มือข้างนั้นกำโอสถเม็ดหนึ่งไว้
โอสถบำรุงปราณ!
“เช่นนี้ ข้าไม่ต้องทำงานแล้วได้หรือไม่?”
หลี่หยวนถามอย่างไม่ใส่ใจ
ขอเพียงได้เก็บโอสถตกค้างเพิ่มขึ้นในหุบเขาร้อยโอสถ
ราคาของโอสถบำรุงปราณชั้นต่ำหนึ่งเม็ด เขาย่อมจ่ายไหว
“ได้ แน่นอนว่าได้!”
“เจ้าชื่อหลี่หยวนใช่หรือไม่?”
“ต่อให้เจ้านอนหลับอยู่ในแปลงนา ก็ไม่มีปัญหา!”
ดวงตาทั้งสองของหวงซื่อเหยียนเป็นประกาย เขาฉวยโอสถบำรุงปราณไป ก่อนยกขึ้นพิจารณากับแสงตะวัน
สำหรับผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณ โอสถบำรุงปราณคือทรัพยากรที่สำคัญที่สุด
แม้แต่ศิษย์สำนักอย่างเป็นทางการ ยังได้รับเพียงเดือนละหนึ่งเม็ด!
ในฐานะผู้ดูแล หวงซื่อเหยียนมีสถานะสูงกว่าคนรับใช้เล็กน้อย ทว่าท้ายที่สุดก็ยังมิใช่ศิษย์สำนักอย่างเป็นทางการ จึงไม่มีโอกาสแตะต้องโอสถบำรุงปราณ
เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาบรรลุขั้นหลอมปราณระดับห้าแล้ว ทว่าขาดแคลนทรัพยากรจนระดับการฝึกตนหยุดชะงัก
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงใช้ความคิดทุกวิถีทาง อาศัยเส้นสายจนได้งานผู้ดูแลหุบเขาร้อยโอสถมา
เพียงเพื่อกอบโกยทรัพยากรให้มากขึ้น และอาศัยเดือนสุดท้ายนี้ทะลวงสู่ขั้นหลอมปราณระดับหก
หากผ่านการประเมินเลื่อนขั้น ก็จะได้เป็นศิษย์สำนักอย่างเป็นทางการ
มิฉะนั้นก็ต้องรออีกสามปี
เมื่อวานเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง เขาถลกหนังทั้งเป็นและฝังคนทั้งเป็น ใช้ความหวาดกลัวข่มขู่ ทว่ายังรีดเอาหินวิญญาณได้เพียงหยิบมือ
แทบไม่ต่างจากหยดน้ำในถ้วยที่ไม่อาจดับกระหาย
ดังนั้น วันนี้เขาจึงคิดจะลงมือให้โหดเหี้ยมยิ่งกว่าเดิม
อย่าว่าแต่คนรับใช้เลย ต่อให้เป็นก้อนหิน เขาก็จะรีดน้ำมันออกมาให้ได้ครึ่งชั่ง!
แต่บัดนี้ หวงซื่อเหยียนเปลี่ยนใจแล้ว
“ไอ้ยาจกพวกนี้ ต่อให้แล่เนื้อทั้งเป็น ก็รวบรวมเนื้อดี ๆ ได้ไม่กี่ตำลึง”
“แต่หลี่หยวนผู้นี้ ลงมือครั้งเดียวก็ให้โอสถบำรุงปราณมา นับเป็นแกะอ้วนตัวจริง...”