บทที่ 5 ศิษย์พี่เริ่มสงสัย ซักถามไม่สำเร็จกลับมอบเคล็ดวิชา!
“ไอ้บ่าวชั้นต่ำ กล้าดีอย่างไรมาทุ่มข้า เจ็บชะมัด... ซี๊ด...”
“พรุ่งนี้ข้าจะเอาไฟเผาก้นเจ้า ให้เจ้าลิ้มรสเสียบ้าง...”
ภายในโถงปรุงโอสถ โจวอิ๋งซวงมองหลี่หยวนจากไปกับตาตนเอง
นางยื่นมือคลึงบั้นท้าย บ่นพึมพำไม่หยุด ร่างนอนคว่ำค่อย ๆ เคลื่อนไปทางห้องด้านใน
พลันรู้สึกว่าร่างเบาหวิว
เอวของนางถูกโอบอุ้มขึ้นมา
ผู้ที่ย้อนกลับมาคือหลี่หยวน
“ใคร... ใครใช้ให้เจ้ากลับมา?”
ถูกจับได้คาหนังคาเขา ทั้งยังถูกโอบอยู่ในอ้อมแขน โจวอิ๋งซวงจึงขุ่นเคืองไปทั้งใบหน้า น้ำเสียงเจือความตื่นตระหนก
“ได้ยินศิษย์พี่บอกว่าจะเผาก้นข้า ข้ากลัวจนต้องวิ่งกลับมา”
แม้หลี่หยวนจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าบนใบหน้ากลับไม่มีแววหวาดกลัวแม้แต่น้อย ซ้ำยังแฝงความหยอกเย้าอยู่ราง ๆ
“บังอาจนัก กล้าแอบฟังข้าพูดหรือ ดูสิว่าข้าจะเผาเจ้าให้ตายหรือไม่...”
“วางข้าลง...”
โจวอิ๋งซวงดิ้นรน พลางประกบสองนิ้วเข้าหากัน
หลี่หยวนกอดนางแน่นขึ้น พร้อมกดมือนางเอาไว้ กล่าวอย่างแข็งกร้าวว่า “ต่อให้จะเผาข้าให้ตาย อย่างน้อยก็ต้องรักษาบาดแผลก่อนค่อยว่ากัน”
“ศิษย์พี่อย่าฝืนอีกเลย อย่างน้อยต่อหน้าข้า ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น”
หลี่หยวนอุ้มโจวอิ๋งซวง เดินอย่างมั่นคงไปยังห้องด้านในของโถงปรุงโอสถ
“ย่อมมีสักคนที่มองความฝืนทนของเจ้าออกทั้งหมด ทำให้เจ้าวางหน้ากากลงได้ ไม่มีผู้ใดเกิดมาเข้มแข็ง เพียงแต่ยามต้องเผชิญกองทัพนับพันนับหมื่น กลับไม่มีใครอยู่เบื้องหลัง...”
หลี่หยวนเอ่ยถ้อยคำของบุรุษเจ้าชู้ที่เคยพบเห็นในชาติภพก่อน โดยไม่หน้าแดงแม้แต่น้อย
“ฮึ เหลวไหล...”
โจวอิ๋งซวงยังคงปากแข็ง ทว่าน้ำเสียงอ่อนลงไม่น้อย
นางจงใจหันหน้าหนีไปอีกทาง
แต่หลี่หยวนเห็นชัดเจนว่าพวงแก้มของนางแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย
ห้องด้านในของโถงปรุงโอสถเป็นสถานที่ที่โจวอิ๋งซวงใช้ฝึกฝนในยามปกติ
ไม่เคยมีบ่าวคนใดกล้าย่างกรายเข้ามา
ห้องสงัดอบอวลด้วยกลิ่นหอม ม่านแพรคลุมเตียงอุ่น
ข้างหัวเตียงยังมีเสื้อผ้าแนบกายหลายชิ้น ทั้งประณีตและสีสันสดใส
หลี่หยวนวางโจวอิ๋งซวงลงบนเตียงอย่างแผ่วเบา แล้วกล่าวว่า “ศิษย์พี่พักรักษาตัวให้สบายใจ ข้าขอตัวก่อน”
ชั่วขณะที่หันหลัง หลี่หยวนก็เริ่มนับ “หนึ่ง สอง...”
“เดี๋ยวก่อน...”
หลี่หยวนหันกลับไป พบว่าโจวอิ๋งซวงลุกขึ้นนั่งแล้ว
“ศิษย์พี่ ยังมีเรื่องใดหรือ?”
หลี่หยวนแสร้งทำเป็นฉงน
“มานี่ นั่งลง”
โจวอิ๋งซวงส่งสัญญาณ
“นั่งบนเตียงหรือ? นี่... ดูไม่เหมาะกระมัง?”
ปากหลี่หยวนกล่าวอย่างลังเล ทว่าบั้นท้ายกลับหย่อนลงนั่งอย่างไม่เกรงใจแม้แต่น้อย
ขณะเดียวกัน ใบหน้าของโจวอิ๋งซวงก็ค่อย ๆ โน้มเข้ามาใกล้หลี่หยวน...
“หรือว่าข้าใช้คำพูดไม่กี่ประโยคก็พิชิตสตรีคลุ้มคลั่งผู้นี้ได้อย่างง่ายดาย นางคิดจะวางหน้ากากลง แล้วเผยอกถึงท้องให้ข้าดู ทั้งยังเปิดอกเปิดใจต่อกัน...”
หลี่หยวนรู้สึกชาวาบไปทั้งตัว
ข้าแค่อยากควบคุมศิษย์พี่ ไม่ใช่ควบคุมเรือนร่างของนางอย่างบ้าคลั่งเสียหน่อย!
โจวอิ๋งซวงจ้องหลี่หยวนเขม็ง ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้กันเพียงคืบ
ราวกับต้องการทำความรู้จักบ่าวตรงหน้าเสียใหม่
“ก่อนหน้านี้ข้ามองไม่ออกเลยว่าเจ้ามีวรยุทธ์ขั้นลมปราณที่สาม ทั้งพลังวิญญาณในกายก็ดูบริสุทธิ์ยิ่งนัก...”
หัวใจหลี่หยวนกระตุกวูบ
“แย่แล้ว นี่คือการซักถาม เรื่องที่ควรมาถึงก็ยังมาถึงจนได้!”
ก่อนหน้านี้เขาคิดเพียงว่าวรยุทธ์ของตนอาจชวนให้ผู้อื่นสงสัย
ไม่คาดว่าพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์กลับยิ่งสะดุดตา
“โอสถชั้นเลิศ ย่อมไม่ธรรมดาจริง ๆ...”
แต่ในยามนี้ หากเผยพิรุธออกมา ก็เท่ากับเปิดโปงตนเอง
หลี่หยวนโน้มใบหน้าเข้าไปใกล้อีกเล็กน้อย
ปลายจมูกของทั้งคู่แทบสัมผัสกัน
“《เคล็ดฝึกปราณพื้นฐาน》เป็นวิชาตรงของสำนักเซียน ลึกล้ำกว้างขวาง ข้าฝึกฝนทั้งวันทั้งคืนไม่เคยขาด ในที่สุดก็ฝึกพลังวิญญาณเช่นนี้ขึ้นมาได้!” หลี่หยวนกล่าวอย่างทอดถอนใจ
“ขั้นตอนสุดท้ายของการหลอมโอสถรวมจิต ต้องการพลังวิญญาณที่มีคุณภาพสูงยิ่ง”
“โอสถทั้งเก้าเม็ดล้วนเป็นชั้นเลิศ แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นลมปราณสมบูรณ์ของสำนัก...ของพวกเรา ก็ใช่ว่าจะทำได้”
“ส่วน《เคล็ดฝึกปราณพื้นฐาน》นั้น เป็นวิชาที่ต่ำต้อยที่สุด...”
โจวอิ๋งซวงใช้นิ้วจิ้มหน้าผากหลี่หยวน ดันเขาให้ถอยห่างออกไปเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่านางยังสงสัยในคำกล่าวของหลี่หยวน
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้...”
หลี่หยวนพึมพำ พลางจงใจรวบรวมพลังวิญญาณกลุ่มหนึ่งขึ้นในฝ่ามือ ทำท่าราวกับไม่เข้าใจ
โจวอิ๋งซวงฉวยโอกาสสังเกตอย่างละเอียด แล้วพบว่าพลังวิญญาณนั้นเป็นผลจากการฝึก《เคล็ดฝึกปราณพื้นฐาน》จริง
เพียงแต่...บริสุทธิ์เกินไป
แต่หลี่หยวนเป็นเพียงบ่าวคนหนึ่ง จะไปหาทรัพยากรชั้นเลิศเช่นใดมาได้?
“ดูท่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดาจริง ๆ ในเมื่อเป็นเช่นนี้...”
โจวอิ๋งซวงครุ่นคิด ก่อนพลิกมือเรียวงาม เผยแผ่นหยกสีชาดขึ้นมาในฝ่ามือ
“วิชาของสำนักไม่อาจถ่ายทอดให้คนนอก วิชานี้ข้าได้มาโดยบังเอิญระหว่างอยู่นอกสำนัก เรียกว่า《เคล็ดแท้ตะวันใหญ่หยางบริสุทธิ์》ชั้นวิชาไม่ต่ำ”
“วิชานี้เป็นหยางบริสุทธิ์ ทั้งแข็งกร้าวและรุนแรง สตรีจึงฝึกไม่ได้ อีกทั้งยังต้องการพลังวิญญาณสูงยิ่ง หากเจ้าเปลี่ยนมาฝึกเคล็ดแท้นี้ ย่อมเหนือกว่าเคล็ดฝึกปราณพื้นฐานมาก!”
หลี่หยวนรับแผ่นหยกมาอย่างรวดเร็ว ในใจตื่นเต้นยิ่งนัก
“การควบคุมศิษย์พี่ได้ผลจริง ความสัมพันธ์ใกล้ชิดขึ้น ผลประโยชน์ก็ตามมา...”
เมื่อมีโถดำใบเล็ก ก็มีโอสถชั้นเลิศเป็นเสบียง
บัดนี้ยังได้รับวิชาขั้นสูงมาอีก
ทรัพย์ คู่บำเพ็ญ วิชา และสถานที่ฝึกฝน ขาดสิ่งใดก็ได้เติมเต็มไปอีกอย่าง
“ขอบคุณศิษย์พี่ที่มอบวิชาให้!” หลี่หยวนประสานมือคารวะ
เมื่อเห็นเช่นนั้น โจวอิ๋งซวงก็อดวางท่ามิได้
“เมื่อข้าบรรลุขั้นสร้างฐานสำเร็จ ก็จะกลายเป็น ‘เจินเหรินอิ๋งซวง’ ผู้ที่ทำงานใต้บัญชาข้าต้องเป็นศิษย์ในสำนักอย่างเป็นทางการ จึงจะไม่ทำให้สมญาของเจินเหรินเสื่อมเสีย”
“การสอบเลื่อนขั้นของบ่าวมีทุกสามปี ครั้งถัดไปจะมีขึ้นในอีกหนึ่งเดือน”
“เจ้ายังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง หากคราวนี้ยังเลื่อนขั้นไม่ได้...”
ขณะกล่าว โจวอิ๋งซวงก็นำโอสถบำรุงปราณชั้นต่ำออกมาสองเม็ด
พร้อมกันนั้น สายตานางเหลือบมองหว่างขาของหลี่หยวน มุมปากประดับรอยยิ้มเย็นชาปนคลุ้มคลั่ง แฝงความหมายข่มขู่ชัดเจนยิ่ง
ชั่วขณะที่รับโอสถมา หลี่หยวนก็รู้สึกราวถูกสายฟ้าฟาด
ฟ้าถล่มแล้ว!
บ่าวจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ในสำนักอย่างเป็นทางการ ต้องมีวรยุทธ์ขั้นลมปราณที่หก
แต่ตอนนี้เขาเพิ่งอยู่ขั้นลมปราณที่สาม
โอสถฝึกปราณชั้นต่ำสองเม็ด กับเวลาเพียงหนึ่งเดือน?
คิดว่าข้าเป็นหลัวจิ่วหยวน ผู้มีร่างมรรคากิเลนหรือไร?
“ยังมีเรื่องใดอีกหรือ?” โจวอิ๋งซวงถาม
“เอ่อ ไม่มีแล้ว” หลี่หยวนส่ายหน้า
“ไม่มีเรื่องแล้วเจ้ามานั่งบนเตียงข้าทำไม? อยากขึ้นมานอนด้วยหรือ?”
ภายใต้สายตาสาแก่ใจของโจวอิ๋งซวง หลี่หยวนก็หนีเตลิดออกไป
“ช่างเป็นสตรีคลุ้มคลั่งจริง ๆ!”
“พอสวมกางเกงแล้วก็ไม่ยอมรับผิด ทั้งที่ยังไม่ได้ถอดด้วยซ้ำ แต่...”
เมื่อเดินออกจากห้องด้านใน หลี่หยวนก็บ่นงึมงำ
โชคดีที่มีโถดำใบเล็ก ช่วยเปลี่ยนโอสถให้กลายเป็นโอสถชั้นเลิศได้ มิฉะนั้น...
“โจวคลุ้มคลั่งวางกับดักขวางทางเลื่อนขั้น บ่าวหนุ่มรูปงามพลาดท่าขึ้นแท่นเผาศพ?”
ชวนให้สงสัยว่านางฉวยโอกาสแก้แค้น
แต่ดังที่โจวอิ๋งซวงกล่าว การสอบเลื่อนขั้นของบ่าวมีเพียงครั้งเดียวในรอบสามปี
ทั้งยังเป็นหนทางเดียวที่บ่าวจะเลื่อนขั้นได้
หากพลาดไป ก็ต้องรออีกสามปี
ทุกวันของบ่าวล้วนเต็มไปด้วยบททดสอบความเป็นความตาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเวลาสามปี
“ยิ่งเวลาผ่านไปนาน ความเปลี่ยนแปลงก็ยิ่งมาก หากไม่เร่งเพิ่มวรยุทธ์ เกรงว่าจะมีแต่ทางตาย”
หลี่หยวนพึมพำ ก่อนมาถึงโถงปรุงโอสถและเริ่มทำความสะอาดเตาหลอม
วันนี้การปรุงโอสถสำเร็จทั้งหมด หมายความว่าไม่มีโอสถเสียแม้แต่เม็ดเดียว
ต่อจากนี้โจวอิ๋งซวงต้องปิดด่านเพื่อทะลวงขั้นสร้างฐาน คาดว่าคงไม่ปรุงโอสถอีก
เช่นนี้แล้ว หากคิดจะหาโอสถเสียจากโถงปรุงโอสถ ย่อมเป็นไปไม่ได้
“ดูท่าคงต้องไปสถานที่แห่งนั้นแล้ว...”
หลี่หยวนมองไปยังทิศทางหนึ่งของสำนัก ประกายในดวงตาวูบไหว