“ดวงตะวันลอยกลางฟ้า ดอกไม้ยิ้มให้ฉัน~”
หลินอีฮัมเพลงเด็กโบราณ พลางย่ำรองเท้าบูตรบคู่ใหม่ที่เพิ่งเปลี่ยน เดินเอื่อยเฉื่อยมุ่งหน้าไปยังโซน D ของท่าเรือจอดที่เจ็ด
วันนี้อากาศดีจริง ๆ ดวงอาทิตย์เทียมแขวนอยู่บนฟากฟ้า เปล่งแสงแผ่ความร้อนอย่างขยันขันแข็ง จนแม้แต่ย่านชานเมืองวงแหวนที่สิบแปดซึ่งเป็นแหล่งทรุดโทรม ก็ยังถูกฉาบด้วยแสงสีทอง มองแล้วชวนให้รู้สึกเหมือนกำลังรุ่งเรืองขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
วันนี้เธอตั้งใจออกจากบ้านก่อนเวลาครึ่งชั่วโมง เผื่อเหตุไม่คาดฝันระหว่างทางไว้หมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นรถโดยสารลอยฟ้ามาช้า ต่อคิวตรวจความปลอดภัย หรือเดินผิดไปยังท่าเทียบยานอื่น
ผลคือเดินทางราบรื่นไร้อุปสรรค รถโดยสารมาถึงป้ายก่อนเวลาเสียอีก ที่ด่านตรวจความปลอดภัยก็แทบไม่มีคน เธอจึงผ่านเข้ามาได้อย่างฉลุย เร็วกว่าที่คาดไว้ตั้งห้านาที
หลินอีรู้สึกเบิกบานใจสุด ๆ ฮิฮิ ฉันต้องมาถึงเป็นคนแรกแน่ ๆ
เธอถึงกับคิดคำพูดที่จะใช้ตอนเจอเพื่อนร่วมทีมไว้แล้วด้วย กอดอกสองข้าง แล้วพูดอย่างสบายอารมณ์ว่า “ทำไมพวกเจ้าถึงเพิ่งมาล่ะ” โชว์ท่วงท่าสุขุมของฝ่ายสนับสนุนที่พึ่งพาได้อย่างเต็มที่
แต่พอเลี้ยวผ่านตู้คอนเทนเนอร์ขนส่งขนาดมหึมาตรงหน้า เธอก็เห็นยานเหาะสีเทาเข้มทรงเพรียวลู่ลมของตระกูลจางจอดอยู่บนลานจอดโซน D และมีคนสองคนยืนอยู่ใต้บันไดยาน
ผมสั้นไล่เฉดสีชมพูม่วงของเหวินหวานกระดกไหวไปมาตามสายลมยามเช้า เจ้าตัวเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองมาทางเธอ
ส่วนซูจิ่งหงส์ก็ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยเหมือนทุกที สะพายฝักมีดรบที่ยาวเกือบครึ่งตัวไว้ด้านหลัง แล้วยืนพิงราวบันไดอย่างเงียบ ๆ
“...เอ่อ”
ท่วงท่าสุขุมของหลินอียังไม่ทันได้เปิดฉากก็พังครืนเสียแล้ว
“หลินอี! เร็วเข้า—รีบขึ้นมา!” เหวินหวานเห็นเธอปุ๊บก็จับจ้องทันที พลางโบกแขนอย่างแรง ท่าทางไม่ต่างจากกำลังเรียกเพื่อนร่วมทีมขึ้นยาน แต่เหมือนกำลังสั่งการอากาศยานที่เสียการควบคุมให้ลงจอดฉุกเฉินมากกว่า “เหลือแค่เจ้าคนเดียวแล้ว!”
มากันครบแล้วสินะ...
เธอดันกลายเป็นคนสุดท้ายเสียได้ (;_;)
หลินอีกลืนคำว่า “ทำไมพวกเจ้าถึงเพิ่งมาล่ะ” ที่จ่ออยู่ตรงริมฝีปากกลับลงคอไปอย่างฝืนใจ แล้วเปลี่ยนเป็นพูดเสียงไม่ค่อยมั่นใจว่า “มาแล้ว ๆ” ก่อนจะวิ่งเหยาะ ๆ ตามไป
รองเท้าบูตรบกระทบขั้นบันไดโลหะดังต๊อก ๆ กังวานใส เธอก้าวขึ้นไปถึงประตูห้องโดยสารอย่างรวดเร็ว เหวินหวานคว้าแขนเธอดึงเข้าไปทันที ปากก็ยังบ่นจ้อไม่หยุด “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าจะมาถึงก่อนครึ่งชั่วโมง? พวกเรามาถึงกันเกือบยี่สิบนาทีแล้วนะ! ซูจิ่งหงส์มาถึงตั้งแต่หกโมงครึ่งเช้า เจ้าเชื่อไหมล่ะ?”
หลินอีเหลือบมองซูจิ่งหงส์ อีกฝ่ายพยักหน้าให้เธอเล็กน้อยเป็นการทักทาย ก่อนจะก้มหน้าลับมีดของตนต่อ
คมมีดรบที่ได้รับการดูแลจนเปล่งประกายเย็นวาบ ถูกเขาใช้ผ้านุ่มเช็ดทีละนิ้วอย่างตั้งใจ ราวกับกำลังลูบไล้สัตว์หายากสักตัว
หกโมงครึ่งเนี่ยนะ (눈_눈) คนคนนี้ไม่ต้องนอนบ้างหรือไง
ประตูห้องโดยสารปิดลงเบา ๆ ด้านหลังเธอ พร้อมเสียงทึบแผ่วเบา
หลินอียังไม่ทันได้หาเหตุผลมาแก้ตัวสักสองประโยค ความสนใจก็ถูกภาพภายในยานเหาะดึงไปเสียก่อน
พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอได้นั่งยานเหาะหรูหรา
เมื่อก่อนที่เธอเคยนั่งก็มีแต่ยานขนส่งเก่าคร่ำคร่าที่โรงเรียนเช่ามา หรือไม่ก็ยานโดยสารระยะสั้นราคาถูกของระบบขนส่งสาธารณะ เบาะแข็งเสียจนนั่งแล้วก้นแทบถูกกระแทกเป็นจังหวะ
แต่ยานเหาะของตระกูลจางตรงหน้านี้—หรือจะพูดให้ถูก คือยานเหาะธุรกิจระดับ “ซิงลู่”—เห็นชัดว่าไม่มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับคำว่า “ราคาถูก” แม้แต่น้อย
ห้องโดยสารไม่ได้ใหญ่มากนัก น่าจะรองรับได้ประมาณยี่สิบคน แต่ทุกตารางนิ้วล้วนส่งกลิ่นอายว่า “ข้ารวยมาก”
เบาะหุ้มหนังแท้ กว้างใหญ่จนคนทั้งตัวแทบจมลงไปได้ ที่วางแขนฝังแผงควบคุมแบบสัมผัสไว้ สามารถปรับมุมพนักพิง เปิดระบบทำความร้อนที่นั่ง ใช้ฟังก์ชันนวด หรือแม้แต่เอนนอนราบได้ด้วยปุ่มเดียว
พื้นใต้เท้าปูพรมเก็บเสียงสีเทาเข้ม เหยียบลงไปนุ่มนิ่ม หลินอีก้มมองพื้นรองเท้าบูตที่เปื้อนดินจากชานเมืองของตนแล้วรู้สึกผิดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ผนังห้องโดยสารทั้งสองด้านเป็นหน้าต่างทรงเพรียวลู่ลม แสงส่องผ่านกระจกกรองแสงสีฟ้าอ่อนเข้ามา ทำให้ห้องโดยสารทั้งห้องดูนุ่มนวลและหรูหรา
ในอากาศยังลอยกลิ่นหอมจาง ๆ ไม่เหมือนน้ำหอมปรับอากาศ กลับคล้ายกลิ่นที่พืชวิญญาณตามธรรมชาติบางชนิดส่งออกมา
มีผู้ติดตามหลายคนนั่งอยู่บนที่นั่งริมหน้าต่าง พวกเขาสวมเครื่องแบบของตระกูลจาง บ้างหลับตาพักผ่อน บ้างใช้สมองแสงจัดการธุระ เมื่อเห็นพวกเธอเข้ามาก็เพียงเหลือบตามองอย่างสุภาพแต่ห่างเหิน
“ยืนเหม่ออยู่ทำไม มานั่งตรงนี้!” เหวินหวานดึงเธอไปนั่งบนที่นั่งว่างแถวหนึ่ง ส่วนตัวเองก็ทิ้งตัวลงบนที่นั่งริมหน้าต่างอย่างเต็มแรง แล้วกดที่วางแขนสองสามครั้งอย่างชำนาญเพื่อปรับเบาะให้เอนลงครึ่งหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจอย่างพึงพอใจ
“อา—นี่แหละชีวิต ยานเหาะของตระกูลจางนั่งสบายจริง ๆ คราวก่อนข้านั่งยานขนส่งผุพังของโรงเรียน เกือบโดนนั่งจนเอวหักแน่ะ”
หลินอีทำตามอย่างเธอ ปรับเบาะเอนลงบ้าง พนักพิงค่อย ๆ ลาดเอียง แผ่นหนังนุ่มรองรับแผ่นหลังของเธอไว้ทั้งแผ่น สบายจนแทบเผลอครางออกมา
ให้ตายสิ คนรวยนี่รู้จักเสวยสุขกันจริง ๆ เธอด่าความเสื่อมทรามของทุนนิยมในใจไปพลาง แล้วก็แอบขยับตัวจมลงไปในเบาะอีกนิดไปพลาง (❁´◡`❁)*✲ﾟ*
“ยานเหาะลำนี้เป็นของที่ตระกูลจางใช้วิ่งเส้นทางเก็บเกี่ยวโดยเฉพาะ” เหวินหวานไม่รู้ไปหยิบขนมมาจากไหน เธอฉีกซองแล้วหยิบใส่ปากหนึ่งชิ้น ก่อนจะอธิบายเสียงอู้อี้
“ตระกูลของพวกเขามีเขตเก็บเกี่ยวหลายแห่งในป่าผิงเหย่ คอยส่งคนไปดูแลและเก็บเกี่ยวเป็นประจำ ทริปนี้พวกเราอาศัยยานตรวจตราตามปกติของพวกเขามาด้วย ยานลำนี้รับแต่คนในตระกูล ที่นั่งเลยเหลือเยอะ ไม่อย่างนั้นช่วงฤดูเก็บเกี่ยวปกติ ที่นั่งแบบนี้แย่งกันแทบตาย ตั๋วใบหนึ่งราคาเกือบพันสตาร์คอยน์เชียวนะ”
หนึ่งพันสตาร์คอยน์ หลินอีคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว—พอให้เธอซื้อน้ำสารอาหารราคาถูกได้สามร้อยหลอด แถมยังมีเงินทอนด้วย
“ขอบใจนะ” เธอกล่าวจากใจจริง คราวนี้เธอได้อานิสงส์จากเหวินหวานจริง ๆ
แม้ปกติเหวินหวานจะพูดจ้อเหมือนเครื่องขยายเสียงเดินได้ แต่ครอบครัวของเธอก็มีเส้นสายอยู่บ้างในแวดวง และพูดคุยกับคนฝั่งตระกูลจางได้ ถึงจัดหาสิทธิ์อาศัยยานเหาะให้ทีมของพวกเธอได้สามที่นั่ง
ไม่อย่างนั้น อาศัยแค่หลินอีคนเดียว อย่าว่าแต่ได้ขึ้นยานเหาะของตระกูลจางเลย แค่ค่าโดยสารไปป่าผิงเหย่ก็ทำให้เดือนนี้เธอต้องอดอยากแล้ว
“จะเกรงใจข้าทำไม พวกเราสนิทกันขนาดไหนแล้ว” เหวินหวานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แล้วโน้มตัวเข้ามาพูดเสียงเบาลง ดวงตาเป็นประกายด้วยแววอยากรู้อยากเห็น
“อีกอย่าง ข้าได้ยินมาว่าจอมวิญญาณที่นำทีมของตระกูลจางคราวนี้เก่งมาก เคยประจำการอยู่ในป่าผิงเหย่ถึงสามฤดูกาล หลับตาก็ยังจำทางได้ ถ้าพวกเราเดินตามหลังเขา ก็เท่ากับได้ไกด์ฟรี กำไรสุด ๆ!”
“คิดมากไปแล้ว คิดมากไป”
ทั้งสองคุยจ้อกันไปเรื่อย ๆ อยู่อย่างนั้น
ตั้งแต่คุยเรื่องการกระจายตัวของพืชวิญญาณในป่าผิงเหย่ ไปจนถึงข่าวซุบซิบบนเน็ตดาว จากประเภทอสูรดาวที่อาจเจอในวันพรุ่งนี้ ไปจนถึงเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งที่เคยทำเรื่องขายหน้าในโรงเรียน
ระหว่างนั้นยังมีเหวินหวานซักไซ้ถามถึงยี่ห้อและรุ่นของมีดรบของซูจิ่งหงส์อย่างละเอียด แม้เจ้าตัวจะตอบแค่ “อืม” หรือ “ใช่” เป็นครั้งคราวตั้งแต่ต้นจนจบ แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความกระตือรือร้นในการพูดคุยของเหวินหวานลดลงเลยแม้แต่น้อย
หลินอีคุยไปคุยมา จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าประสบการณ์แบบนี้แปลกใหม่ดีเหมือนกัน
เมื่อก่อนเวลาไปทำภารกิจที่โรงเรียน ทุกคนต้องต่อแถวขึ้นยานอย่างเป็นระเบียบ คาดเข็มขัดนิรภัย แล้วเงียบตลอดทาง คนที่นั่งรอบ ๆ ก็ล้วนเป็นเพื่อนร่วมชั้นที่ไม่ค่อยสนิทกัน จนเธอต้องแสร้งทำเป็นมองออกไปนอกหน้าต่างเพราะกระอักกระอ่วน
จะเหมือนตอนนี้ได้อย่างไร ได้นั่งจมอยู่ในเบาะหนังแท้กว้างขวางกับเพื่อนสนิท เคี้ยวขนมคุยเรื่องไร้สาระ ด้านนอกหน้าต่างคือกลุ่มอาคารบนพื้นดินที่ค่อย ๆ ถอยห่างออกไปใต้ท้องฟ้าเทียม เบื้องหน้าคือป่าดึกดำบรรพ์ที่ยังไม่มีใครสำรวจ
นี่ต่างหากคือชีวิตทหารรับจ้างที่เธอใฝ่ฝัน แม้จะจนไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็เป็นอิสระ
ยานเหาะออกเดินทางตรงตามเวลาที่กำหนด
ตอนเครื่องยนต์เริ่มทำงานแทบไม่มีเสียง มีเพียงเสียงหึ่งต่ำ ๆ ดังมาจากใต้เท้า จากนั้นทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เริ่มเคลื่อนต่ำลงอย่างช้า ๆ
โครงสร้างโลหะของท่าเรือจอดที่เจ็ดค่อย ๆ เล็กลงในสายตา สุดท้ายก็กลายเป็นจุดสีเทาจุดหนึ่ง ก่อนจะถูกแนวขอบเมืองที่แผ่ขยายออกไปกลืนหาย
ขั้นตอนการทะยานขึ้นราบรื่นจนน่าเหลือเชื่อ
หลินอีนึกถึงแรงกระชากหลังติดเบาะตอนนั่งเครื่องบินในชาติที่แล้ว เมื่อเทียบกันแล้ว ยานเหาะลำนี้ช่างเหมือนใบไม้ที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ ล่องลอยขึ้นไปอย่างแผ่วเบา
ไม่นานยานเหาะก็เข้าสู่ระดับบินประจำ นอกหน้าต่าง เมืองค่อย ๆ เบาบางลง ทุ่งกว้างใหญ่และเนินเขาเตี้ย ๆ แผ่ขยายอยู่เบื้องล่าง บางครั้งยังมองเห็นแม่น้ำสีเงินหลายสายคดเคี้ยวพาดผ่าน
หลินอีแนบหน้าอยู่ข้างหน้าต่างมองอยู่นาน จนคอเริ่มเมื่อยจึงหดตัวกลับมา
ยังไม่ถึงสองชั่วโมง ยานเหาะก็เริ่มลดความเร็วและระดับลง ผืนสีเขียวพร่าเลือนนอกหน้าต่างค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น ป่าดึกดำบรรพ์อันกว้างใหญ่จนน่าหายใจไม่ทั่วท้องทอดยาวจากขอบฟ้าด้านหนึ่งไปยังอีกด้าน สีเขียวหมึก สีเขียวมรกต และสีเขียวอ่อนซ้อนทับสลับกันเป็นชั้น ๆ สะท้อนประกายชุ่มชื้นใต้แสงอาทิตย์ บางครั้งมีต้นไม้วิญญาณขนาดยักษ์สองสามต้นสูงตระหง่านขึ้นมาจากทะเลต้นไม้ เรือนยอดกางออกคล้ายร่มยักษ์บดบังพื้นที่เบื้องล่างเป็นบริเวณกว้าง
ป่าผิงเหย่มาถึงแล้ว
ยานเหาะไม่ได้ลงจอดบนพื้นดินโดยตรง แต่ค่อย ๆ เทียบลงบนลานจอดยกพื้นแห่งหนึ่งตรงชายป่า
เรียกว่าลานจอดก็จริง แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงพื้นที่จอดยานที่มีเสาโลหะขนาดยักษ์ไม่กี่ต้นค้ำขึ้นมาจากทะเลต้นไม้ รอบด้านเต็มไปด้วยพืชพรรณหนาทึบจนแทบมองไม่เห็นพื้น มีเพียงทางเดินง่าย ๆ ไม่กี่สายที่ถูกถางไว้ ทอดลึกเข้าไปในป่า
บันไดยานลดลง เหวินหวานพุ่งออกไปเป็นคนแรก ยืนสูดลมหายใจลึกบนลานจอด ก่อนจะหันกลับมาตะโกนเรียกหลินอี “ได้กลิ่นไหม! นี่แหละอากาศที่มีความเข้มข้นของพลังวิญญาณระดับ A! แค่หายใจก็เหมือนกำลังบำเพ็ญเพียรแล้ว!”
หลินอีเดินตามออกไป อากาศชื้นเย็นสดชื่นไหลทะลักเข้าสู่โพรงจมูกทันที พร้อมกลิ่นดิน ใบไม้ และกลิ่นของดอกไม้ที่ไม่รู้จักบางชนิดผสมปนเปกัน
เธอยอมรับว่าอากาศที่นี่ดีกว่าย่านชานเมืองวงแหวนที่สิบแปดอันทรุดโทรมแห่งนั้นมากจริง ๆ สูดเข้าไปหนึ่งครั้งก็รู้สึกเหมือนปอดได้รับการชะล้าง
ซูจิ่งหงส์ออกมาเป็นคนสุดท้าย มีดรบที่เช็ดมาตลอดทางสะพายอยู่บนหลังแล้ว เขากวาดตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบ ใบหน้ายังคงเรียบเฉยเช่นเดิม แต่แววตาคมกริบขึ้นกว่าตอนอยู่บนยานเหาะหลายส่วน
หลินอียืนอยู่บนลานจอด มองทะเลสีเขียวตรงหน้าอันทอดไกลสุดลูกหูลูกตา...