้าก่อน มันไม่ใช่ไหมยกดอกธรรมดา ลายเมฆด้านบนข้าสั่งให้โรงทอผ้าจินหลิงทอจากไหมดอกบัว ผ้าอย่างนี้มีราคาแต่หาซื้อไม่ได้ หากจำใจต้องตีราคา... ปีก่อนในเมืองหลวงประมูลผ้าผืนหนึ่ง ลายต่ำกว่าหนึ่งระดับ ราคา 45 ตำลึง เสื้อคลุมตัวนี้ใช้ผ้าหนึ่งม้วนกับอีกหนึ่งเชียะ คิดเป็นหนึ่งม้วนครึ่ง ราคา 67 ตำลึง 5 เฉียน"
นิ้วมือของหลิวอวิ้นอวี้เขี่ยเม็ดลูกคิดทองคำ เสียงกรุ๋งกริ๋งดั่งไข่มุกเม็ดใหญ่เม็ดเล็กตกกระทบจานหยก ฟังแล้วทำให้ขมับของซูเหวินจวินปวดขึ้นมา
"พูดถึงคอเสื้อต่อ ปกทำจากขนเซเบิลสีม่วง ใช้เฉพาะขนอ่อนบริเวณหลังคอชั้นเลิศเท่านั้น ทำปกเสื้อหนึ่งเส้นต้องใช้หนังสดสามผืนคัดสรรอย่างดี หนึ่งผืน 20 ตำลึง สามผืนก็ 60 ตำลึง..."
"ยังมีเม็ดมุกที่ปลายแขนเสื้อและริมเสื้ออีก 60 เม็ด..."
"ด้านในนวมด้วยฝ้ายซงเจียง..."
หวายจูมองหลิวอวิ้นอวี้ที่กำลังคิดบัญชี ดวงตาเป็นประกายขึ้นเรื่อยๆ
นี่แหละคุณหนูของนาง! เมื่อก่อนเสมียนบัญชีหลายสิบคนของตระกูลหลิวมารวมกัน ก็ยังดูและคิดได้ไม่เร็วเท่านาง!
เมื่อเสียงกรุ๋งกริ๋งครั้งสุดท้ายดังขึ้น หลิวอวิ้นอวี้ยื่นลูกคิดไปตรงหน้าซูเหวินจวิน "ต้นทุนวัตถุดิบรวม 159 ตำลึง"
รอยยิ้มบนใบหน้าซูเหวินจวินหายไปจนสิ้น
"ข้าเย็บทีละเข็มเป็นเวลาหลายวัน หากคิดตามราคาช่างเย็บผ้าจินหลิง อย่างน้อยก็ 30 ตำลึง แต่ค่าแรงนี้ ข้าไม่คิดกับท่านชายซู"
หลิวอวิ้นอวี้คลี่ยิ้มบางๆ ที่มุมปากอีกครั้ง "แต่เสื้อตัวนี้สามีข้าสวมรวมแค่สองครั้ง ต้องลดราคาเหลือเก้าในสิบส่วน ปัดเศษทิ้ง ท่านชายซูจ่ายข้า 140 ตำลึงก็พอ"
"..."
"เงินสด หรือตั๋วเงิน?"
ซูเหวินจวินมองเม็ดลูกคิดที่น่าตกใจบนลูกคิด สีหน้าเปลี่ยนไปมา
นางรู้ว่าเสื้อคลุมขนสัตว์ตัวนี้หรูหรา แต่ก็ไม่คิดว่าต้องใช้เงินมากขนาดนี้!
หลิวอวิ้นอวี้ ลูกสาวพ่อค้าเงินถุงเงินถัง นางยอมลงทุนเพื่อเอาใจสามีจริงๆ!
ยืดเยื้ออยู่นาน ซูเหวินจวินจึงหัวเราะเย็นสองครั้ง "พูดเล่นเท่านั้น เหตุใดท่านพี่สะใภ้ถึงกับจริงจังไปได้? เสื้อคลุมขนสัตว์ตัวนี้ ข้าขอคืนเจ้าของเถิด"
นางยื่นเสื้อคลุมขนสัตว์มา
หวายจูรู้สึกคับแค้นใจมานานก็ได้รับการปลดปล่อย จึงรีบก้าวเข้าไปรับ
ใครจะคาดคิด นางยังไม่ทันได้รับ ซูเหวินจวินก็ปล่อยมือ เสื้อคลุมขนสัตว์จึงตกลงบนพื้นทันที
"เจ้า..."
หวายจูขมวดคิ้ว เพิ่งจะก้มลงเก็บ
ซูเหวินจวินก็ก้มลงเช่นกัน แต่กลับขวางหวายจูอย่างไม่ได้ตั้งใจ หวายจูยืนไม่มั่นคง เซถอยหลังไปสองก้าว พอดีชนกระถางดอกไม้ตรงขั้นบันได
เสียงกระถางดอกไม้แตกดังขึ้น เศษกระเบื้องและโคลนดอกไม้กระเด็นใส่ผ้าหน้าไหมยกดอกของเสื้อคลุมขนสัตว์ เปื้อนเปรอะลวดลายที่ทอด้วยดิ้นเงินทอง...
หลิวอวิ้นอวี้ขมวดคิ้ว รีบเข้าไปประคองหวายจู
มองเสื้อคลุมขนสัตว์บนพื้นที่ดูไม่ได้อีกต่อไป แววตาของนางเย็นเยียบ
เดิมยังคิดจะเก็บเสื้อคลุมขนสัตว์นี้กลับคืน ขายเอาเงินมาทดแทน...
"เฮ้อ บ่าวรับใช้ของเจ้า เหตุใดจึงไม่ระวังถึงเพียงนี้?"
ซูเหวินจวินกล่าวตำหนิหวายจูก่อน "เสื้อคลุมขนสัตว์ดีๆ อย่างนี้ ถูกเจ้าทำลายเสีย..."
หวายจูทั้งโมโหและร้อนใจ จนหน้าแดงก่ำ แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
ในขณะนั้นเอง เสียงแหลมแสบแก้วหู หนักแน่นด้วยสำเนียงชนบท ก็ดังเข้ามาประหนึ่งเสียงฟ้าผ่า—
"ตายแล้ว! อันนี้ของเสพยศอันใดทำไว้?"