หลังจากเก็บหนังสือหย่าร้างที่รอยหมึกแห้งสนิทไว้ใต้หมอน หลิวอวิ้นอวี้ก็หลับตาลง หมดสิ้นเรี่ยวแรงทั้งกายใจพลันหลับใหล
ในห้วงนิทรา นางเหมือนย้อนกลับไปยังปีที่ประกาศผลสอบภูมิลำเนา
ฟ้าใสกระจ่างดั่งถูกชำระล้าง ทั่วถนนหอมกรุ่นด้วยกลิ่นบุปผาต้นกุ้ย หน้าโรงสอบขุนนางเนืองแน่นไปด้วยบัณฑิตและชาวบ้านที่มาเฝ้าดูด้วยความครื้นเครง
ท่ามกลางผู้คนที่เบียดเสียด พัดผ้าไหมวงเดือนของหลิวอวิ้นอวี้พลัดหลุดจากมือโดยไม่ตั้งใจ ยังไม่ทันจะก้มลงเก็บ กลับมีมือหนึ่งหยิบขึ้นมาให้นาง
ผู้นั้นยืดตัวตรง แม้อาภรณ์จะดูเก่าและหยาบ ทว่ากลับมีท่วงท่าสง่างาม เฉียบคมดุจหยกงาม เปรียบประหนึ่งต้นสนกลางสวนหยก
"ระวังด้วย"
ยามส่งพัดคืน เขายิ้มบางๆ ก่อนหันหลังจากไปโดยไม่เหลียวหลัง
หลิวอวิ้นอวี้ตะลึงงันอยู่กับที่ ห้วงใจพลันกระเพื่อมไหวชั่วขณะ
นางชูพัดขึ้น ชี้ไปยังแผ่นหลังของผู้นั้นแต่ไกล
"ข้าต้องการเขา"
หนึ่งเดือนต่อมา จื่อร่างแห่งการสอบภูมิลำเนา เมิ่งป๋อโจว ก็กลายเป็นบุตรเขยผู้สูงศักดิ์ของตระกูลหลิวแห่งจินหลิง
คืนเข้าหอจุดเทียนมงคล ผ้าคลุมหน้าสีแดงถูกเขี่ยขึ้น หลิวอวิ้นอวี้มีใบหน้างามดั่งบุปผาท้อ ทว่าเมิ่งป๋อโจวกลับเย็นชาดั่งน้ำแข็ง
ดวงตาคู่นั้นไร้รอยยิ้มแม้เพียงครึ่งส่วนเหมือนครั้งแรกที่พบพาน
"เหตุใดท่านสามีจึงมองข้าเช่นนี้?"
หลิวอวิ้นอวี้กระพริบตาพลางหัวเราะออกมา "ราวกับถูกมัดตัวมาแต่งงานอย่างไรอย่างนั้น"
คำพูดเล่นทีจริงเพียงประโยคเดียว กลับทำให้สีหน้าของเมิ่งป๋อโจวยิ่งเคร่งขรึม
"มารดาของข้าป่วยหนัก โชคดีที่ตระกูลหลิวยอมทุ่มเงินมหาศาล หายามารักษา เพื่อตอบแทนบุญคุณนี้ ข้าจึงยอมแต่งเจ้าเป็นภรรยา"
หลิวอวิ้นอวี้ชะงักค้าง มองดูเมิ่งป๋อโจวก้มตัวลง ทว่าแขนของเขากลับเลยผ่านนางไป คว้าหมอนคู่เป็ดแมนดารินที่วางอยู่บนเตียงไป
"แต่มีบางเรื่อง วันนี้ต้องพูดให้กระจ่างเสียก่อน ข้อแรก การสอบระดับเว่ยจื่อใกล้มาถึงแล้ว ข้าต้องทบทวนตำราอย่างสงบใจ จึงไม่อาจร่วมห้องกับเจ้า"
"ข้อสอง บัดนี้ข้าไร้ทรัพย์สินใด มีเพียงชื่อเสียงจากผลสอบเท่านั้น พำนักอาศัยอยู่ในเรือนตระกูลหลิวของเจ้า ยังไม่อาจเรียกได้ว่าสร้างฐานะเป็นของตนเอง ดังนั้นภายในสามปี จึงไม่คิดจะมีทายาท"
เมิ่งป๋อโจววางหมอนเป็ดแมนดารินที่เดียวดายใบนั้นลงบนเตียงแข็งเตี้ยๆ ไม่ไกล จากนั้นหันกลับมามองนาง
"ที่ข้าพูดไปนี้ เจ้ามีข้อโต้แย้งใดหรือไม่?"
หลิวอวิ้นอวี้ฟังออกถึงความระแวดระวังและความเย็นชาในน้ำคำของเมิ่งป๋อโจว ทว่านางกลับไม่เก็บมาใส่ใจ
ในตอนนั้น นางเพียงรู้สึกว่า นั่นคือศักดิ์ศรีและทรนงแห่งบัณฑิตผู้ทรงคุณธรรม
การที่ผู้นี้ไม่เห็นค่าเงินทองมากมายดั่งขุนเขาของตระกูลหลิวอยู่ในสายตา ทั้งยังไม่ยอมหมกมุ่นในกามคุณขณะยังไม่ประสบความสำเร็จในหน้าที่การงาน สิ่งเหล่านี้ล้วนพิสูจน์ว่านางหลิวอวิ้นอวี้ไม่ได้มองผิดคน
ครั้งยังเด็ก นางเคยได้ยินบ่าวในเรือนเล่าขานเรื่องราวระหว่างบิดามารดาของนางอยู่เนืองๆ ได้ยินว่าในปีนั้นบิดาของนางอภิเษกเข้าตระกูลหลิว ก็มีหนามแหลมทั่วร่างเช่นกัน ทว่าไม่นาน ท่านแม่ก็สามารถทำให้บิดายอมจำนนด้วยความสามารถของตนเอง หนามแหลมเหล่านั้นกลายเป็นความอ่อนโยนนุ่มนวล จากนั้นสามีภรรยาก็รักใคร่กลมเกลียว ปรองดองดั่งพิณผสานเสียง...
สิ่งที่ท่านแม่ทำได้ นางย่อมต้องทำได้เช่นกัน
"ท่านสามีมีปณิธานอันไพศาล หยกเหนียงจะไม่มีทางขัดขวางท่านเด็ดขาด"
หลิวอวิ้นอวี้เงยหน้าขึ้น ฉีกยิ้มงามพริ้งพรายให้เมิ่งป๋อโจว "สองข้อที่ท่านว่ามา ข้าล้วนยินยอม แต่ทุกสิ่งย่อมคำนึงถึงความยุติธรรม ข้าเองก็มีข้อเรียกร้องเช่นกัน"
ภายใต้กระบังหน้ามงคลที่เปล่งประกายสีทองอร่าม ใบหน้าที่งามสดใสและเปี่ยมชีวิตชีวานั้นเรื่อระเรื่อด้วยสีแดงระเรื่อ มีทั้งความใสซื่อขี้อายและความงามเย้ายวน ทว่าดวงตากลับเต็มเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อย่างสูงส่ง
เมิ่งป๋อโจวอดไม่ได้ที่จะเบือนสายตาหลบ ลูกกระเดือกเคลื่อนไหวเล็กน้อย
"ว่ามา"
"ท่านจะมีเพียงข้าผู้เดียว ในเรือนจะมีสตรีอื่นไม่ได้ ห้ามมีสาวใช้ผู้นอนปรนนิบัติ อนุภรรยา หรือถึงขั้นสตรีคนสนิทที่เรียกกันว่ากัลยาณมิตรหญิงใดๆ ทั้งสิ้น"
เมิ่งป๋อโจวนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะหันหลัง นอนบนเตียงโดยไม่เปลี่ยนเครื่องนุ่งห่ม ร่างนั้นราวกับนกกระเรียนที่ถูกพันธนาการ โดดเดี่ยวอ้างว้างและเย็นชา
"ตกลง นี่คือกฎสามข้อระหว่างเจ้ากับข้า"
ในห้วงนิทรา ขนตาที่สั่นไหวของหลิวอวิ้นอวี้ค่อยๆ ชุ่มชื้น
...
อีกด้านหนึ่ง หมอถูกเมิ่งป๋อโจวส่งตัวออกจากเรือนวิเวก
"ยังดีที่ไม่ใช่ยาพิษร้ายแรงชนิดที่หาทางแก้ไม่ได้ ตราบใดที่ฮูหยินของท่านดื่มยาถอนพิษ ก็จะรอดพ้นค่ำคืนนี้ไปได้"
หมอเข้าใจผิดคิดว่าซูเหวินจวินเป็นฮูหยินเมิ่ง เมิ่งป๋อโจวก็ไม่ได้อธิบายความ เพียงให้เงินรางวัลหมอไปก้อนหนึ่ง กำชับให้เก็บเรื่องไว้เป็นความลับ
บ่าวยกยาที่ต้มสุกแล้วเดินกลับมาอย่างเร่งรีบ
เมิ่งป๋อโจวรับยามา แล้วส่งบ่าวออกไป ปิดประตูลงอีกครั้ง
"เหวินจวิน ยาถอนพิษมาแล้ว"
เขากลับมาที่ข้างเตียง พยุงตัวซูเหวินจวินที่ใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นมา
ใครจะรู้ ซูเหวินจวินกลับตวัดแขนโอบรอบลำคอของเขา ดึงเขาเข้ามาใกล้ในพริบตา ปากพร่ำพึมพำ "พี่จื่อร่าง ท่านช่วยข้าด้วยเถิด..."
ร่างของเมิ่งป๋อโจวแข็งทื่อ มือทั้งสองข้างไม่รู้จะวางไว้ที่ใด
"พี่จื่อร่าง..."
ลมหายใจของซูเหวินจวินที่พ่นออกมาเผาร้อนระอุที่ลำคอของเขา ทำให้โคนหูของเขาแดงก่ำ
"ท่านจะมีเพียงข้าผู้เดียว ในเรือนจะมีสตรีอื่นไม่ได้"
"ตกลง นี่คือกฎสามข้อระหว่างเจ้ากับข้า"
ใบหน้าสดใสดุจสายัณห์ของอีกผู้หนึ่งพลันผุดขึ้นในห้วงสมอง เมิ่งป๋อโจวตื่นรู้ในทันใด
เขายกมือขึ้นจับข้อมือของซูเหวินจวิน ค่อยๆ ดึงมือลงทีละน้อย น้ำเสียงกลั้นความปรารถนา ฟังดูแหบพร่าล้ำลึก "เหวินจวิน ดื่มยาเสียก็จะไม่เป็นไรแล้ว..."
...
เมื่อหลิวอวิ้นอวี้ตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าก็สว่างกระจ่างแจ้งแล้ว
จากเรือนด้านนอก มีเสียงกรุบกริบดังแว่วมา นางนึกว่าเป็นหวายจู หากเมื่อคลุมอาภรณ์เดินออกมาดู กลับกลายเป็นเมิ่งป๋อโจว
เขาผลัดเปลี่ยนมาสวมอาภรณ์สีขาวเมฆไร้ลวดลายทั้งตัว รอบกายก็ไร้เครื่องประดับใดๆ ร่างสูงโปร่งยืนอยู่หน้าแผ่นป้ายวิญญาณของมารดานาง ดูงามสง่าบริสุทธิ์ดุจจันทร์กลางหน้าหนาว
ก้มศีรษะน้อมนอบคารวะ จุดธูปสามดอก เมิ่งป๋อโจวหันกลับมาก็เห็นหลิวอวิ้นอวี้ผมดำสยาย คลุมด้วยเสื้อนอกสีขาวดอกสาลี่ยืนอยู่ข้างฉากกั้น
ล้มป่วยมาหลายวัน รูปร่างของนางยิ่งดูบางโกร๋น แก้มตอบซูบลงรอบหนึ่ง ซีดขาว ถูกเส้นผมยุ่งเหยิงสีนิลข้างแก้มขับเน้นให้ดูน่าสมเพชเวทนา ราวกับดอกโบตั๋นเหลืองเหยาที่ร่วงโรยสิ้นกลิ่น
คิ้วของเมิ่งป๋อโจวขมวดขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว แล้วเดินเข้ามาใกล้
"อากาศเย็นถึงเพียงนี้ ยังไม่ยอมใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย มิน่าเล่าจึงป่วยไม่หายสักที"
พูดพลาง เขากลับยื่นมือไปแตะหน้าผากนางโดยไม่รู้ตัว
หลิวอวิ้นอวี้เบี่ยงหลบด้วยสัญชาตญาณ
เมิ่งป๋อโจวชะงักไป นิ้วมือขดงอเล็กน้อย ก่อนลดมือลง
"เหวินจวินไปหอสลายทองเพราะข้า ข้าจะปล่อยเขาไปเฉยไม่ได้ เมื่อวานที่ขอยืมเรือนวิเวกใช้ ล้วนเป็นเพราะจนใจ เมื่อครู่ข้าได้ขอขมาต่อหน้าแผ่นป้ายวิญญาณของท่านแม่ยายแล้ว"
"..."
หลิวอวิ้นอวี้หลุบตาต่ำ นิ่งเงียบไม่ปริปาก
แต่งงานสามปีมา ดูเหมือนนี่จะเป็นครั้งแรกที่เมิ่งป๋อโจวยอมอธิบายอะไรให้นางฟัง
เมื่อเห็นนางไม่ตอบสนอง เมิ่งป๋อโจวก็ลดน้ำเสียงลงอย่างยากจะได้เห็น "หากเจ้ายังรู้สึกว่าไม่พอ ถึงวันครบรอบปีหน้า ข้าจะเชิญผู้บรรลุธรรมชั้นสูงมาทำพิธีเสริมให้กับท่านแม่ยายอีกสักงาน..."
"ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นแล้ว"
หลิวอวิ้นอวี้เอ่ยขัดเขาเสียงเบา ราวกับกำลังพูดกับเขา หรือไม่ก็เหมือนกำลังพึมพำกับตัวเอง "ไม่ใช่ทุกเรื่องจะชดเชยได้"
เมื่อได้ยินดังนั้น เมิ่งป๋อโจวรู้สึกเหมือนมีบางอย่างมาอุดตันในใจ ไม่ค่อยสบายใจนัก สีหน้าจึงกลับมาเย็นชาอีกครั้ง
"เช่นนั้นเจ้ายังต้องการอะไรอีก?"
"...ท่านรอประเดี๋ยว"
หลิวอวิ้นอวี้หมุนตัวเดินไปที่ข้างเตียงเพื่อหยิบหนังสือหย่าร้างที่นางเขียนไว้
ในชั่วขณะที่นางเดินจากไป ประตูเรือนก็ถูกเคาะดังขึ้น
เด็กรับใช้ของเมิ่งป๋อโจวร้องเรียกเขาอยู่ด้านนอก "คุณชาย เรื่องไม่ดีแล้ว! ฮูหยินเรียกคนที่รับใช้ในศาลาตำราไปสอบถามทั้งหมด เกรงว่าจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับคุณชายซู..."
สีหน้าของเมิ่งป๋อโจวแปรเปลี่ยนไปทันที
เมื่อหลิวอวิ้นอวี้เดินกลับออกมา สิ่งที่เห็นคือร่างของเมิ่งป๋อโจวที่ผลุนผลันออกประตูไป
นางกำหนังสือหย่าร้างในมือแน่น มุมปากกระตุกเล็กน้อย
เมิ่งป๋อโจวเป็นเช่นนี้เสมอมา
ความอ่อนโยน ความอดทนที่มีต่อนาง ดูเหมือนจะคงอยู่ได้ไม่ถึงเวลาจุดธูปหนึ่งดอก
แต่นั่นก็ไม่สำคัญ
หนังสือหย่าร้างฉบับนี้ ไม่ช้าก็เร็วเขาต้องได้เห็น
หลังจากเปลี่ยนอาภรณ์และแต่งหน้า หลิวอวิ้นอวี้ก็เก็บหนังสือหย่าร้างใส่แขนเสื้อ พาหวายจูไปยังศาลาตำราของเมิ่งป๋อโจว
"พวกเจ้าได้ยินมาหรือไม่? คืนวานเรือนสกุณาจันทรา ที่สะใภ้รองพักอาศัย เรียกน้ำถึงสองสามครั้ง!"
ยังไปไม่ถึงศาลาตำรา เจ้านายกับสาวใช้ก็ได้ยินพวกบ่าวรับใช้กระซิบกระซาบกันอยู่หลังเนินผาจำลอง
"คุณชายรองมิได้พำนักอยู่ในศาลาตำรามาตลอด สามปีมานี้ก็ไม่เคยร่วมห้องกับผู้นั้นเลยมิใช่หรือ?"
"ก็รอคอยมาจนเมฆหมอกจางหายเห็นจันทร์กระจ่างแล้วมิใช่หรือ"
"โย่ว เช่นนั้นฮูหยินก็คงไม่สบายใจแน่"
หวายจูฟังแล้วเดือดดาล ยกเท้าจะเดินเข้าไปหาทันที แต่ถูกหลิวอวิ้นอวี้ห้ามไว้
"คุณหนู พวกนั้นนินทาว่าร้ายท่านตามอำเภอใจ..."
"ที่พวกเขาพูดก็ล้วนเป็นความจริงมิใช่หรือ?"
หลิวอวิ้นอวี้กับเมิ่งป๋อโจวเพิ่งแต่งงานใหม่ ๆ ก็ตกลงกันไว้เพียงว่าจะแยกห้องกันก่อนการสอบระดับเว่ยจื่อ
แต่หลังสอบระดับเว่ยจื่อแล้วยังมีการสอบหน้าท้องพระโรง หลังสอบหน้าท้องพระโรงแล้วก็ถูกส่งตัวเข้าสำนักฮั่นหลิน เมิ่งป๋อโจวกลับอ้างว่าการสอบประเมินก่อนปลดประจำการในอีกสามปีข้างหน้ามีความสำคัญอย่างยิ่ง จึงถ่วงเวลาไม่ยอมร่วมห้องกับนางมาตลอด
ต่อมา เมิ่งป๋อโจวได้กลับคืนสู่วงศ์ตระกูล กลายเป็นบุตรชายคนรองที่พลัดถิ่นของตระกูลเมิ่งเมืองหลวงและของพระธิดาหนิงหยาง
พระธิดาหนิงหยางเดิมทีก็ดูแคลนพ่อค้าชั้นต่ำอยู่แล้ว แม้ตระกูลหลิวจะร่ำรวยล้นฟ้า นางก็ไม่เห็นอยู่ในสายตา
เมื่อเห็นว่าสองสามีภรรยาไม่ได้ร่วมห้องกัน พระธิดาหนิงหยางก็ให้หลิวอวิ้นอวี้ไปพำนักยังเรือนสกุณาจันทราที่ห่างไกลที่สุดในทันที จากนั้นก็จัดแจงเปิดศาลาตำราแยกให้เมิ่งป๋อโจวอีกแห่งหนึ่ง
เรือนสกุณาจันทราอ้างว้างมาเป็นเวลาสามปี คืนวานพอเรียกน้ำ ก็สะเทือนไปทั่วทั้งจวน
แต่พวกนั้นไม่รู้เลยว่าผู้เรียกน้ำนั้นเป็นคนอื่น
ขนตาของหลิวอวิ้นอวี้ลดต่ำลง ระลอกคลื่นในดวงตาที่เริ่มก่อตัวแปรเปลี่ยนไปในพริบตา "ไปเถิด"
พกหนังสือหย่าร้างเข้ามาในศาลาตำรา นางเพิ่งจะผลักประตูห้องของเมิ่งป๋อโจว ก็ได้ยินเสียงเรียกดังมาจากด้านหลัง
"เช้าตรู่เช่นนี้ ฮูหยินสะใภ้ก็มาดักรอที่ศาลาตำราอีกแล้วหรือ?"
หลิวอวิ้นอวี้หันไป ก็เห็นซูเหวินจวินเดินออกมาจากเรือนข้างๆ
ซูเหวินจวินเปลี่ยนมาสวมชุดบัณฑิตสีฟ้าเทาหม่น รวบผมสวมปิ่นมงคล ยังคงแต่งกายเป็นบุรุษ กลับคืนสู่ภาพลักษณ์บัณฑิตผู้อ่อนโยนมีมารยาท ราวกับเรื่องเมื่อคืนไม่เคยเกิดขึ้น
นางพนมมือคำนับให้หลิวอวิ้นอวี้ พลางยิ้มกล่าว "พี่จื่อร่างไม่ชอบให้ใครเข้าไปในห้องตำราของเขา หากฮูหยินสะใภ้จะนำสิ่งใดมาส่ง มิสู้ให้ข้าช่วยนำไปส่งต่อจะดีกว่า จะได้ไม่ทำให้พี่จื่อร่างไม่พอใจอีก ต้องมาทำให้พวกท่านสองสามีภรรยาห่างเหินกันโดยเปล่าประโยชน์"