“นี่... ผีหลอกหรือ?”
“ข้าใส่โอสถเสียเข้าไปชัด ๆ!”
หลี่หยวนไม่อยากเชื่อสายตา จึงขยี้ตาแล้วประคองโถใบเล็กสีดำไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ทว่ามือกลับสั่นไม่หยุด
โอสถในโถคือโอสถบำรุงปราณ
แต่คุณภาพของมันดูจะสูงกว่าเม็ดชั้นยอดที่โจวอิ๋งซวงหลอมออกมาเสียอีก
กลิ่นอายโอสถเข้มข้นกว่า ทั้งบนผิวยังมีลวดลายลึกลับปรากฏอยู่
“กลิ่นอายโอสถบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ ทั้งยังมีลายโอสถ หรือว่าจะเป็น... ขั้นเลิศ?”
พอคิดได้เช่นนี้ หลี่หยวนก็หันไปมองโถใบเล็กสีดำ แววตาร้อนแรงขึ้นทันใด
เสี่ยวฝูจื่อไม่ได้คุยโว
โถดำใบนี้เป็นสมบัติล้ำค่าจริง ๆ
สมบัติที่เปลี่ยนโอสถเสียให้กลายเป็นโอสถขั้นเลิศได้!
“เมื่อมีโอสถบำรุงปราณขั้นเลิศแล้ว ข้า... ก็จะบำเพ็ญเซียนได้แล้วมิใช่หรือ?”
ในรัตติกาล แววตาของหลี่หยวนส่องประกายผิดแผก
นับแต่ข้ามภพมาหนึ่งเดือน นี่เป็นครั้งแรกที่เขามองเห็นความหวัง
ความหวังที่จะบำเพ็ญเซียน!
หลี่หยวนหยิบโอสถบำรุงปราณขั้นเลิศเม็ดหนึ่งขึ้นมาทันที แล้วอ้าปากกลืนลงไป
ฤทธิ์โอสถอันหนักแน่นและอ่อนโยนแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา
เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่ามีกระแสความร้อนสายหนึ่งไหลเอื่อยอยู่ในเส้นลมปราณ
เมื่อเทียบกับพลังวิญญาณอันริบหรี่ที่เคยสัมผัสได้ในวันปกติ ฤทธิ์โอสถนี้ราวกับสายน้ำเชี่ยวกราก หล่อเลี้ยงทั่วร่าง...
น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของเขาธรรมดา โอสถบำรุงปราณเพียงเม็ดเดียวย่อมไม่พอ
เขามองไปยังโอสถที่เหลือ
“กลืนต่อ!”
โอสถเม็ดแล้วเม็ดเล่าถูกกลืนลงท้อง อาศัยฤทธิ์โอสถอันมหาศาลของโอสถขั้นเลิศ พลังวิญญาณในร่างจึงเพิ่มพูนขึ้นไม่หยุด
หลี่หยวนเดินพลังตามเคล็ดฝึกปราณพื้นฐาน โคจรพลังไปทั่วร่าง
ไม่รู้เนื้อรู้ตัว ราตรีก็ผ่านพ้นไป
โอสถบำรุงปราณขั้นเลิศสิบเม็ดถูกใช้จนหมด
หลี่หยวนลืมตาขึ้น ประกายวาววับสายหนึ่งแล่นผ่าน
แม้ไม่ได้นอนตลอดคืน ทว่ากลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าผิดปกติ
ทั้งร่างราวกับเปลี่ยนกระดูกถ่ายเส้นเอ็น!
เพียงขยับความคิด พลังวิญญาณบริสุทธิ์สายหนึ่งก็ค่อย ๆ รวมตัวขึ้นในฝ่ามือ
“ขั้นปราณสามชั้น!”
“ฤทธิ์โอสถขั้นเลิศกลับรุนแรงถึงเพียงนี้!”
“สมแล้วที่พรสวรรค์ยังด้อยอยู่...”
หลี่หยวนยิ้มขื่น
พรสวรรค์ต่ำหมายความว่า หากต้องการทะลวงขอบเขตเดียวกัน ก็จำเป็นต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรมากกว่า
อย่างเช่นการทะลวงสู่ขั้นปราณสามชั้น หลี่หยวนมีพรสวรรค์ระดับกลาง จึงต้องใช้โอสถบำรุงปราณขั้นเลิศถึงสิบเม็ด
หากเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับกลางค่อนไปทางสูง บางทีใช้เพียงห้าเม็ดก็พอ!
หากเป็นพรสวรรค์ระดับสูงหรือเหนือกว่านั้น บางทีใช้เพียงหนึ่งหรือสองเม็ดก็พอ
ด้วยเหตุนี้ ระหว่างคิ้วของหลี่หยวนจึงปรากฏความกังวลลึกซึ้ง
“ข้าเป็นเพียงศิษย์รับใช้ มีพรสวรรค์ระดับกลาง แต่กลับบรรลุขั้นปราณสามชั้นในคืนเดียว หากผู้ใดล่วงรู้แล้วสืบสาว ย่อมเกิดเภทภัยแน่!”
สำนักชางอวิ๋นมีผู้สูงส่งนับไม่ถ้วน หลี่หยวนไม่กล้าเสี่ยง
อีกเรื่องหนึ่งก็คือโถใบเล็กสีดำ
ก่อนหน้านี้ไม่รู้ก็แล้วไป แต่เมื่อรู้แล้วว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่า จะรู้สึกหวาดระแวงหวงแหนก็เป็นเรื่องธรรมดา
หากยังอยู่ในเรือนศิษย์รับใช้ต่อไป แล้วมีคนพบเข้า ผลของการครอบครองหยกงามย่อมไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์รับใช้เช่นเขาจะแบกรับไหว
พกติดตัวไว้ก็สะดุดตาเกินไป
ชีวิตศิษย์รับใช้ก็เป็นเช่นนี้
หากไม่ระมัดระวังทุกฝีก้าว ดุจเดินเลียบเหวบนแผ่นน้ำแข็งบาง ก็คงมีชีวิตมาไม่ถึงวันนี้
จู่ ๆ หลี่หยวนก็นึกขึ้นได้ว่า ตอนเพิ่งเป็นศิษย์รับใช้ เขาเคยทำงานอยู่ในห้องหลอมศัสตราแห่งหนึ่ง
ศิษย์ในสำนักที่ได้รับศัสตราวิเศษ สิ่งแรกที่ทำก็คือหยดโลหิตเพื่อยอมรับเป็นนาย
หลังจากนั้น ศัสตราวิเศษก็จะถูกเก็บเข้าไปในร่าง
“โถดำใบเล็กก็เป็นสมบัติเช่นกัน ไม่รู้ว่าจะทำได้หรือไม่...”
หลี่หยวนกรีดปลายนิ้วทันที แล้วหยดโลหิตลงบนโถดำใบเล็ก
ชั่วพริบตา โลหิตก็ถูกดูดซับไปจนหมด
ขณะเดียวกัน หลี่หยวนก็เกิดความรู้สึกประหลาด
ราวกับโถดำใบเล็กเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา
เพียงขยับความคิด โถดำใบเล็กก็กลายเป็นแสงดำสายหนึ่ง พุ่งเข้าไปในหว่างคิ้ว
ร่างหลี่หยวนสั่นสะท้านอย่างแรง กลิ่นอายมหัศจรรย์สายหนึ่งแผ่คลุมทั่วร่าง
คลื่นพลังวิญญาณของขั้นปราณหนึ่งชั้น รวมถึงแรงกดดันจากระดับบำเพ็ญ ล้วนหายไปหมดสิ้นราวกับไม่เคยมีอยู่
หากไม่โคจรพลังวิญญาณด้วยตนเอง แม้แต่เขาก็ยากจะสัมผัสได้
ไม่ต่างจากก่อนหน้า ราวกับเป็นปุถุชนโดยแท้
“นี่... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!”
โถดำใบเล็กเป็นสิ่งที่เสี่ยวฝูจื่อนำเข้ามา ทว่าไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นมาโดยตลอด ที่แท้ก็เป็นเพราะความสามารถในการซ่อนเร้นอันยอดเยี่ยมนี้เอง
หลี่หยวนพลันเข้าใจแจ่มแจ้ง
เพียงขยับความคิด โถดำใบเล็กก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ
ทั้งพกโถดำใบเล็กติดตัวได้ ทั้งยังซ่อนระดับบำเพ็ญได้ เรียกว่าทำได้สองอย่างในคราวเดียว
แม้แต่เป้าหมายต่อจากนี้ก็ชัดเจนขึ้น
“ยังต้องแอบอยู่ในห้องโอสถต่อไป เก็บโอสถเสียให้ได้มากกว่านี้”
“อาการป่วยของศิษย์พี่โจวผู้คลุ้มคลั่งยังทรงตัว ข้าคงต้องคิดหาทางอีกสักหน่อย...”
ไม่มีทางเลือก พรสวรรค์ที่ขาดแคลนทำได้เพียงชดเชยด้วยทรัพยากร
ยิ่งขอบเขตสูงขึ้น ทรัพยากรที่ต้องใช้เพื่อทะลวงก็ยิ่งมากขึ้น
อย่างเช่นการทะลวงสู่ขั้นปราณสี่ชั้น ทรัพยากรที่ต้องใช้ยังมากกว่าสามขั้นก่อนหน้ารวมกันเสียอีก!
ต้องบรรลุขั้นปราณหกชั้นจึงจะเข้าร่วมการประเมินเลื่อนขั้นได้
หลังจากนั้น ทุกครั้งที่ทะลวงขอบเขต ทรัพยากรที่ต้องใช้จะเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่า
“ไม่รู้ว่า หากใส่สิ่งอื่นนอกจากโอสถลงในโถดำใบเล็ก จะเกิดอะไรขึ้น?”
หลี่หยวนรู้สึกใคร่รู้อยู่บ้าง
แต่ยามนี้ ในฐานะศิษย์รับใช้ นอกจากโอสถเสียแล้ว เขาก็ไม่มีโอกาสสัมผัสสิ่งอื่น
ไม่รู้เนื้อรู้ตัว ฟ้าก็เริ่มสาง
หลี่หยวนมาถึงหอโอสถแต่เช้าตรู่
เพียงกวาดตามอง ก็รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ!
เห็นโจวอิ๋งซวงยืนตัวตรงอยู่ในหอโอสถ กำลังจัดการสมุนไพรด้วยท่าทางตั้งอกตั้งใจ
มาแต่เช้าตรู่ ทั้งยังจดจ่อถึงเพียงนี้...
ผิดปกติย่อมมีพิรุธ!
หลี่หยวนลอบร้องในใจว่าไม่ดีแล้ว
เขาจึงฝืนใจยืนรออยู่หน้าประตูอย่างอดทน
หาใช่เพื่อหลีกเลี่ยงเคล็ดสังหารที่ห้ามก้าวเท้าขวาเข้าประตูก่อน
แต่การทำลายสมาธิของผู้คลุ้มคลั่งโดยพลการนั้นอันตรายยิ่ง!
“เข้ามา”
เสียงของโจวอิ๋งซวงแฝงความเคร่งขรึมอยู่เล็กน้อย
“ตั้งแต่โบราณมา ผู้บำเพ็ญที่สร้างฐานย่อมประหนึ่งย่างเท้าเข้าสู่ประตูผี นอกจากต้องบำเพ็ญจนเต็มขั้นแล้ว ยังต้องเผชิญหน้ากับมารในใจ ไม่รู้ว่ามีผู้บำเพ็ญมากมายเพียงใดที่จิตมารปะทุจนสิ้นชีพ วิญญาณดับสูญ...”
“โอสถรวมจิตนี้เป็นหนทางเดียวที่จะต้านทานจิตมารได้ เพราะฉะนั้นความสำเร็จหรือล้มเหลวในการหลอมโอสถวันนี้ จะตัดสินว่าข้าจะสร้างฐานสำเร็จหรือไม่...”
กล่าวถึงตรงนี้ โจวอิ๋งซวงวางสมุนไพรในมือลง แล้วจ้องหลี่หยวนเขม็ง ริมฝีปากแดงเอ่ยเสียงเย็นออกมาหลายคำ
“สมุนไพรมีพอหลอมเพียงหนึ่งเตา ต้องสำเร็จเท่านั้น!”
ฟังถ้อยคำข่มขวัญนั้นแล้ว หลี่หยวนถึงกับชะงักงัน
“เจ้าเป็นคนหลอมโอสถแท้ ๆ พอข้าเข้ามาก็โยนแรงกดดันใส่ข้าเสียแล้ว?”
“ความสำเร็จหรือล้มเหลวในการหลอมโอสถ ข้าตัดสินได้หรือ? ข้าเป็นแค่ศิษย์รับใช้เท่านั้น!”
แม้ในใจจะขุ่นเคืองดุจคลื่นยักษ์ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้...
ความหมายของศิษย์พี่โจวผู้คลุ้มคลั่งชัดเจนยิ่ง หากการหลอมโอสถล้มเหลว จะต้องมีคนรับผิด
ในหอโอสถมีเพียงสองคน หากนางไม่รับผิด เช่นนั้นก็เหลือแต่เขา
จุดจบของคนรับผิดย่อมเห็นได้ชัด
ไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย...
แต่หากพูดกันด้วยเหตุผล นางจะยังเป็นศิษย์พี่โจวผู้คลุ้มคลั่งได้หรือ?
หลี่หยวนกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ข้าจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดอย่างแน่นอน!”
ขณะเดียวกัน สมองก็เริ่มขบคิดอย่างรวดเร็ว
โอสถรวมจิต?
ศิษย์พี่เยว่หลิงอวิ๋นมีฝีมือการหลอมโอสถล้ำเลิศ ก่อนหน้านี้ดูเหมือนเคยหลอม และสำเร็จด้วย!
แม้จะหลอมเพียงหนึ่งเตา แต่สาเหตุหลักที่โอสถรวมจิตล้ำค่าก็เพราะสมุนไพรมีราคาแพงเกินไป
ส่วนขั้นตอนการหลอมกลับไม่ซับซ้อนนัก
“ไม่มีโอกาสผิดพลาด ดูท่าครั้งนี้ข้าคงต้องชี้แนะศิษย์พี่โจวผู้คลุ้มคลั่งหลอมโอสถด้วยตนเองเสียแล้ว...”
ในเวลาเดียวกัน โจวอิ๋งซวงก็เริ่มหลอมโอสถ
เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นในเตาหลอม พลังไฟบริสุทธิ์ยิ่ง
โจวอิ๋งซวงหยิบสมุนไพรวิญญาณสีเขียวต้นหนึ่งขึ้นมา กำลังจะใส่ลงเตาหลอม
“ศิษย์พี่หญิง รอก่อน!”
หลี่หยวนฉับไวว่องไว คว้าข้อมือโจวอิ๋งซวงไว้ทันที
“หญ้าเซวียนชิงหลิงต้นนี้แม้เป็นตัวยาหลัก แต่ระเหยง่ายยิ่ง ต้องใส่เป็นอย่างสุดท้าย มิฉะนั้นฤทธิ์ยาจะลดลงมาก!”
โจวอิ๋งซวงเห็นเช่นนั้นก็จ้องหลี่หยวนเขม็ง
แต่เมื่อลองคิดดู กลิ่นของหญ้าเซวียนชิงหลิงนั้นได้กลิ่นจากระยะหลายลี้ ทั้งระเหยง่ายจริง
นางจึงวางหญ้าเซวียนชิงหลิงลงเงียบ ๆ แล้วเหลือบมองหลี่หยวน “ข้าจะทดสอบเจ้า สมุนไพรชนิดแรกของโอสถรวมจิตควรใส่อะไร?”
“คิดให้ดีก่อนตอบ!” โจวอิ๋งซวงเตือนอย่างจริงจัง
“นี่เรียกทดสอบข้าหรือ? ข้ายังอุตส่าห์ไม่เปิดโปงเจ้า...”
หลี่หยวนชูนิ้วกลางในใจ แล้วยื่นมือหยิบสมุนไพรสามชนิดต่อเนื่อง
“เถาวัลย์ทองโยวเยี่ย เต่ากระดองหยวนหลิง และผลึกหยกหยางหมิง ในบรรดาสมุนไพรทั้งสามชนิดนี้ หลอมละลายยากที่สุด เถาทองกับผลึกหยกมีธาตุหยินหยางที่ขัดแย้งกัน ส่วนกระดองเต่าได้แก่นแท้จากทั้งน้ำและบก ทั้งยังเชื่อมประสานหยินหยางและปากว้าได้ ควรหลอมทั้งสามชนิดก่อนจึงเหมาะสมที่สุด”
มุมปากโจวอิ๋งซวงยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “นับว่ายังมีความรู้อยู่บ้าง”
กล่าวจบ นางก็รับสมุนไพรทั้งสามไปใส่ในเตาหลอม แล้วค่อย ๆ หลอมอย่างระมัดระวัง
“ข้าจะทดสอบเจ้าอีก ต่อจากนี้ควรใส่สมุนไพรชนิดใดบ้าง?”
หลี่หยวนกวาดตามอง แล้วหยิบลูกกลมรูปคล้ายหยกมรกตขึ้นมาเพียงชนิดเดียว
“แก่นปีศาจของกระเรียนชิงกังเป็นตัวยานำ ทว่าความเป็นปีศาจของมันดุร้าย ควรใช้ไฟแรงขจัดไอสังหารก่อน ยามนี้จึงเหมาะแก่การใส่ลงไป เพื่อเชื่อมขั้นตอนก่อนและหลัง ทั้งยังปรับสมดุลตัวยาทั้งหมด!”
“ตอบถูกแล้ว”
โจวอิ๋งซวงเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วใส่แก่นปีศาจกระเรียนชิงกังลงไปอย่างเด็ดขาด
ครู่ต่อมา โจวอิ๋งซวงยื่นมือไปหยิบสมุนไพรโดยไม่รู้ตัว แต่พอมือแตะสมุนไพร นางก็ชะงัก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นใจเต็มเปี่ยม
“เจ้ารู้หรือไม่ว่า ตัวยาชนิดใดบ้างที่ต้องใส่เพื่อเชื่อมขั้นตอนก่อนและหลัง?”
“ยอมรับว่าตนเองไม่รู้สักครั้ง มันยากนักหรือ?”
หลี่หยวนอดนินทาในใจไม่ได้
เขายื่นมือออกไป ดันสมุนไพรที่เหลือทั้งหมดไปทางโจวอิ๋งซวง เว้นไว้เพียงหญ้าเซวียนชิงหลิง
“สมุนไพรเหล่านี้มีฤทธิ์อ่อนโยน ฤทธิ์ที่ใสสะอาดย่อมลอยขึ้นเบื้องบน จึงควรใส่ทีหลัง ส่วนสมุนไพรชนิดแรก ๆ มีฤทธิ์หนักแน่น ขุ่นหนักย่อมจมลงเบื้องล่าง อาศัยคุณสมบัติการลอยขึ้นและจมลงเช่นนี้ ตัวยาทั้งหมดจึงหลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์”
โจวอิ๋งซวงพยักหน้าขณะใส่สมุนไพร
“อยู่ข้างกายข้า เจ้าเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ ได้มากมายจริง ๆ...”
หลี่หยวนลอบติดป้ายให้นางในใจว่า หนึ่งในนิสัยของผู้คลุ้มคลั่งคือหน้าหนา
เหลือเพียงหญ้าเซวียนชิงหลิงต้นเดียว แววตาของโจวอิ๋งซวงก็ดูร้อนใจอยู่บ้าง
“ใส่ได้หรือยัง?”
หลี่หยวนสังเกตเตาหลอมอย่างละเอียด “หญ้าเซวียนชิงหลิงเป็นตัวยาหลัก เปรียบดั่งฮ่องเต้ ตัวยาอื่นล้วนเป็นขุนนาง ขุนนางต้องหลอมรวมกัน ทั้งยังต้องสำแดงพลังของตน เช่นนี้ฮ่องเต้และขุนนางจึงเกื้อหนุนกัน ฤทธิ์ยาจึงสมบูรณ์”
“รออีกสิบลมหายใจ”
กล่าวจบ หลี่หยวนก็เริ่มนับในใจ
จังหวะนี้ต้องพอดิบพอดี ไม่ว่าจะเร็วหรือช้า ล้วนส่งผลต่อประสิทธิภาพในการรวมเม็ดโอสถ
ด้วยเหตุนี้ ทุกลมหายใจจึงยาวนานอย่างยิ่ง
ไม่รู้เนื้อรู้ตัว เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นเต็มกายหลี่หยวน...
ในที่สุด สิบลมหายใจก็ผ่านไป
ตัวยาทั้งหมดผ่านการหลอมจนเข้มข้น สิ่งเจือปนถูกขจัดจนหมด ฤทธิ์ยาแต่ละชนิดแยกจากกันชัดเจน ลอยวนอยู่ในเปลวเพลิง ประหนึ่งกำลังประชันกัน ต่างสำแดงอานุภาพ!
เมื่อหญ้าเซวียนชิงหลิงถูกใส่ลงไปและหลอมละลาย
บรรยากาศในเตาหลอมก็แปรเปลี่ยนไปในทันใด
สงบสุขและร่มเย็น ประหนึ่งฮ่องเต้กับขุนนางเป็นหนึ่งเดียว
ขั้นตอนสุดท้าย รวมเม็ดโอสถ!
และเป็นขั้นตอนสำคัญที่สุด!
จังหวะ ความแรงของไฟ พลังวิญญาณ และเจตจำนง ล้วนต้องพอดิบพอดี!
มิฉะนั้นย่อมล้มเหลว
โอสถวิญญาณชั้นเลิศมากมายเพียงใด ล้วนพินาศในขั้นตอนนี้
ขั้นตอนนี้ไม่จำเป็นต้องให้หลี่หยวนเตือน
ดวงตาทั้งคู่ของโจวอิ๋งซวงเปล่งประกาย นางตั้งสมาธิเต็มกำลัง
แก่นตัวยาทั้งหมดเริ่มแยกตัว แล้วหลอมรวมกัน ลูกโอสถในสภาพของเหลวเก้าเม็ดค่อย ๆ ก่อตัว
นี่คือเค้าโครงของโอสถ
“โอสถรวมจิตกำลังจะสำเร็จแล้ว!”
ในช่วงเวลาสุดท้าย หลี่หยวนแทบกลั้นหายใจ
ทันใดนั้น ร่างของโจวอิ๋งซวงก็สั่นสะท้าน
โลหิตสายหนึ่งค่อย ๆ ไหลซึมจากมุมปาก
ใบหน้าพลันซีดขาว แววตาฉายความตื่นตะลึงวูบหนึ่ง
ขั้นตอนการรวมเม็ดโอสถต้องอาศัยพลังวิญญาณอันหนักแน่นบริสุทธิ์คอยประคับประคองและหล่อเลี้ยง!
แต่เมื่อครู่มีกระแสพลังลึกลับสายหนึ่งปะทุขึ้นในร่างของนางโดยไร้สัญญาณเตือน
พลังวิญญาณทั่วร่างจึงเสียการควบคุม!
เหลืออีกเพียงขั้นตอนเดียวก็จะหลอมโอสถสำเร็จ
แต่ยามนี้ หากฝืนใช้พลังวิญญาณหลอมโอสถ จะทำให้พลังวิญญาณปั่นป่วน ไม่เพียงโอสถจะพินาศ แม้แต่ขอบเขตสร้างฐานสมบูรณ์ของนางก็จะตกต่ำลง!
“นังแพศยา เพื่อโอกาสสร้างฐาน ถึงกับกล้าลอบทำร้ายข้า...”