โจวอิ๋งซวงกัดฟันแน่น ด่าทอด้วยความเดือดดาล ร่างกายโงนเงนจนแทบยืนไม่อยู่
เหตุการณ์พลิกผันที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้หลี่หยวนทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง
เดิมทีเขาคิดจะประคองโจวอิ๋งซวงให้นั่งลง
แต่กลับเห็นนางจ้องเตาหลอมโอสถเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม
ภายในเตาหลอมโอสถ ลูกกลมโอสถเหลวเก้าลูกกำลังจะเข้าสู่ขั้นตอนสำคัญที่สุด ทว่าเพราะขาดพลังวิญญาณคอยประคับประคอง สีของมันจึงค่อย ๆ ดำไหม้!
นี่คือสัญญาณว่าโอสถกำลังจะเสีย!
แววตาของโจวอิ๋งซวงเปลี่ยนไป จากความไม่ยินยอมเต็มเปี่ยมกลายเป็นเย็นชา อัดแน่นด้วยจิตสังหาร!
“ไฟไหม้ประตูเมือง พลอยทำให้ปลาในคูน้ำเดือดร้อนไปด้วย!”
แม้ไม่รู้ว่าใครลอบเล่นงานศิษย์พี่หญิงโจวผู้คลุ้มคลั่ง แต่หากโอสถรวมจิตในเตานี้เสีย นางก็จะสร้างฐานไม่ได้
เมื่อโกรธจนขาดสติ ศิษย์พี่หญิงโจวต้องฆ่าเขาระบายโทสะเป็นคนแรกแน่
โจวอิ๋งซวงอยู่ขั้นหลอมปราณสมบูรณ์ อีกทั้งยังมีเพลิงแท้สามรสอันน่าสะพรึงกลัว
เขาเพิ่งอยู่ขั้นหลอมปราณสาม ไม่ใช่คู่มือของนางเลยแม้แต่น้อย!
หลี่หยวนสูดลมหายใจลึก แววตาพลันแน่วแน่
“แทนที่จะนั่งรอความตาย มิสู้เสี่ยงลองสักครั้ง...”
สีดำไหม้บนผิวลูกกลมโอสถเข้มข้นขึ้นอีกหลายส่วน
หลี่หยวนพุ่งตัววูบเดียวตรงเข้าไปหาเตาหลอมโอสถ!
พลังบำเพ็ญขั้นหลอมปราณสามของเขาถูกเผยออกมาอย่างหมดจดในยามนี้
แม้จะคิดหาหนทางซ่อนระดับพลังมานานนับร้อยพัน แต่ยามนี้เขาไม่มีทางเลือกแล้ว
หากสิ้นชีวิตไป พลังบำเพ็ญ โถดำใบเล็ก ล้วนไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น!
พลังวิญญาณอันหนาแน่นปะทุออกจากฝ่ามือทั้งสอง หลั่งไหลเข้าสู่เตาหลอมโอสถอย่างไม่ขาดสาย
เขาใช้พลังวิญญาณของตนห่อหุ้มลูกกลมโอสถเหลวทั้งเก้าลูก คอยประคับประคองและหล่อเลี้ยง...
อีกด้านหนึ่ง เมื่อเห็นภาพนี้ รูม่านตาของโจวอิ๋งซวงพลันฉายแววประหลาดใจ
ผู้รับใช้ผู้นี้มีพลังบำเพ็ญขั้นหลอมปราณสามด้วยหรือ!
“น่าเสียดาย สถานการณ์เกินเยียวยาแล้ว!”
โจวอิ๋งซวงโกรธจนพลังวิญญาณปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิม นางกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เลือดเปรอะพื้นอิฐ ใบหน้าซีดขาวลงทุกขณะ
นางรู้ดีว่าหลี่หยวนแม้จะรู้คุณสมบัติของสมุนไพร แต่ไม่เคยเรียนรู้การหลอมโอสถ
ต่อให้เคยเรียนมา พลังบำเพ็ญเพียงขั้นหลอมปราณสาม ทั้งยังฝึกเคล็ดวิชาของผู้รับใช้ พลังวิญญาณย่อมอ่อนด้อยและปะปนไม่บริสุทธิ์
ในสภาพเช่นนี้ คิดจะทำขั้นตอนสุดท้ายของโอสถรวมจิตให้สำเร็จ ก็ไม่ต่างจากเพ้อฝัน!
“อย่างมากคราวนี้ก็ไม่โทษเขาแล้วกัน...”
โจวอิ๋งซวงเหลือบมองแผ่นหลังของหลี่หยวน แววตาวูบไหวเล็กน้อย
ผู้รับใช้ผู้นี้มีพลังบำเพ็ญ มีความกล้า ทั้งยังช่วยนางหลอมโอสถได้...
ยามนี้โอสถรวมจิตยังหลอมไม่สำเร็จ พลังบำเพ็ญของนางจะเกิดความผิดพลาดอีกไม่ได้เด็ดขาด
มิฉะนั้นกว่าจะสร้างฐานได้ คงไม่รู้ต้องรอไปถึงปีไหน...
โจวอิ๋งซวงเริ่มหลับตาปรับลมหายใจ จัดระเบียบพลังวิญญาณที่ปั่นป่วนภายในร่าง
เห็นได้ชัดว่าคำวินิจฉัยของโจวอิ๋งซวงใช่ว่าจะไร้เหตุผล
หลี่หยวนไม่ใช่นักหลอมโอสถจริง ๆ ทั้งยังมีพลังบำเพ็ญเพียงขั้นหลอมปราณสาม
แต่มีเรื่องหนึ่งที่โจวอิ๋งซวงไม่มีทางคาดถึง
พลังวิญญาณของหลี่หยวนมีต้นกำเนิดจากโอสถบำรุงปราณชั้นยอด
โอสถชั้นยอดนั้นพบเห็นได้ยากยิ่ง
แม้แต่เหล่าอัจฉริยะจากสำนักใหญ่ทั้งหลาย ยังไม่มีวาสนาได้ใช้โอสถบำรุงปราณชั้นยอดบำเพ็ญเพียร
ด้วยเหตุนี้ พลังวิญญาณของหลี่หยวนจึงบริสุทธิ์ถึงขีดสุด
หากไม่นับความหนาแน่น แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณสมบูรณ์ก็ใช่ว่าจะมีพลังวิญญาณบริสุทธิ์เท่าหลี่หยวน
สำหรับโอสถรวมจิตในเตาแล้ว นี่ไม่ต่างจากสายฝนที่โปรยปรายลงบนผืนดินแห้งแล้งมานาน!
เมื่อพลังวิญญาณบริสุทธิ์หลั่งไหลเข้าไปหล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง สภาพของลูกกลมโอสถก็เริ่มมั่นคง
สีดำไหม้บนผิวค่อย ๆ จางหายไป
ฤทธิ์โอสถเข้มข้นถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้ง
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่หยวนไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย
เขาสิ้นเปลืองพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่อง คอยประคับประคองลูกกลมโอสถให้ก่อรูปร่าง
ไม่รู้เนื้อรู้ตัว เหงื่อก็ผุดซึมทั่วหน้าผาก
พลังวิญญาณในร่างยังพร่องไปกว่าครึ่ง
“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พลังวิญญาณของข้าต้องหมดเกลี้ยงแน่...”
ขณะที่หลี่หยวนกำลังกังวล ลูกกลมโอสถทั้งเก้าพลันปะทุไอปราณโอสถอันเข้มข้นออกมา
ขณะเดียวกัน กระแสพลังอันสงบนิ่งสายหนึ่งแผ่กระจายจากเตาหลอมโอสถไปทั่วโถงหลอมโอสถ...
โจวอิ๋งซวงกำลังปรับลมหายใจอยู่ พลันลืมตาขึ้นทันที
“กลิ่นอายของโอสถรวมจิต...”
“นี่...เป็นไปได้อย่างไร?”
นางเบิกตากว้าง จ้องเตาหลอมโอสถเขม็ง
ความตกตะลึง ความสงสัย และความยินดี...ประดังอยู่ในดวงตาคู่นั้น!
โอสถรวมจิตทั้งเก้าลูกหลอมสำเร็จทั้งหมด!
อัตราการหลอมสำเร็จเต็มสิบส่วน!
แม้แต่นางเองก็ยังไม่มั่นใจว่าจะทำได้
แต่คนที่ทำเรื่องทั้งหมดนี้สำเร็จกลับเป็นผู้รับใช้คนหนึ่ง
“เขา...อยู่แค่ขั้นหลอมปราณสามจริงหรือ?”
โจวอิ๋งซวงมีสีหน้าเหลือเชื่อ
แรงสะเทือนใจที่หลี่หยวนมอบให้นางยังไม่จบเพียงเท่านี้
เมื่อโอสถรวมจิตทั้งเก้าลูกถูกส่งมาอยู่ตรงหน้า
กลิ่นอายเย็นสดชื่นปะทะใบหน้าที่ร้อนผ่าว ดวงตาของโจวอิ๋งซวงรวมถึงร่างอรชรพลันสั่นไหวเล็กน้อย
“นี่คือ...รัศมีโอสถ!”
“โอสถรวมจิตทั้งเก้าลูก ล้วนเป็น...ชั้นยอดหรือ?”
ในชั่วขณะนี้ โจวอิ๋งซวงตกตะลึงอย่างถึงที่สุด
นางอ้าปากกลมจนยัดไข่นกพิราบเข้าไปได้ทั้งฟอง
ถึงขั้นสงสัยว่าตนกำลังฝันอยู่ หรือไม่ก็ธาตุไฟเข้าแทรกจนเกิดภาพหลอน
“ตบข้าสักที เร็วเข้า จะตบหน้าหรือก้นก็ได้...”
หลี่หยวนชะงักงัน สตรีตรงหน้าผู้นี้ยังใช่ศิษย์พี่หญิงโจวผู้เผาคนโดยไม่กะพริบตาคนนั้นหรือไม่?
ช่างเหมือนสตรีเจ้าชู้...
“แค่ก ๆ ศิษย์พี่ ท่าน...ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
หลี่หยวนขยับเข้าไปถาม
โจวอิ๋งซวงเองก็ตระหนักได้ว่าเมื่อครู่นางเสียกิริยาไปอย่างสิ้นเชิง
“สงบใจ ต้องสงบใจ!”
“ก็แค่...หลอมสำเร็จเต็มสิบส่วน ทั้งหมดยังเป็นโอสถชั้นยอดเท่านั้น...”
“หากแสดงท่าทีตกตะลึงเกินไป ผู้รับใช้ผู้นี้ต้องคิดว่าฝีมือหลอมโอสถของข้าอ่อนด้อย ต่อไปข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”
หลังพร่ำปลอบใจตนเองอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของโจวอิ๋งซวงก็กลับมาเย็นชา นางเชิดท่าทีของศิษย์พี่หญิงขึ้นอีกครั้ง
“เมื่อครู่...แค่ตะคริวกินเท่านั้น”
จากนั้นนางหันไปมองโอสถรวมจิตทั้งเก้าลูก ถอนหายใจเบา ๆ ด้วยสีหน้าเสียดาย
“เดิมทีข้าคิดจะหลอมโอสถรวมจิตชั้นเลิศออกมาหนึ่งเตา ไม่นึกว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน”
“ช่างเถิด โอสถชั้นยอดก็พอใช้ได้อยู่”
กล่าวจบ โจวอิ๋งซวงก็ลุกขึ้นยืน
แต่พลังวิญญาณยังไม่ฟื้นคืน ร่างของนางจึงอ่อนยวบ ล้มลงในอ้อมแขนของหลี่หยวนทันที
สัมผัสถึงความนุ่มนวลในอ้อมแขน ทั้งกลิ่นกายหอมจาง ๆ คล้ายสมุนไพรที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม และความอวบอิ่มที่แนบชิดแผ่นอก หลี่หยวนพลันมึนงงไปชั่วขณะ
“นี่...เกิดอะไรขึ้น?”
ร่างของหลี่หยวนแข็งทื่อ ทว่าไม่กล้าขยับแข็งขืนแม้แต่น้อย
นี่คือศิษย์พี่หญิงโจวผู้คลุ้มคลั่งเชียวนะ
หากเผลอไปสะกิด...เอ่อ ล่วงเกินนางเข้า เพลิงแท้สามรสลุกใส่จะทำอย่างไร?
“ศิษย์พี่ ท่าน...”
สายตาทั้งสี่สบประสานกัน แววอับอายและขุ่นเคืองวูบผ่านดวงตาของโจวอิ๋งซวง
“บัดซบ ข้าผู้มีพลังบำเพ็ญขั้นหลอมปราณสมบูรณ์ กำลังจะสร้างฐาน แต่กลับต้องขายหน้าต่อหน้าผู้รับใช้คนหนึ่งเช่นนี้...”
คิดถึงตรงนี้ โจวอิ๋งซวงก็เอ่ยถามด้วยโทสะ “ผู้รับใช้บังอาจนัก จู่ ๆ มากอดข้าทำไม?”
ความเข้าใจของหลี่หยวนถูกพลิกคว่ำอีกครั้ง
ศิษย์พี่หญิงผู้คลุ้มคลั่งผู้นี้นอกจากหน้าหนาแล้ว ยังวางท่าตายตัวอีกด้วย
ผลก็คือ เมื่อหลี่หยวนปล่อยมือแล้วถอยไปหนึ่งก้าว โจวอิ๋งซวงก็ทรุดก้นลงนั่งกับพื้นทันที แถมยังกระเด้งขึ้นลงสองหน
“เจ้า...”
โจวอิ๋งซวงทั้งโกรธทั้งอับอาย แต่กลับพูดไม่ออก
“เจ้าไปก่อนเถิด วันนี้ไม่ต้องทำความสะอาดโถงหลอมโอสถแล้ว...”
นางเพียงอยากไล่หลี่หยวนไปให้พ้นโดยเร็ว จะได้ไม่ต้องให้ผู้รับใช้ผู้นี้เห็นสภาพอันน่าอับอายของตน
“ศิษย์พี่หญิงผู้คลุ้มคลั่ง ช่างรักหน้าจนต้องทนลำบากเสียจริง...”
หลี่หยวนเดินออกจากโถงหลอมโอสถ พลางอดบ่นในใจไม่ได้
“แต่ยามนี้นางเปราะบางที่สุด ทั้งยังรับมือได้ง่ายที่สุดด้วย”
“หากข้า...”
คิดถึงตรงนี้ มุมปากของหลี่หยวนก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาหันกลับอย่างเด็ดขาด แล้วเดินย้อนกลับเข้าไปในโถงหลอมโอสถ