หลังเก็บอุปกรณ์เรียบร้อย หลินอีไม่รีบออกเดินทาง แต่ยืนตรวจสภาพร่างกายและอุปกรณ์ทั้งตัวบนแพลตฟอร์มก่อน
เธอไล่มาจากหัวจรดเท้า ไล่จิ๊บหนึ่งอันแล้วอีกอัน
แถบซีลที่คอของชุดรบรัดแน่นดีหรือยัง เชือกรัดปลายแขนผูกแน่นดีหรือเปล่า เบาะกันกระแทกที่เข่าและศอกวางตำแหน่งถูกต้องหรือไม่
ถุงอุปกรณ์หลายใบที่แขวนอยู่กับสายคาดรอบเอวอเนกประสงค์ — กรรไกรเก็บตัวอย่าง กล่องสะสมตัวอย่าง มีดพลังงาน และยาฉุกเฉิน
ทุกใบเปิดออกมายืนยันใหม่อีกครั้ง แล้วปิดกลับเข้าที่เดิม
แม้แต่เชือกรองเท้ารบยังถูกเธอคลายออกแล้วผูกใหม่อีกรอบ เพื่อมั่นใจว่าจะไม่หลุดในจังหวะสำคัญ
เหวินหวานที่ยืนรอข้าง ๆ เหยียบเท้ารัว ๆ ด้วยความเสี้ยน แต่ก็ไม่เร่งให้รีบ เพราะเหวินหวานเองก็ทำสิ่งเดียวกันอยู่
สองคนยืนอยู่ใต้บันไดลงเรือ ดูเหมือนนกสองตัวที่กำลังจัดขนตัวเอง ซิปกันมือถือกันแล้วก็ตบกระเป๋ากัน ทำให้สถานการณ์ช่วงหนึ่งตลกและวุ่นวายอย่างมาก
นี่นา การออกสำรวจในฐานะทีมลูกจ้างอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก ไม่ใช่การไปทัศนศึกษาตามกลุ่มใหญ่ของโรงเรียน
ในสถานที่อย่างป่าผิงเหย่ การเตรียมการป้องกันมากแค่ไหนก็ไม่เกินไป — เถาวัลย์มีหนามแม้เพียงเส้นเดียวก็อาจทำให้ผิวหนังฉีกขาด แมลงพิษตัวเล็ก ๆ ที่ดูไม่น่าสนใจลอดเข้าไปข้างในก็คือปัญหาทันที
หลินอีเคยดูคลิปสาธิตตอนนั้นเมื่อคืนกว่า 5 เคสที่มีหัวข้อว่า “เพราะปลายแขนไม่รัดแน่น มดดูดเลือดจึงลอดเข้าไปข้างในชุด” ทุกเคสมีเลือดสาด พอจะทำให้การตรวจสอบการป้องกันจารึกอยู่ในสันดาปของเธอได้
ตรวจสอบข้อสุดท้ายเสร็จ — ชุดพยาบาลอยู่ในกระเป๋าข้างขาขวา เปิดออกได้ด้วยมือเดียว — หลินอีตบถุงมือเบา ๆ แล้วพยักหน้าให้เหวินหวาน
“พร้อมแล้วเหรอ”
“พร้อมแล้ว”
“งั้นเราไปกันเลย”
ในฐานะคนที่มีพลังรบสูงสุดในกลุ่มสามคน ซูจิ่งหงส์ไม่เสียถ้อยคำเพิ่มแม้แต่คำเดียว มีดรบถือเฉียงอยู่ข้างมือขวา แล้วหันตัวเป็นคนแรกนำหน้าไปเลย
เหวินหวานตามหลังมาติด ๆ อาวุธของนางคือค้อนพลังงานด้ามสั้นคู่หนึ่ง ตอนนี้ยังแขวนอยู่สองข้างสะโพกโดยไม่ได้เปิดใช้งาน หัวค้อนนิ่งเงียบแนบอยู่ข้างขา
สไตล์การรบของนางกับซูจิ่งหงส์ไม่ใช่สายเดียวกันเลย — ซูจิ่งหงส์เป็นแบบแม่นยำและมีประสิทธิภาพ หนึ่งดาบหนึ่งเป้าเรียบร้อยคมคาด เหวินหวานเป็นแบบเหวี่ยงทุบ ที่ใดนางผ่านไป ต่อให้เป็นหญ้าต้นเล็กก็ไม่รอด
ส่วนหลินอีในฐานะผู้สนับสนุนเบื้องหลัง ก็เดินอยู่ท้ายสุดโดยไม่ต้องมีใครบอก
มีดพลังงานของเธอแขวนอยู่ที่เอว ชาร์จพลังแล้วฟันได้ไม่กี่ครั้ง ถือว่าป้องกันตัวเองได้พอประมาณ
ทั้งสามเดินไปตามเส้นทางที่วางแผนไว้ ค่อย ๆ เคลื่อนที่ช้า ๆ อยู่แถบชายขอบสุดของป่า
แถบชายขอบป่าผิงเหย่มีแสงสว่างพอสมควร แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างเรือนยอดของต้นไม้วิญญาณขนาดยักษ์ ทอดเงาด่าง ๆ ลงบนพื้นดิน
ทางที่ยืนอยู่เดินยากพอสมควร ไม่มีทางเดินสำเร็จรูป มีแต่ดินชุ่มชื้นจากซากพืชที่นุ่มฟูและรากไม้ที่รกไปหมด
ความชื้นในอากาศสูงกว่าภายนอกชัดเจน เดินได้ไม่นาน หลินอีก็รู้สึกว่าชั้นในของชุดรบเริ่มอับชื้นขึ้นมา
กลยุทธ์การเดินทางครั้งนี้ของพวกเขาง่ายมาก: เดินเป็นเส้นทางโค้งตามแถบชายขอบ ค้นหาแบบลูกซองทั้งพื้นที่ ไม่ปล่อยพืชวิญญาณที่มีค่าแม้แต่ต้นเดียว
ในข้อมูลการฝึกปรือที่โรงเรียนให้อัปโหลด จำนวนการเก็บรวบรวมคือดัชนีการให้คะแนนที่สำคัญ ถึงระดับคุณภาพจะไม่สูง แต่เน้นจำนวนเยอะ ๆ ก็ยังช่วยดึงคะแนนขึ้นมาได้
หัวของทั้งสามคนจึงหมุนไปมาซ้ายขวาไม่หยุด ตั้งใจกว่าตอนท่องหนังสือในห้องสมุดอีก
“เฮ้ นี่นา” เหวินหวานเป็นคนแรกที่ย่อตัวลงใกล้ ๆ โคนต้นไม้ต้นหนึ่ง เปิดใบเฟิร์นออก เผยก้อนมอสสีเทาอมเขียวกลุ่มเล็ก ๆ ที่คลุมชิดกับพื้น
นางควักปากกาวัดคุณภาพจิ้มลงข้าง ๆ มอสวัดค่า แล้วขมวดคิ้วขึ้นเล็กน้อย “มอสระดับ 2 ความเข้มข้นของพลังวิญญาณโอเค คุณภาพระดับกลาง”
นางดึงพลั่วเก็บเกี่ยวออกจากด้านหลังเอว สอดลงตามขอบมอสเบา ๆ แล้วยกทั้งก้อนขึ้นพร้อมดินบาง ๆ ชั้นหนึ่ง ส่งไปด้านหลัง “อี กล่องรักษาความสด”
หลินอีดึงกล่องปิดสนิทขนาด B5 ออกมาก่อนแล้ว เปิดฝารับไว้ ตัดส่วนเล็กน้อยใส่กล่องสะสมตัวอย่าง ปิดฝาให้แน่น แล้วติดป้ายกำกับ
“ชิ้นแรก ลงบันทึกแล้ว” หลินอีกาเครื่องหมายถูกในบันทึกภารกิจบนสมองแสง
ทีมเดินทางต่อไป
ซูจิ่งหงส์เดินนำหน้าใช้สันมีดเปิดเถาวัลย์ที่ขวางทาง เดินไปถึงหินก้อนใหญ่สูงราวครึ่งคนก็หยุด ยกมือชี้ไปที่รอยแยกด้านที่หันไปทางทิศเหนือของหิน “นั่นน่ะ เป็นหอยตังเกียหรือเปล่า”
เหวินหวานก้าวยาว ๆ สามก้าวเท่าห้าก้าวเดินไปดู เอียงคอมอง
ต้นไม้ต้นนั้นเอียงโผล่ออกมาจากซอกหิน ใบเรียวยาว ขอบใบออกสีขาวเงินจาง ๆ เรืองรองเบา ๆ อยู่ในแสงสลัว
นางใช้ปากกาวัดคุณภาพแทงลงไปอีกครั้ง แล้วพยักหน้า “สายตาดีนี่ซูจิ่งหงส์ หอยตังเกียระดับ 2 คุณภาพดีพอสมควร ต้นนี้ขายได้ราว 150 สตาร์คอยน์”
ซูจิ่งหงส์ยืดแขน สอดมือเข้าไปในซอกหินโดยตรง ใช้สองนิ้วหยิบโคนรากของหอยตังเกียแล้วบิดเบา ๆ หนึ่งรอบ มันก็หลุดออกมาทั้งต้นอย่างสมบูรณ์ ส่งให้หลินอีซึ่งเป็นผู้จดบันทึก
เธอรับมาใส่กล่องรักษาความสด แล้วก็พูดกับตัวเองไม่ได้ว่า “ตาทั้งสองของพวกเธอคมเกินไปแล้ว ของพวกนี้ซ่อนอยู่ในกอหญ้ากับซอกหินยังถูกค้นเจอออกมาได้”
“ไม่ค้นให้ละเอียดกว่านี้ จะเอาหน่วยกิตมาจากไหน” เหวินหวานแขวนพลั่วไว้ด้านหลังเอว ลุกขึ้นยืน แล้วจู่ ๆ ก็หันหัวมาขวิดตาใส่หลินอี “เธอก็อย่ายุ่งแต่จดบันทึก มองพื้นดินข้างล่างให้มากขึ้นบ้าง เผื่อมีของที่พลาดไปน่ะ”
หลินอีกำลังจะตอบ สายตาเฉียดไปเห็นจุดหนึ่งทางซ้ายมือของตัวเองที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 2 เมตร
ตรงนั้นมีกอเถาวัลย์ขนาดเล็กที่เลื้อยชิดพื้น ใบรูปหัวใจ ขอบมีฟันเลื่อยเล็กน้อย โคนเถาวัลย์นูนขึ้นเล็กน้อย ดันดินจนเกิดรอยแตกเส้นละเอียดหลายเส้น
รูปทรงใบแบบนี้ — คุ้นตาเกินไปแล้ว
ไม่ใช่พืชวิญญาณชนิดใดที่ปรากฏในคู่มือพืชวิญญาณทั่วไปของโลกใบนี้
แต่ในความทรงจำชีวิตก่อนของเธอ ใบแบบนี้เห็นอยู่ทุกโต๊ะอาหารแทบจะทุกมื้อ
เธอกระพริบตา แล้วก็เดินเข้าไปโดยไม่รู้ตัว ย่อตัวลง ยื่นมือดันเถาวัลย์ออกไปข้างหนึ่ง
ส่วนหัวหัวใต้ดินที่โผล่ออกมามีรูปร่างเป็นวงรีที่ผิดรูป ผิวเป็นสีแดงอิฐคุ้นเคยนั่นเอง มีลายเส้นละเอียดแน่นและรากฝอยอีกไม่กี่เส้น
ไม่ใช่แล้วเรอะ
เธอดึงมีดพลังงานออกมา — ในโหมดชาร์จระดับต่ำ ใบมีดมีเพียงแสงขาวจาง ๆ — ระมัดระวังสอดลงข้าง ๆ หัวหัวลงไปขุดไม่กี่ครั้ง
ดินนุ่มมาก หัวหัวฝังไม่ลึก ไม่ช้าก็ถูกเธอขุดออกมาเป็นเค้าโครงที่สมบูรณ์ ขนาดราวกำปั้น ผิวขรุขระ รูปทรงเบี้ยวนิด ๆ แต่หน้าตาแบบนี้เธอจะมองผิดไม่ได้แน่
มันสำปะหลาง!!!
หลินอีอุ้มหัวหัวที่เพิ่งขุดออกมาจากดินไว้ในมือ แล้วเขย่าดูน้ำหนัก ประมาณ 150 กรัม
เธอเผลอยกมันขึ้นมาแนบจมูกแล้วดม กลิ่นดินชุ่มชื้นสดชื่นนั้นแฝงกลิ่นหอมหวานคุ้นเคยเจืออยู่
“หลินอี เธอทำอะไรน่ะ” เหวินหวานเห็นว่าคนข้างหลังเดินไม่ทัน ก็เรียกออกมา
แล้วจึงเห็นนางย่อตัวอยู่บนพื้นและมือกำลังอุ้มสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ก็ลากซูจิ่งหงส์กลับมาด้วยกันทันที “เธอขุดได้อะไรมา พืชวิญญาณเหรอ”
“อือ…” หลินอีลุกขึ้นยืน ยกมันสำปะหลางขึ้นให้ทั้งสองดู “ดูสิ่งนี้สิ”
เหวินหวานรับไปพลิกดูไปมาหลายรอบ แล้วใช้ปากกาวัดคุณภาพแทงอีกครั้ง สีหน้าเปลี่ยนจากความอยากรู้เป็นความงงงวย แล้วจากความงงงวยก็กลายเป็นความรู้สึกประหลาดที่บรรยายยาก
นางส่งมันสำปะหลางให้ซูจิ่งหงส์ ซูจิ่งหงส์มองดู แล้วก็ส่งคืนให้หลินอีด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ไม่มีพิษ ความเข้มข้นของพลังวิญญาณไม่สูง หรี่ ๆ ระดับ 1” น้ำเสียงของเหวินหวานอมยิ้มหัวเราะไม่ออก “คู่มือการเก็บรวบรวมไม่มีตัวตนของมันด้วยซ้ำ เธอค้นมันจากไหนมา”
“ก็… บนพื้นตรงนั้นน่ะ” หลินอีชี้ไปที่กอเถาวัลย์ข้าง ๆ
เหวินหวานเดินเข้าไปดูกอเถาวัลย์ที่ไม่มีอะไรน่าสนใจเลยนั่น แล้วก็ก้มมองหัวหัวสีหม่น ๆ ในมือของหลินอี มองแล้วมองอีกก็ไม่เห็นว่าสิ่งนี้มีอะไรน่าตื่นเต้นเลยจริง ๆ
นางหันหัวไปมองซูจิ่งหงส์ด้วยสายตาที่แปลว่า “เธอพูดมันหน่อยสิ”
ซูจิ่งหงส์มองหัวหัวในมือของหลินอีหนึ่งครั้ง แล้วก็มองสีหน้าที่สว่างวาบขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัดของหลินอีเป็นเบ้า จึงพูดขึ้นเพื่อความยุติธรรมว่า “เอาเถอะ เป้ยังมีที่ว่าง เธออยากพาไปก็พาไปเถอะ”
“ไม่ใช่นะ เรามาทำภารกิจกัน…” เหวินหวานพูดไปครึ่งเดียว ก็สังเกตเห็นว่าหลินอีซุกหัวหัวนั่นเข้าไปในช่องข้างเป้อย่างระมัดระวังแล้ว ท่าทางนุ่มนวลเหมือนกำลังวางสิ่งเปราะบางอย่างลง คำบ่นที่เหลือครึ่งประโยคจึงเงียบลงเอง
ปกติหลินอีจะมีท่าทีต่ออะไรก็ตามในแบบ “พอประมาณก็พอ” ครั้งหาได้ยากที่จะใส่ใจอะไรสักอย่างขนาดนี้
“…ก็ได้” เหวินหวานตบดินที่มือออก แล้วหันกลับไปเดินต่อ
พืชในจักรวาลมีหลายหมื่นชนิด นอกจากที่คุ้นเคยแล้ว ส่วนที่เหลือก็ต้องพึ่งปากกาวัดคุณภาพเท่านั้น
เอาเถอะ หัวหัวหนึ่งก้อนก็ไม่ได้กินพื้นที่มาก ถือว่าให้ฝ่ายสนับสนุนได้เพลินเป็นเกม
หลักฐานพิสูจน์แล้วว่า หัวหัวหนึ่งก้อนไม่ได้แค่กินพื้นที่ มันยังแบ่งตัวขยายพันธุ์อีกต่างหาก
ในครึ่งชั่วโมงต่อมา หลินอีเดินตามหลังทีม ทำหน้าที่ปิดท้ายแบบใจลอย หัวแทบไม่เคยเงยขึ้นเลย ตามองแต่ริมทาง
เป้าหมายการค้นหาของเธอชัดเจนว่าต่างจากอีกสองคน — เหวินหวานกับซูจิ่งหงส์ค้นหาสิ่งที่เรืองแสง คายพลังวิญญาณ และใช้ปากกาวัดคุณภาพวัดค่าได้ ส่วนหลินอีค้นหาสิ่งที่เลื้อยชิดพื้น ใบรูปหัวใจ และขุดดินออกมาได้หัวหัวสีแดง
ผลลัพธ์สร้างความตกใจ
เส้นทางโค้งแถบชายขอบที่ทั้งสองวางแผนไว้นี้ ดินนุ่มฟู แสงแดดลอดลงมาจากช่องเรือนยอดได้ ความชื้นกำลังดี เปรียบเสมือนดินแดนในฝันของมันสำปะหลาง
หลินอีเดินไปได้ทุก ๆ หลายสิบเมตรก็พบกอเถาวัลย์เล็ก ๆ หนึ่งกอ ทุกครั้งที่ย่อตัวลงไม่เคยผิดหวัง พลั่วเล็กขุดไม่กี่ครั้งก็ได้หนึ่งหัว
ใหญ่ที่สุดยาวเท่าฝ่ามือ เล็กที่สุดเท่าโป้งนิ้ว ไม่มีตัวไหนที่เธอรังเกียจ สะสมใส่กระเป๋าเก็บของจนหมด
กระเป๋าเก็บของถูกบีบจนตุ่น ซิปช่องข้างเป้ปิดไม่สนิท จึงควักเป้กางเกงสำรองอีกใบออกมาใช้ จัดสรรไว้สำหรับมันสำปะหลางโดยเฉพาะ
เหวินหวานจากท่าทีตอนแรกว่า “ก็ได้ เธอมีความสุขก็ยิ่งดี” กลายเป็นพอเห็นหลินอีย่อตัวลงก็หยุดรอเองโดยอัตโนมัติ จนตอนท้ายก็ชาไปเลย ถึงขั้นที่พอเจอเถาวัลย์จะเรียกเตือนเองด้วยซ้ำว่า “หลินอี ทางนี้มีกอของโปรดของเธออีกกอ”
ซูจิ่งหงส์เดินเปิดทางอยู่ข้างหน้า นาน ๆ จะหันกลับมามองหนึ่งครั้ง ก็ยังเป็นสีหน้าเรียบเฉยไม่มีอารมณ์เหมือนเดิม
แต่มีครั้งหนึ่ง หลินอีย่อตัวอยู่บนพื้นฝืนดึงมันสำปะหลางที่ลงรากลึกเป็นพิเศษจนขุดไม่ออก เขาเดินเข้ามา ใช้ปลายมีดงัดดินข้าง ๆ หนึ่งครั้ง ก็ยกดินพร้อมหัวหัวขึ้นมาทั้งก้อน จากนั้นก็เดินต่อไปเฉย ๆ โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลย
“ขอบคุณนะ!” หลินอีอุ้มมันสำปะหลางหัวใหญ่ที่สุดไว้ ตะโกนไปยังแผนหลังของเขา
ซูจิ่งหงส์ไม่หันกลับ แค่ยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อส่งสัญญาณว่าได้ยินแล้ว
พอเดินตามแนวชายขอบไปได้เกือบสองในสาม กระเป๋าทั้งสองใบของหลินอีก็เต็มทั้งคู่
เธอประมาณน้ำหนักดู ใหญ่เล็กรวมกันอย่างน้อยก็ราว 20 หัว ประหยัด ๆ ก็กินได้ครึ่งเดือน
เหวินหวานพิงต้นไม้ดื่มน้ำพัก มองหลินอีย่อตัวผูกปากกระเป๋ามันสำปะหลางอยู่บนพื้น จึงถามไม่ได้ว่า “สิ่งนี้เธอคิดจะเอาไปทำอะไรกันแน่”
“เผากิน” หลินอีไม่แม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นที่ไม่ยอมให้ใครโต้แย้ง
“กินได้เหรอ” เหวินหวานหรี่จมูกลงด้วยความสงสัย
“กินได้”
“เธอเคยกินมาแล้วเหรอ”
หลินอีเงียบไปแวบหนึ่ง — บอกไม่ได้หรอกว่าชีวิตก่อนกินมันมาเป็นสิบกว่าปี
“ฉันเคยเห็นในหนังสือโบราณเล่มหนึ่งว่า หัวหัวแบบนี้เผาสุกแล้วหวานหอมมาก ดีกว่าน้ำสารอาหารที่ฉันดื่มอยู่ร้อยเท่า” เธอกุเรื่องออกมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เหวินหวานครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ แต่พอคิดว่าหลินอีเป็นนักบำเพ็ญวิญญาณสายเหล้ายา ที่รู้เรื่องพืชพันธุ์ประหลาด ๆ จริง ๆ กว่านาง ก็ไม่ถามต่อ
การพักสั้น ๆ จบลง ซูจิ่งหงส์เงยหน้ามองสีท้องฟ้า — แสงแดดที่ลอดลงมาจากช่องเรือนยอดเอียงออกจากตอนมาถึงพอสมควรแล้ว — จากนั้นจึงเก็บมีดลงฝัก แล้วพูดเรียบ ๆ ว่า “ไปต่อ”
ทั้งสามจัดแนวรบใหม่ แล้วเคลื่อนที่ต่อตามแนวชายขอบที่เหลือ
หลินอีเดินท้ายสุด หลังเพิ่มมันสำปะหลางอีกกว่า 10 กิโลกรัม ทว่าฝีเท้ากลับเบาหวิวกว่าตอนเพิ่งลงจากยานเสียอีก
ต่อจากนี้แค่ขุดพืชวิญญาณอีกไม่กี่ต้นที่ใช้ส่งงานได้ก็เพียงพอแล้ว
เธออารมณ์ดีมาก ตบกระเป๋ามันสำปะหลางที่ตุ่นเป่อื้นเบา ๆ แล้วก็บ่นพึมพำกับตัวเองเบา ๆ ว่า “กลับไปเดี๋ยวเผาให้พวกเธอกินสักหัว ให้เปิดหูเปิดตากันหน่อย”