หน้าที่หลักของโอสถตกค้างคือใช้เป็นปุ๋ย บำรุงพืชวิญญาณ
ทั่วทั้งสำนักชางอวิ๋น หากจะถามว่ายังมีโอสถตกค้างอยู่ที่ใด
นอกจากหอโอสถแล้ว ก็มีหุบเขาร้อยโอสถ!
ที่นั่นเป็นสถานที่ซึ่งสำนักใช้เพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ
พืชวิญญาณผืนใหญ่ในหุบเขาต้องส่งศิษย์รับใช้ไปดูแลอย่างพิถีพิถัน ทั้งใส่ปุ๋ยและเติมดินวิญญาณ
ดังนั้น หุบเขาร้อยโอสถจึงเป็นสถานที่ที่มีโอสถตกค้างมากที่สุดด้วย
“ขอเพียงเข้าไปในหุบเขาร้อยโอสถ ก็จะได้สัมผัสโอสถตกค้างจำนวนมาก ทว่า...”
ศิษย์รับใช้แบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจนมาแต่ไหนแต่ไร พื้นที่อย่างหุบเขาร้อยโอสถมีศิษย์รับใช้มากมาย จึงมีตำแหน่ง ‘ผู้ดูแล’ ประจำอยู่
ทุกวันจะมีการ ‘ตรวจรายชื่อ’ เพื่อนับจำนวนคน
คิดจะลอบปะปนเข้าไปอย่างมึนงง ย่อมเป็นไปไม่ได้
ระหว่างที่หลี่หยวนครุ่นคิด พลันนึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมา
“เหมือนต้าหนิวจื่อจะทำงานอยู่ที่หุบเขาร้อยโอสถ...”
ต้าหนิวจื่อมีชื่อว่า ซ่งเถี่ยหนิว เข้าสำนักพร้อมกับหลี่หยวนและเสี่ยวฝูจื่อ
ผิวคล้ำ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ สูงกว่าคนทั่วไปเกือบครึ่งศีรษะ เวลาพูดเสียงอู้อี้ทุ้มต่ำ หนักแน่นประหนึ่งวัว จึงได้ฉายาว่า ‘ต้าหนิวจื่อ’
คนผู้นี้ซื่อสัตย์และซื่อตรง ทั้งยังออกจะเงอะงะอยู่บ้าง ตอนเพิ่งเป็นศิษย์รับใช้ มือไม้ไม่ประสานกัน ทำของแตกจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด
เคราะห์ดีที่หลี่หยวนใช้วาจาคมคาย จึงช่วยรักษาชีวิตเขาไว้ได้อย่างหวุดหวิด
หลังจากนั้นเขาถูกทุบตีอย่างหนัก แล้วถูกส่งไปทำงานใช้แรงที่หุบเขาร้อยโอสถ
ทั้งสองสนิทสนมกันถึงขั้นยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อกันและกัน
……
“ต้าหนิวจื่ออยู่หรือไม่?”
ยามเที่ยง หลี่หยวนมาถึงเรือนพักศิษย์รับใช้ในเขตหุบเขาร้อยโอสถ เพื่อตามหาซ่งเถี่ยหนิว
เพิ่งก้าวเข้าประตู ก็ได้กลิ่นสมุนไพรฉุนจัดปะปนกับกลิ่นคาวเลือด
ซ่งเถี่ยหนิวนอนอยู่บนเตียง เอนกายพิงกำแพง รอยแส้สีแดงสดทั่วร่างชวนให้ใจสั่น