“ถูกต้อง ต้องย้อนทบทวนและวิเคราะห์”
“ขั้นตอนการหลอมโอสถซับซ้อนยิ่ง พลาดแม้แต่น้อยก็ไม่ได้ คลาดเคลื่อนเพียงเสี้ยวเดียว ผลลัพธ์ก็อาจแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน”
“สาเหตุที่โจวอิ๋งซวงหลอมโอสถล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า อยู่ที่นิสัยทะนงตนและใจร้อน เอาแต่เร่งให้สำเร็จ แต่ไม่เคยทบทวนตนเอง”
“เช่นนี้จึงทำผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า วนเวียนเป็นวงจรเลวร้าย”
“หากข้าช่วยนางหาข้อผิดพลาดในขั้นตอนได้ ทำให้โอกาสหลอมโอสถสำเร็จสูงขึ้น ย่อมรักษาชีวิตไว้ได้แน่!”
หลี่หยวนหยิบสมุดกับพู่กันขึ้นมาอย่างเด็ดขาด แล้วเริ่มจดบันทึก
ชาติภพก่อน ในฐานะคนทำงานให้กิจการใหญ่ นี่เป็นทักษะจำเป็นอย่างหนึ่ง
ที่สำคัญที่สุดคือ หลายวันก่อนเขาเคยเห็นกับตาว่ามีผู้หลอมโอสถปราณสำเร็จหนึ่งเตา
เมื่อเป็นเช่นนี้ก็ย่อมนำมาเปรียบเทียบวิเคราะห์ได้
หลี่หยวนจดบันทึกกระบวนการหลอมโอสถทุกขั้นตอนได้อย่างแม่นยำ ทั้งยังนำไปเทียบกับกระบวนการที่เห็นเมื่อหลายวันก่อน พร้อมทำเครื่องหมายส่วนที่แตกต่างกัน
ไม่นานนัก ปลายพู่กันของหลี่หยวนก็พลันชะงัก
จากนั้น กลิ่นไหม้คุ้นเคยก็เริ่มอบอวลไปทั่ว
ภายในเตาหลอมโอสถ ควันดำพวยพุ่ง
“หลอมเสียอีกแล้ว!”
โจวอิ๋งซวงโกรธจนแทบคลั่ง กัดฟันกำหมัด สายตากวาดมองซ้ายขวาโดยไม่รู้ตัว
สุดท้ายก็มาหยุดตรงหลี่หยวนอย่างแม่นยำ
แววตานั้นเย็นเยียบราวสระน้ำลึก หนาวเหน็บประหนึ่งปีศาจที่สังหารจนตาแดงฉาน
เพลิงแท้สายหนึ่งพลันพวยพุ่งจากปลายนิ้วเรียวขาว...
“ตำแหน่งยืนต้องไม่ถูกต้องแน่ ข้าบังทิศตะวันออกเฉียงใต้ของห้องหลอมโอสถ ลมจึงถ่ายเทไม่สะดวก ทำให้หลอมโอสถล้มเหลว!”
หลี่หยวนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
ฉากคุ้นตา เหตุการณ์เดิมไม่ผิดเพี้ยน
คนรับใช้เบื้องหน้าก่อนหน้านี้เลือกคุกเข่าขอชีวิต บัดนี้เถ้ากระดูกยังไม่ทันเย็นด้วยซ้ำ
เห็นได้ชัดว่านี่คือเวลาพิสูจน์คุณค่าของตน!
“ศิษย์พี่ เป็นเพราะควบคุมไฟพลาดขอรับ”
หลี่หยวนมองโจวอิ๋งซวง กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“เป็นไปไม่ได้!”
“ข้าโจวอิ๋งซวงมีร่างวิญญาณอัคคี อีกทั้งฝึกฝนคัมภีร์ควบคุมเพลิงเสวียนหยวนมาหลายปี วิชาควบคุมไฟของข้าจะไม่ชำนาญได้อย่างไร?”
“คนรับใช้ชั้นต่ำเช่นเจ้า กล้าสงสัยข้า...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เพลิงแท้สามรสก็พุ่งออกจากปลายนิ้วของโจวอิ๋งซวงแล้ว
มันแปรเปลี่ยนเป็นอสรพิษเพลิงตัวหนึ่ง พุ่งเขมือบหลี่หยวน
“นี่คือบันทึกโดยละเอียด!”
หลี่หยวนสีหน้าไม่แปรเปลี่ยน ท่ามกลางโทสะและจิตสังหารที่แผ่กดดัน เขายื่นบันทึกแผ่นหนึ่งออกไป
กลิ่นไหม้คลุ้งกระจาย ปอยผมบางส่วนตรงหน้าผากกลายเป็นควันเขียว
แต่สุดท้าย เพลิงแท้ที่หมายเอาชีวิตก็ไม่ได้ตกลงมา
โจวอิ๋งซวงพินิจหลี่หยวน แววตาแปรเปลี่ยนเล็กน้อย
คนรับใช้ใหม่ผู้นี้สงบนิ่งเกินไป
แม้ต้องเผชิญความตายก็ยังไม่แสดงความหวาดกลัวสักเท่าใด
จากนั้นโจวอิ๋งซวงรับบันทึกไปพลิกดู “พูดต่อ”
หลี่หยวนคล้ายยกภูเขาออกจากอก
“ก่อนหน้านี้ ข้าเห็นศิษย์พี่เยวี่ยหลิงอวิ๋นหลอมโอสถบำรุงปราณ ตอนหลอมผลสีแดงลูกนั้น นางใช้ไฟอ่อนค่อย ๆ หลอม แต่ศิษย์พี่กลับใช้ไฟแรงเผาอย่างดุดัน...”
เมื่อได้ฟัง โจวอิ๋งซวงหยิบผลสีแดงที่หลี่หยวนพูดถึงขึ้นมาพิจารณา พลางจมสู่ห้วงความคิด
“เยวี่ยหลิงอวิ๋น... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”
“ผลวิญญาณสุริยันชาดมีฤทธิ์ยาร้อนแรง หากใช้เพลิงหยางเผาอย่างหนักก็ยิ่งกระตุ้นฤทธิ์ร้อน ต้องใช้เพลิงหยิน...”
โจวอิ๋งซวงพึมพำเบา ๆ โทสะในดวงตาค่อย ๆ มอดลงไปหลายส่วน
“เจ้าจงอย่าจดผิดก็แล้วกัน”
นางพลิกอ่านบันทึกการหลอมโอสถต่อ น้ำเสียงแฝงคำเตือนเต็มเปี่ยม
หลี่หยวนไม่กล่าวมากความ รีบทำความสะอาดเตาหลอมโอสถทันที
สมุนไพรที่เหลือมีพอหลอมโอสถบำรุงปราณอีกเพียงหนึ่งเตา
ไม่มีโอกาสผิดพลาดแม้แต่น้อย!
จะมีชีวิตรอดหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับครั้งนี้แล้ว
……
การหลอมโอสถบำรุงปราณอีกหนึ่งเตาเริ่มขึ้น
คราวนี้ ขั้นตอนการหลอมโอสถของโจวอิ๋งซวงรอบคอบกว่าเดิมมาก
ไม่นานก็ถึงขั้นตอนหลอมผลวิญญาณสุริยันชาด
เปลวไฟในเตาหลอมพลันเปลี่ยนแปลง
สีของเปลวเพลิงเปลี่ยนจากแดงชาดเป็นน้ำเงินเข้ม อ่อนโยนและแผ่ยาวต่อเนื่อง
ผลวิญญาณสุริยันชาดค่อย ๆ หลอมละลาย
หลี่หยวนยังคงจดบันทึกกระบวนการทั้งหมด
“หึ่ง...”
เตาหลอมส่งเสียงสั่นแผ่วเบา
กลิ่นหอมของโอสถโชยเข้าจมูก
จากนั้น โอสถกลมเกลี้ยงแปดเม็ดก็ลอยออกจากเตา แขวนค้างกลางอากาศ เปล่งประกายแสงวิญญาณ
ใช้สมุนไพรสิบสองชุด หลอมโอสถบำรุงปราณได้แปดเม็ด
สี่เม็ดระดับล่าง สามเม็ดระดับกลาง และอีกหนึ่งเม็ดระดับสูง!
ไม่เพียงอัตราการหลอมสำเร็จสูง ระดับของโอสถก็น่าตกตะลึงเช่นกัน!
“ในที่สุด... ก็สำเร็จแล้ว!”
โจวอิ๋งซวงอดเผยความยินดีออกมาหลายส่วนไม่ได้
นางติดอยู่ที่ขั้นหลอมปราณสมบูรณ์มาหลายปีแล้ว
ในฐานะผู้หลอมโอสถ นางต้องหลอมโอสถให้สำนักอยู่เนือง ๆ สะสมแต้มคุณความชอบให้เพียงพอ จึงจะแลกทรัพยากรสำหรับสร้างฐานได้
แต้มคุณความชอบของนางยังขาดอยู่อีกเพียงนิดเดียว
บัดนี้โอสถบำรุงปราณเตานี้หลอมสำเร็จพอดี นางจึงมีแต้มพอแลกทรัพยากรสร้างฐาน
“ไม่เลว ข้าไม่ผิดหวังในตัวเจ้าเลย”
“บัดนี้ ภารกิจของเจ้าสิ้นสุดแล้ว!”
ระหว่างกล่าว เพลิงแท้สามรสที่ปลายนิ้วของโจวอิ๋งซวงแปรเป็นอสรพิษเพลิง พุ่งฉวัดเฉวียนเข้าใส่หลี่หยวน
ดวงตาหลี่หยวนเบิกโพลง จิตใจแทบระเบิดในทันที
“มารดามันเถอะ! ข้ามสะพานแล้วก็รื้อสะพาน ฆ่าลาเมื่อหมดประโยชน์อย่างนั้นหรือ?”
“หลอมโอสถล้มเหลวก็เผาคนระบายโทสะ พอหลอมสำเร็จแล้วก็ยังต้องเผาคนฉลองอีกหรือ?”
“ช่างเป็นสัตว์เดรัจฉานโดยแท้!”
ใครจะคิดว่าเพลิงแท้สามรสกลับเลี้ยวเบน เฉียดผ่านหว่างขาของหลี่หยวนไป
ไอร้อนรุนแรงโถมมาจากเบื้องล่าง
หลี่หยวนคล้ายได้กลิ่นไก่ย่าง รีบกุมเป้ากางเกง กระโดดโลดเต้นไปมา
เมื่อเห็นท่าทางน่าขันของหลี่หยวน โจวอิ๋งซวงยืนหัวเราะเสียงดังอยู่ข้าง ๆ อย่างไม่ยี่หระ
“วันนี้พอแค่นี้ พรุ่งนี้ข้าจะหลอมโอสถรวมจิตหนึ่งเตา ความสำเร็จหรือล้มเหลวของการหลอมโอสถเกี่ยวพันกับการสร้างฐานของข้า เจ้าจงแสดงฝีมืออย่างวันนี้ออกมาให้ได้ มิฉะนั้น...”
โจวอิ๋งซวงเหลือบมองหว่างขาของหลี่หยวน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มลึกลับมีเลศนัย ก่อนจากไปพร้อมบันทึกการหลอมโอสถ
หลี่หยวนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
วันนี้นับว่ารักษาชีวิตไว้ได้แล้ว
แต่วันเวลาเช่นนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อใดกัน?
หลังจากทอดถอนใจ หลี่หยวนก็เริ่มเทกากจากเตาหลอม
ทันใดนั้น ดวงตาของหลี่หยวนก็สว่างวาบ
“นี่คือ...”
ในกากเตาที่ไหม้ดำและจับตัวเป็นก้อน มีวัตถุใสแวววาวหลายชิ้นเปล่งแสงวิญญาณจาง ๆ
“โอสถกาก!”
หลี่หยวนหยิบขึ้นมาดม กลิ่นฉุนเล็กน้อย
มีคำกล่าวว่า ยาที่หลอมไม่เป็นโอสถ ย่อมเป็นพิษ
โอสถกากคือโอสถที่หลอมเสีย ฤทธิ์ยาเจือปนและมีพิษโอสถแฝงอยู่
หากนำมาหลอมรวม ไม่เพียงไร้ประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียร ยังทำลายเส้นลมปราณ หรือถึงขั้นคร่าชีวิตได้
ทำได้เพียงนำไปเลี้ยงสัตว์วิญญาณ หรือใช้เป็นปุ๋ยบำรุงพืชวิญญาณอย่างฝืนใจ
“เก็บไว้ก่อน เผื่อภายหน้าจะได้ใช้”
สำหรับคนรับใช้ ทรัพยากรทุกอย่างล้วนล้ำค่ายิ่ง
ไม่นานนัก โอสถกากรูปร่างบิดเบี้ยวปะปนสิ่งเจือปนก็ถูกหลี่หยวนแคะออกมา
มีมากถึงสิบเม็ด!
สำหรับโจวอิ๋งซวงแล้ว โอสถกากเหล่านี้เป็นเพียงขยะ
แต่หากถูกจับได้ว่าเก็บรวบรวมโอสถเสียไว้...
คนระแวงมักคิดเผื่อเรื่องเลวร้าย หลี่หยวนไม่กล้าเสี่ยง
หากโจวอิ๋งซวงคิดว่า วันนี้เจ้ากล้าเก็บโอสถกาก พรุ่งนี้ก็อาจจงใจทำลายการหลอมโอสถ...
มีเก้าชีวิตก็ไม่พอให้เผาหรอก!
ซ่อนเอาไว้จึงจะปลอดภัยที่สุด
ห้องพักคนรับใช้หนึ่งห้องอยู่กันสองคน
เสี่ยวฝูจื่อถูกส่งไปเสวยสุขในปรโลกเมื่อวาน เพราะ “ยืนผิดตำแหน่ง ส่งผลต่อฮวงจุ้ยห้องหลอมโอสถ” บัดนี้จึงเหลือเพียงหลี่หยวนคนเดียว
“ซ่อนไว้ที่ไหนดี?”
เขาเปลี่ยนที่ซ่อนถึงสามแห่ง แต่ก็ยังไม่วางใจ
ทันใดนั้น สายตาของหลี่หยวนก็เหลือบไปยังใต้เตียงฝั่งตรงข้าม
เขาก้มตัวลง ยื่นมือควานหาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนดึงไหดำใบหนึ่งออกมา
มันมีขนาดเท่ากำปั้น มีสามขา หูหิ้วสองข้าง ท้องกลมดิก ผิวภายนอกเต็มไปด้วยลวดลายประหลาด ไม่รู้ทำจากวัสดุใด
เสี่ยวฝูจื่อเคยบอกว่าเก็บได้ระหว่างทางตอนออกไปขอทาน และยืนยันว่านี่ต้องเป็นสมบัติล้ำค่าแน่
หลี่หยวนฟังแล้วหัวเราะเยาะเขาว่า คนบ้านไหนกันจะเอาสมบัติล้ำค่าไปทิ้งไว้กลางถนน?
โอสถกากทั้งห้าเม็ดถูกยัดลงในไหดำ จากนั้นหลี่หยวนก็นำไหกลับไปวางไว้ที่เดิม
ทำเช่นนี้ก็เหมือนเหลือทางหนีทีไล่ให้ตนเอง
หากมีคนพบเข้า... ก็ยืนกรานไปว่าเสี่ยวฝูจื่อเป็นคนซ่อน!
“เสี่ยวฝูจื่อไม่มีทางทรยศข้าแน่!”
หลี่หยวนอดรู้สึกโล่งใจขึ้นมาไม่ได้
จากนั้นเขาหยิบตำราวิชาฝึกฝนจากใต้หมอน ตั้งจิตสงบใจ แล้วลองนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร
วิชานี้มีชื่อว่าเคล็ดฝึกปราณพื้นฐาน คนรับใช้ของสำนักชางอวิ๋นมีคนละหนึ่งเล่ม
แม้เป็นวิชาชั้นต่ำที่สุด แต่เพื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการให้เร็ววัน หลี่หยวนจึงฝึกฝนเป็นประจำทุกคืน
น่าเสียดายที่ลองฝึกมาหนึ่งเดือนแล้ว เขาก็ยังสัมผัสได้เพียงพลังวิญญาณอ่อนจาง
ห่างไกลจากการฝึกปราณอยู่มาก
ก่อนเข้าสำนักชางอวิ๋น ทุกคนต้องผ่านการประเมินพรสวรรค์ก่อน
โดยทั่วไปแบ่งเป็นห้าระดับ ได้แก่ ต่ำ ต่ำปานกลาง ปานกลาง ปานกลางค่อนสูง และสูง!
ร่างวิญญาณอัคคีของโจวอิ๋งซวงนั้น เหนือล้ำกว่าขอบเขตระดับสูงไปแล้ว
หลี่หยวนยังได้ยินมาว่าศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักชางอวิ๋นชื่อหลัวจิ่วหยวน มีร่างมรรคากิเลนโดยกำเนิด เป็นอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากในรอบหมื่นปี!
คราวหลี่หยวนเข้าสำนัก เขาได้รับการประเมินเพียงระดับ “ปานกลาง”
พรสวรรค์นั้นสำคัญ ทว่าไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด
การบำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับสี่ปัจจัย ได้แก่ ทรัพย์ คู่บำเพ็ญ วิชา และสถานที่
ทรัพย์หมายถึงทรัพยากร ซึ่งมาเป็นอันดับแรก ส่วนคู่บำเพ็ญหมายถึงภูมิหลังและสายสัมพันธ์
เช่นโจวอิ๋งซวง มีร่างวิญญาณอัคคีโดยกำเนิด แต่ขาดแคลนทรัพยากร จึงติดอยู่ที่ขั้นหลอมปราณสมบูรณ์มาหลายปี ไม่อาจสร้างฐานได้เสียที
หลายวันก่อน มีศิษย์สายนอกผู้หนึ่งชื่อกู้ฉางเซิง พรสวรรค์ระดับต่ำปานกลาง ต่ำกว่าหลี่หยวนหนึ่งขั้น แต่กลับสร้างฐานสำเร็จแล้ว!
เพราะบิดาของเขาชื่อกู้ชิงเหอ เป็นผู้อาวุโสหอตาน
ขอเพียงมีโอสถมากพอ อย่าว่าแต่คนเลย ต่อให้เป็นหมูสักตัวก็ยังบำเพ็ญจนแปลงกายได้!
น่าเสียดายที่ในฐานะคนรับใช้ หลี่หยวนไม่ได้รับทรัพยากรใด ๆ
หนึ่งชั่วยามผ่านไป หลี่หยวนลืมตาขึ้น แต่ยังคงไม่มีความคืบหน้า
เมื่อนึกว่าพรุ่งนี้ยังต้องหลอมโอสถ เขาจึงเตรียมพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ
เขานอนตะแคงบนเตียง สายตามองไปยังใต้เตียงฝั่งตรงข้าม
ใต้เตียงซึ่งเดิมมืดสนิท บัดนี้กลับมีแสงใสพร่ามัวกลุ่มหนึ่งปกคลุมอยู่
“หรือว่า...”
หลี่หยวนฉงนใจ รีบมุดเข้าไปใต้เตียงทันที
แสงใสอ่อนโยนพวยพุ่งออกมาจากไหดำใบเล็ก ส่องสว่างราวโคมไฟท่ามกลางราตรี
เพียงมองเข้าไปในไห รูม่านตาของหลี่หยวนก็สั่นไหวอย่างรุนแรง ดวงตาเบิกกว้างกลมโต
ภายในไหดำมีหมอกแสงลึกลับสายหนึ่งวนเวียนอยู่
โอสถกลมเกลี้ยงสิบเม็ด เปี่ยมด้วยกลิ่นยาและพลังวิญญาณ นอนนิ่งอยู่ก้นไห
“โอสถบำรุงปราณ!”