ในวันครบรอบวันสิ้นบูรพจารย์ของหลิวอวิ้นอวี้ สวามีของนางอุ้มบุรุษผู้หนึ่งซึ่งเสื้อผ้าหลุดลุ่ยเข้ามายังหน้าแท่นวิญญาณ
ประตูถูกถีบเปิดอย่างหยาบค้าน สายลมหนาวพัดพาเอากลิ่นเครื่องสำอางราคาถูกหอมหวานเสียดแทงเข้ามา กลบกลิ่นกำยานจันทน์ขาวที่ลอยอวลอยู่ภายในห้องจนสิ้น
“ถอยออกไปให้หมด! ผู้ใดอย่าได้เข้าใกล้!”
เมิ่งป๋อโจว จอหงวนหนุ่มรูปงามดุจหยกงามบนกิ่งฉี สูญเสียความสงวนท่วงทีไปชั่วขณะ เขากอดร่างผู้หนึ่งไว้แนบอก พลางตวาดขับบ่าวไพร่ทั้งหมดด้วยน้ำเสียงกราดเกรี้ยว จากนั้นเงยหน้าขึ้น สายตาเยือกเย็นดั่งถูกแช่แข็งไว้ในน้ำแข็ง กวาดไปบนใบหน้าซีดเซียวราวกระดาษของหลิวอวิ้นอวี้
“เหตุใดเจ้าจึงไม่ห้ามเหวินจวินที่ไปหอสลายทองวันนี้?”
หลิวอวิ้นอวี้กำลูกประคำในมือแน่น กล่าวอย่างเย็นชา “เขาเป็นใคร ข้ามีฐานะอันใดไปห้ามปราม?”
“เหวินจวินเป็นแขกผู้มีเกียรติของสกุลเมิ่ง เป็นสหายร่วมสำนักที่ข้าสนิทใจ เจ้าในฐานะภรรยา เหตุใดจึงไม่ทำหน้าที่ดูแลเอาใจใส่ ไฉนปล่อยให้เขาตกไปอยู่ในที่อัปมงคลเช่นนั้น?”
สิ้นคำนี้ หลิวอวิ้นอวี้แทบจะหัวเราะเยาะตัวเองออกมาเสียงดัง
ที่แท้เขาก็จำได้…
จำได้ว่าซูเหวินจวินเป็นเพียงสหายร่วมสำนัก ส่วนนางต่างหากคือภรรยาเอกของเขา
นางนึกว่าเขาสับสนเสียอีก ถึงได้ใช้ชีวิตอยู่กินกับสหายร่วมสำนักจนดึกดื่น นอนร่วมห้อง ทานอาหารด้วยกัน ใกล้ชิดกันยิ่งกว่าสามีภรรยาเสียอีก กระทั่งบ่าวในจวนยังพากันซุบซิบลือกันว่า คุณชายรองอาจมีพฤติการณ์รักร่วมเพศ…
แม้แต่หลิวอวิ้นอวี้ก็เคยสงสัยอยู่หลายครั้ง
จนกระทั่งเมื่อเจ็ดวันก่อน
ค่ำคืนนั้น หลิวอวิ้นอวี้ทำซุปหวานสองถ้วยไปส่งให้ที่ห้องหนังสือ
การไปส่งซุปนั้นเป็นเพียงข้ออ้าง ความจริงนางอยากรู้ว่านายท่านเมิ่งและสหายร่วมสำนักคนสนิทกำลังทำอะไร
ซูเหวินจวินเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อพึ่งพิงเมิ่งป๋อโจวได้สามเดือนแล้ว และสามเดือนนี้เมิ่งป๋อโจว นอกจากไปทำงานที่สำนักฮั่นหลินแล้ว ก็เก็บตัวอยู่แต่ในห้องหนังสือกับซูเหวินจวิน
ทั้งสองปิดประตูสนทนาเรื่องราวต่างๆ ดื่มสุรารับประทานอาหาร ยกเว้นแต่เวลานอนที่ไม่ได้อยู่บนเตียงเดียวกันแล้ว ก็แทบไม่คลาดกันเลย
ในใจของหลิวอวิ้นอวี้เต็มไปด้วยความขื่นขม แต่นางก็ไม่กล้าหึงหวงโดยไร้เหตุผล จึงถือโอกาสอ้างว่าไปส่งซุปเพื่อสืบดูให้รู้แน่
หน้าห้องหนังสือไม่มีบ่าวรับใช้ หลิวอวิ้นอวี้ย่องเข้าไปริมหน้าต่างอย่างเงียบๆ ผ่านรอยแง้มที่ปิดไม่สนิทนั้น มองเห็นเมิ่งป๋อโจวและซูเหวินจวินนั่งอยู่ตรงข้ามกัน
“ท่านอยู่สำนักฮั่นหลินครบสามปีแล้ว อีกไม่นานก็จะสิ้นวาระ ข้าทราบว่าขุนนางใหญ่ผู้เป็นประธานคัดเลือกครานี้คืออัครมหาเสนาบดีซ่ง? แม้ท่านจะเป็นศิษย์ของท่าน แต่ก็ประมาทมิได้ ควรจะเตรียมของกำนัลเล็กน้อยหรือไม่…”
“อัครมหาเสนาบดีซ่งไม่โปรดการประจบสอพลออยู่แล้ว อีกอย่างข้าเองก็มั่นใจว่าอาศัยความรู้ความสามารถที่แท้จริง จะอยู่ต่อได้”
“ท่านนี่ช่างซื่อจริงๆ!”
ซูเหวินจวินโน้มตัวเข้ามา ใช้นิ้วดีดไปที่หน้าผากของเมิ่งป๋อโจวสองที เมิ่งป๋อโจวเอามือกุมหว่างคิ้วไว้ กลับคลี่ยิ้มกว้าง หว่างคิ้วที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งขั้วปีในยามปกติละลายหายไปในบัดดล
รอยยิ้มเช่นนี้ เมิ่งป๋อโจวแทบไม่เคยให้แก่นางเลย
หลิวอวิ้นอวี้มองไปนอกหน้าต่างด้วยความอึดอัดใจ เพิ่งคิดจะเดินจากไป ก็เห็นซูเหวินจวินยืนขึ้นเดินไปทางชั้นหนังสือ
พอลุกขึ้น ชายเสื้อตัวยาวสีเขียวอ่อนของนางกลับมีรอยเปื้อนเลือดซึมออกมา
ทันใดนั้นหลิวอวิ้นอวี้เบิกตากว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ไม่มีสตรีใดไม่รู้ว่ามันคืออะไร…
แต่ไฉนซูเหวินจวินจึงมีระดูได้?!
“เหวินจวิน…”
ภายในห้อง เมิ่งป๋อโจวก็เห็นรอยแดงนั้นเช่นกัน เขาหันหน้าหนีทันที สีหน้าดูลำบากใจ แต่หาได้แปลกใจไม่ “เสื้อผ้าเจ้าเปื้อนแล้ว รีบเปลี่ยนเสียเถิด”
ก่อนที่เขาจะผลักประตูออกไป หลิวอวิ้นอวี้ได้หลบเข้าไปในมุมมืดอย่างเลื่อนลอย
นางมองดูเมิ่งป๋อโจวเดินออกไป ตักน้ำหนึ่งกะละมัง แล้วเคาะประตูอีกรอบ รับเสื้อคลุมที่ซูเหวินจวินเปลี่ยนออกมา
“ช่วงนี้เจ้าไม่ควรถูกน้ำเย็น ให้ข้าดูแลเองเถิด วางใจได้ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้”
สายลมเหนือพัดผ่านชายคาอย่างโหมกระหน่ำ หลิวอวิ้นอวี้ยืนแข็งคาอยู่ในความมืด รู้สึกเพียงความเย็นเยียบสายหนึ่งพลุ่งพล่านเข้าไปในร่าง ราวถูกพายุหิมะถาโถม
ซูเหวินจวินเป็นสตรี
และเรื่องนี้ เมิ่งป๋อโจวรู้ดีอยู่ในใจ
เพื่อรักษาความลับนี้แทนนาง เขาถึงกับลงมือเก็บกวาดร่องรอยให้ด้วยตนเอง
ท่ามกลางฤดูเหมันต์อันหนาวเหน็บ แสงจันทร์ดั่งน้ำค้างแข็ง
ขุนนางฮั่นหลินผู้สูงส่งข้างกายฮ่องเต้นั่งอยู่ในสวน พับแขนเสื้อขึ้น ใช้สองมือเรียวงามดั่งหยกซึ่งเคยจับพู่กันร่างหนังสือมาขัดถูเสื้อคลุมสีเขียวที่เปรอะเปื้อนอย่างละเอียดลออ หว่างคิ้วอ่อนโยนจนเหลือเชื่อ
หัวใจของหลิวอวิ้นอวี้ราวกับถูกผ่าออกมา โยนใส่กะละมังน้ำเย็นนั้นเช่นกัน—
ถูกแช่จนเย็นเฉียบ ถูกขยี้จนปวดหนืด แทบจะแตกสลาย
นางเดินจากห้องหนังสือมาอย่างหมดสติ ซุปหวานที่เย็นชืดสองถ้วยนั้นก็ถูกนางดื่มลงไปเอง
คืนนั้น หลิวอวิ้นอวี้ก็ล้มป่วยลง ติดเตียงอยู่หลายวันไม่อาจลุกขึ้นมาได้
วันที่ห้า ในที่สุดเมิ่งป๋อโจวก็ปรากฏตัวที่ข้างเตียงนาง
“ท่านแม่ว่าเจ้าไม่สบายหนัก ข้ายังคิดว่าท่านแม่โกหกข้าอีก”
“…”
หลิวอวิ้นอวี้ไม่ได้พูดอะไร กลับหลับตาลง เบือนหน้าหนี
ในห้องเงียบสงัดอยู่เป็นนาน จนนางคิดว่าเมิ่งป๋อโจวจากไปแล้ว ไม่คิดว่าเสียงอันคุ้นเคยนั้นกลับดังขึ้นอีกครั้งอย่างกะทันหัน
“อีกสองวันเป็นวันครบรอบวันสิ้นบุพการีของท่านย่า ข้าจะมาเมื่อเลิกงานแล้ว”
หลิวอวิ้นอวี้ค่อยๆลืมตาขึ้น มองดูเมิ่งป๋อโจวที่ยังนั่งอยู่ข้างเตียง
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังคงมองสำรวจนาง ใบหน้าหล่อเหลาคมคายดูเย็นชานั้นฉายแววไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง
เนิ่นนาน หลิวอวิ้นอวี้จึงเปล่งเสียงแหบแห้งตอบรับ “…เจ้าค่ะ”
เมิ่งป๋อโจวรักษาคำพูด วันนี้เขามาจริง
แต่มิใช่เพื่ออยู่เป็นเพื่อนปลอบโยนนาง หากแต่เป็นการอุ้มซูเหวินจวินที่ไร้สติมาสอบโทษนาง
“พี่จื่อร่าง…”
พร้อมกับเสียงครวญครางอันแหลมเล็กทรมาน แขนข้างหนึ่งของคนในอ้อมกอดยื่นออกมาอย่างไร้ทิศทาง สะบัดผ้าคลุมที่ห่มกายอยู่ออก
สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาหลิวอวิ้นอวี้ คือซูเหวินจวินที่อาภรณ์หลุดลุ่ย ปิ่นปักผมเอียงข้าง
ภายใต้เสื้อคลุมที่ถูกดึงจนหลวมโคร่งนั้นคือทรวดทรงองเอวกำลังงาม ใบหน้าคิ้วเรียวบางปากสีชาด ปรากฏสีแดงผิดปกติ ราวกับถูกทาด้วยชาดแต้มปาก…
หลิวอวิ้นอวี้เองก็อดถามตนไม่ได้
การปลอมตัวเป็นชายของซูเหวินจวินมีช่องโหว่มากมาย เหตุใดก่อนหน้านี้นางจึงไม่มองเห็นพิรุธ?
นางมองไม่ออกจริงๆ หรือไม่กล้าคิด
“เหวินจวินถูกวางยาที่หอสลายทอง”
เมิ่งป๋อโจวหยิบผ้าคลุมขึ้นมาคลุมหน้าซูเหวินจวินใหม่อย่างรวดเร็ว ก้าวเข้าไปด้านใน “เจ้าไปตามหมอโดยเร็ว… ในนามของเจ้า”
“เมิ่งป๋อโจว!”
หลิวอวิ้นอวี้พุ่งเข้าไปขวาง กางแขนออกสุดตัวสกัดทางเขาไว้แน่น ความโกรธและน้อยใจที่เก็บกดมานานวันปะทุออกในบัดนี้ “วันนี้เป็นวันครบรอบวันสิ้นของบูรพจารย์ข้า! เจ้าจะช่วยนาง จะปกป้องนาง ข้าก็ห้ามเจ้าไม่ได้ แต่อย่าทำที่นี่เด็ดขาด!”
ฝีก้าวรีบเร่งของเมิ่งป๋อโจวชะงักลง สายตากวาดผ่านธูปเทียน ป้ายวิญญาณที่อยู่ไม่ไกล และหลิวอวิ้นอวี้ผู้สวมอาภรณ์ขาวสะอาดเบื้องหน้า หว่างคิ้วฉายแววลังเลอยู่ชั่วขณะ
“เหวินจวินอยู่ในสภาพนี้แล้ว หากออกไปให้ผู้ใดพบเห็นอีก ไม่รู้จะมีข่าวลืออันใดออกมา…”
“ผู้ใดมา! เชิญคุณชายออกไป!”
หลิวอวิ้นอวี้ตาแดงก่ำ เปล่งเสียงออกไปทีละคำ
แต่ผู้ที่ผลีผลามเข้ามา มีเพียงสตรีรับใช้ติดตามนางมาตั้งแต่เด็ก หวายจู เพียงคนเดียว
ความลังเลเพียงเล็กน้อยของเมิ่งป๋อโจวก็มลายหายสิ้นไปกับคำสั่งนั้น
แววตาของเขากลับมาเย็นชาอีกครั้ง กระทั่งมีแววเย้ยหยันและชิงชังปรากฏขึ้นเลือนราง “หลิวอวิ้นอวี้ เจ้าคิดว่าที่นี่ยังเป็นสกุลหลิว ให้เจ้าบงการชี้เป็นชี้ตายดังใจนึกหรือ?”
เพียงประโยคเดียว กลับเย็นเยือกเสียยิ่งกว่าน้ำในฤดูหนาว รดไปทั่วร่างทั้งสี่ของหลิวอวิ้นอวี้
วินาทีต่อมา เรียวแขนนางถูกเมิ่งป๋อโจวสะบัดออก
แรงนั้นทำเอานางซวนเซไปหลายก้าว เอวข้างหลังกระแทกเข้ากับขอบโต๊ะหมู่บูชาอย่างจัง
ตามมาด้วยเสียงดังสนั่น “เคร้ง” เครื่องเซ่นบนโต๊ะนั้นร่วงหล่นลงมาหมด แตกกระจายเกลื่อนพื้น ป้ายวิญญาณไม้ดำด้านบนก็แกว่งไปมา ในชั่วขณะสุดท้ายก่อนจะร่วงลงไปในกองของแตก หลิวอวิ้นอวี้ก็เข้าคว้ามันไว้ได้โดยไม่คำนึงสิ่งใด—
นางจึงล้มลงไปบนเศษกระเบื้องแหลมคมเหล่านั้นทั้งตัว
ภายในห้องสงัดเงียบราวกับความตาย
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เสียงสั่นเทาของหว่ายจูจึงดังขึ้น “คุณหนู…”
หลิวอวิ้นอวี้กอดป้ายบรรพชนของมารดาไว้แนบอก สายตามองไปยังด้านในที่เร่งจัดแจงให้ซูเหวินจวินโดยไม่เคยหันกลับมามองแม้แต่น้อย ราวกับวิญญาณถูกสูบหายไป ยังคงไม่ขยับเขยื้อนอยู่นาน
สวามีที่นางเลือกเฟ้นมาอย่างดี ไม่ใช่บัณฑิตยากจนผู้ไร้สมบัติใด ถูกผู้อื่นย่ำยีได้ตามใจอีกต่อไปแล้ว บัดนี้เขากลายเป็นขุนนางตระกูลสูงส่ง เป็นนายแห่งจวนนี้ผู้มีอำนาจเด็ดขาด แต่นาง อาจเป็นเพียงอดีตที่น่าอับอาย ซึ่งเขาอยากจะลบเลือนโดยเร็ว…
หว่ายจูที่อยู่ข้างๆ ตกใจจนน้ำตาไหลพรั่งพรู นางพยุงหลิวอวิ้นอวี้ขึ้นแล้วนั่งยองๆ ลงเก็บขนมบนพื้น “นี่ล้วนเป็นขนมที่ฮูหยินที่จากไปโปรดที่สุดในยามมีชีวิต เป็นของที่คุณหนูเตรียมให้วันครบรอบวันสิ้น โดยให้ส่งมาทางเรือจากจินหลิงถึงเมืองหลวง…”
แต่ตอนนี้ ขนมเหล่านั้นแตกกระจายเกลื่อนพื้น ปนเปื้อนไปด้วยกลิ่นเครื่องสำอางจากหอสลายทองและกลิ่นยาชั่วช้า
“…ไม่เอาแล้ว”
หลิวอวิ้นอวี้เอ่ยเสียงแหบพร่า แล้วกล่าวซ้ำอีกครั้ง “เอาอีกไม่ได้แล้ว”
「จะโปรดเพียงใด จะสูงค่าเพียงใด หากแตกแล้ว บูดแล้ว ก็ควรทิ้งเสีย」
ในห้วงภวังค์ ไออุ่นสายหนึ่งแผ่ปกคลุมบ่าของหลิวอวิ้นอวี้ ราวกับสองมือของมารดาที่ล่วงลับ
「เพราะเจ้าคือหลิวอวิ้นอวี้ เป็นบุตรีของข้า หลิวคงชิง」
「คุณหนูหยกของข้า ย่อมคู่ควรกับสิ่งที่ดีกว่า สิ่งที่ดีที่สุด」
จากห้องสงบกลับมายังเรือนนอน หลิวอวิ้นอวี้จัดวางป้ายวิญญาณไม้ดำซึ่งไม่ได้สลักนามสกุลสวามีนั้นไว้อย่างเหมาะสม
นางปัดหิมะที่เกาะอยู่ด้านบนออกเบาๆ หางตากับหว่างคิ้วที่เคยมีโทสะ ความคั่งแค้น ล้วนถอยร่นไปเหมือนคลื่น เหลือไว้แต่ความกระจ่างอันแห้งแล้ง สงัดเงียบ
“ไปเอากระดาษกับพู่กันมาให้ข้า”
“…เจ้าค่ะ”
กางกระดาษออก หลิวอวิ้นอวี้บรรจงเขียนอักษรสามคำที่เฉียบขาด—
หนังสือหย่าร้าง