พอท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม ทั้งสามคนก็มาถึงที่ราบโล่งแห่งหนึ่งพอดี
เรียกว่าที่ราบก็ไม่เชิง ความจริงเป็นเพียงช่องว่างที่หาได้ยากระหว่างต้นไม้ พื้นดินปกคลุมด้วยใบไม้ร่วงหนาเตอะ เหยียบแล้วนุ่มยวบ
ต้นไม้วิญญาณลำต้นใหญ่หลายต้นรอบบริเวณเรียงตัวเป็นครึ่งวงกลม ราวกับฉากกั้นตามธรรมชาติ นอกจากช่วยบังลมแล้ว ยังมองเห็นรอบด้านได้ค่อนข้างชัด หากมีอะไรเข้ามาใกล้ก็จะสังเกตเห็นได้ทันที
ซูจิ่งหงส์เดินวนตรวจรอบหนึ่ง ใช้ฝักมีดเขี่ยพุ่มไม้สองสามกอ แล้วตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีร่องรอยสัตว์เคลื่อนไหว และไม่มีพืชอันตรายจำพวกเถาหน้าผีที่พรางตัวเก่ง จากนั้นจึงพยักหน้า
“พักตรงนี้แหละ”
ทั้งสามปลดสัมภาระลงแล้วเริ่มกางเต็นท์ เหวินหวานกับซูจิ่งหงส์รับผิดชอบคนละหลัง ต่างทำงานคล่องแคล่ว เต็นท์แบบเรียบง่ายเป็นรุ่นมาตรฐานที่สถาบันจัดให้ แค่ดึงขาตั้งแบบยืดหดได้ทั้งสี่ออกมาล็อก กางผ้าใบกันน้ำคลุมด้านบน แล้วปักหมุดยึดมุมให้แน่น ใช้เวลาไม่ถึง 10 นาที
เดิมทีหลินอีก็ควรกางเต็นท์ของตัวเอง แต่พอเธอดึงขาตั้งออกจากเป้ ซูจิ่งหงส์ก็กางเต็นท์ของตัวเองเสร็จพอดี เขาจึงหยิบของเธอไปทำต่อให้โดยไม่พูดอะไร
เธออ้าปากเหมือนจะพูดอะไร ซูจิ่งหงส์ไม่แม้แต่จะหันกลับมา เพียงโยนคำสั่งว่า “เจ้าไปก่อไฟ” แล้วก้มหน้าตอกหมุดต่อ
เอาเถอะ
หลินอียอมรับการแบ่งงานนี้อย่างสบายใจ
กองไฟเป็นหัวใจสำคัญของการพักแรมกลางป่า เหวินหวานอาสาไปเก็บฟืน แสดงความถนัดของจอมวิญญาณสายไฟได้อย่างเต็มที่ เธอไม่จำเป็นต้องเก็บฟืนแห้ง กิ่งไม้หรือพุ่มไม้แบบไหนก็ใช้พลังพิเศษอบให้แห้งแล้วจุดไฟได้
ไม่นานเธอก็หอบฟืนมามัดใหญ่ โยนลงบนพื้น ตบมือปัดฝุ่น แล้วเท้าเอวประกาศว่า “เชื้อเพลิงพร้อมแล้ว!”
ทั้งสามนั่งล้อมกองไฟ เริ่มจัดการงานปิดท้ายของวันนี้
เหวินหวานวางพืชวิญญาณที่เก็บมาได้ตอนกลางวันเรียงทีละต้นบนผ้ากันน้ำ ใช้ปากกาวัดคุณภาพตรวจระดับอีกครั้ง แล้วแยกประเภท ติดป้าย และจัดเก็บ ส่วนไหนที่ต้องผนึกก็ผนึก ส่วนไหนที่ต้องใส่กล่องก็ใส่กล่อง
ซูจิ่งหงส์ช่วยเธออยู่ข้าง ๆ ท่าทางละเอียดรอบคอบเกินคาด มือที่หยิบกล่องสะสมตัวอย่างของเขาต่างจากตอนจับมีดอย่างสิ้นเชิง เขาหยิบจับอย่างเบามือ แม้แต่ป้ายก็แปะได้ตรงเป๊ะ เหวินหวานเห็นแล้วยังเอ่ยชมว่า “ไม่เลวนี่ เสี่ยวซู”
ส่วนหลินอีแยกไปก่อไฟกองเล็ก ๆ อยู่ข้าง ๆ
เธอไม่ได้ไปนั่งกับทั้งสองคนข้างกองไฟ แต่จงใจเคลียร์พื้นที่เล็ก ๆ ห่างออกไปหน่อย ยกหินมาวางล้อมเป็นเตาไฟแบบง่าย ๆ
หลินอีควบคุมขนาดกองไฟของตัวเองอย่างพอดี เปลวไฟไม่แรงหรืออ่อนเกินไป เผาจนได้ระดับที่ฝังของลงไปได้
จากนั้นเธอก็เริ่มหยิบมันเทศออกมา
เหวินหวานเงยหน้าขึ้นพอดี เห็นหลินอีหยิบมันเทศออกจากถุงเก็บของใบใหญ่ที่ตุงจนแทบปริ ทีละหัว สองหัว สามหัว สี่หัว วางเรียงตรงข้างเท้าอย่างเป็นระเบียบ ราวกับกำลังนับทรัพย์สินของตัวเอง
สีหน้าจริงจังสุด ๆ เหมือนกำลังทำการทดลองผสมสารเคมีอย่างแม่นยำ
“นี่จะย่างจริง ๆ เหรอ?” เหวินหวานถือพืชวิญญาณระดับสองที่เพิ่งติดป้ายเสร็จอยู่ในมือ มองเธอตาค้าง
“ไม่ใช่ย่าง” หลินอีแก้คำ พลางใช้มีดสั้นเขี่ยฟืนที่กำลังไหม้บนพื้น แยกถ่านแดงกับขี้เถ้าไปไว้ข้างหนึ่ง “เป็นการอบในขี้เถ้า”
“ต่างกันตรงไหน?”
“ย่างคือวางบนเปลวไฟโดยตรง ข้างนอกจะไหม้แต่ข้างในยังไม่สุก ส่วนการอบในขี้เถ้าคือฝังมันเทศไว้ในถ่านกับขี้เถ้าร้อน ๆ ใช้ความร้อนที่เหลือค่อย ๆ ทำให้สุก แบบนี้ความร้อนจะกระจายทั่วถึง เก็บความชุ่มชื้นไว้ได้ พอหักออก น้ำหวานก็จะยืดเป็นเส้น”
หลินอีอธิบายไปพลาง ใช้มีดสั้นขุดหลุมเล็ก ๆ ในขี้เถ้าถ่าน วางมันเทศลงไปทีละหัว แล้วค่อย ๆ กลบด้วยขี้เถ้าร้อนจัดและเศษถ่านอย่างประณีต ราวกับกำลังห่มผ้าให้ของล้ำค่า
สุดท้ายยังโรยดินแห้งบาง ๆ ทับอีกชั้น เพื่อไม่ให้ความร้อนระบายออกเร็วเกินไป
ท่าทางคล่องแคล่วต่อเนื่องของเธอทำให้เหวินหวานมองตาปริบ ๆ
แม้แต่ซูจิ่งหงส์ยังหยุดมือที่กำลังทำงาน แล้วมองอยู่สองสามครั้งอย่างหาได้ยาก
“...ทำไมเจ้าถึงชำนาญขนาดนี้?” เหวินหวานอดถามไม่ได้
หลินอีปัดขี้เถ้าบนมืออย่างไม่สะทกสะท้าน “อ่านเจอในตำราโบราณ” เธอเตรียมคำตอบนี้ไว้ในใจแล้ว ใช้รับมือพวกชอบซักไซ้ได้ทุกประเภท
จะให้บอกได้ยังไงว่าในชาติก่อน ลุงที่ขายมันเทศเผาริมถนนในฤดูหนาวเป็นอาจารย์ให้เธอไปครึ่งตัว เธอยืนดูอยู่หน้าร้านเขาตลอดฤดูหนาว จนเรียนรู้หมดแม้กระทั่งต้องใช้ไฟแรงแค่ไหน พลิกตอนไหน และเอาขึ้นจากเตาเมื่อไรถึงจะหวานที่สุด
เหวินหวานส่งเสียง “อ้อ” อย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย แล้วก้มหน้าติดป้ายต่อ
แต่ทุก ๆ ไม่กี่นาที สายตาของเธอก็จะเหลือบไปทางเตาไฟเล็ก ๆ เห็นได้ชัดว่ายังข้องใจในความน่าเชื่อถือของคำอ้างว่า “อ่านเจอในตำราโบราณ”
ซูจิ่งหงส์กลับไม่มีท่าทีเป็นพิเศษ เขานั่งลงที่เดิมแล้วเริ่มบำรุงรักษามีดรบตามปกติ
เขาวางใบมีดพาดบนเข่า ใช้ผ้านุ่มเช็ดไปทีละนิ้ว ท่วงท่าไม่เร่งไม่ช้า ตั้งอกตั้งใจราวกับในโลกนี้เหลือเพียงเขากับมีดเล่มนั้น
หลินอีนั่งลงข้างเตาไฟ กอดเข่าทั้งสองข้าง จ้องกองขี้เถ้าถ่านที่มีไอร้อนลอยขึ้นบาง ๆ อย่างเหม่อลอย
ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว ยามค่ำคืนในป่าผิงเหย่ย่างกรายมาอย่างรวดเร็ว ช่องว่างระหว่างพุ่มไม้บนยอดไม้ยังพอเห็นท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มผืนเล็ก ๆ มีดาวหลายดวงกะพริบแสงเลือนราง
กองไฟส่งเสียงแตกเปรี๊ยะ ๆ เงาของทั้งสามทอดยาว สั่นไหวไปมาบนเต็นท์ด้านหลัง
ตอนกลางวัน ป่าแห่งนี้ดูน่ารักทีเดียว เขียวชอุ่มและเต็มไปด้วยพลังวิญญาณ
แต่พอตกกลางคืนกลับกลายเป็นคนละโลก จากส่วนลึกที่มองไม่เห็นมีเสียงร้องของสิ่งมีชีวิตไม่ทราบชนิดดังมา บางเสียงคล้ายเสียงนก บางเสียงเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังบดฟัน และบางครั้งก็มีเสียงคำรามต่ำทุ้มลากยาวดังก้องมาจากที่ไกล ๆ ทำให้ขนลุกซู่
ยังดีที่จุดพักแรมที่ซูจิ่งหงส์เลือกทำเลดีจริง ๆ พื้นที่ค่อนข้างสูง ด้านหลังมีผาหินนูนขึ้นตามธรรมชาติ อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีอะไรย่องเข้ามาจากด้านหลัง
ระหว่างรอมันเทศสุก หลินอีก็ไม่ได้อยู่ว่าง เธอเปิดบันทึกการเก็บตัวอย่างของวันนี้จากสมองแสงขึ้นมาตรวจทานทีละรายการ
ประสิทธิภาพการเก็บตัวอย่างของเหวินหวานกับซูจิ่งหงส์สูงมากจริง ๆ ทั้งวันเก็บพืชวิญญาณได้เกือบ 20 ต้น ทั้งเล็กทั้งใหญ่ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นระดับหนึ่งกับระดับสอง แต่ก็มีจำนวนมาก เมื่อนำข้อมูลขึ้นระบบฝึกประสบการณ์ของสถาบัน ก็ได้บันทึกผลงานที่น่าประทับใจทีเดียว
ฟืนยังไหม้ต่อไปอีกพักหนึ่ง เปลวไฟค่อย ๆ อ่อนลง ความร้อนในกองขี้เถ้าถ่านก็เริ่มคงที่
หลินอีกะเวลาเห็นว่าใกล้ได้ที่แล้ว จึงใช้มีดสั้นเขี่ยดินบาง ๆ ชั้นบนออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นมันเทศหัวหนึ่งที่ฝังอยู่ในขี้เถ้า
เธอใช้สันมีดกดเบา ๆ เปลือกนิ่มลงแล้ว แม้จะมีขี้เถ้ากั้นอยู่ ก็ยังได้กลิ่นหอมหวานจาง ๆ ลอยออกมา
กลิ่นนั้นอ่อนมาก ปะปนกับกลิ่นควันจากกองไฟจนแทบแยกไม่ออก แต่จมูกของหลินอีไวกว่าเครื่องตรวจวัดเสียอีก เธอจับกลิ่นได้ทันที
“ตกลงได้หรือยังเนี่ย?” ไม่รู้ว่าเหวินหวานวางมือจากงานตั้งแต่เมื่อไร เธอยืดคอมองมาทางนี้
“รออีกหน่อย ยังขาดอีกนิดเดียว” หลินอีเอาขี้เถ้ากลบกลับไป น้ำเสียงหนักแน่นราวกับช่างเก่าแก่ผู้ชำนาญ
ความจริงหัวใจของเธอเริ่มเต้นเร็วขึ้นอย่างลับ ๆ กลิ่นนี้คล้ายกลิ่นที่เคยได้สูดดมตามถนนในฤดูหนาวของชาติก่อนมากขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับมีเส้นด้ายเส้นเล็ก ๆ ลอดผ่านโพรงจมูกเข้าไป แล้วดึงเธอไปยังมุมหนึ่งในส่วนลึกของความทรงจำที่มีขี้เถ้าปกคลุม
รออีกไม่กี่นาทีก็พอ
มือที่ซูจิ่งหงส์ใช้เช็ดมีดชะงักไปครู่หนึ่ง ปีกจมูกของเขาขยับเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงเอียงหน้าเล็กน้อยแล้วมองไปทางหลินอี
จากนั้นก็หันกลับไปเช็ดมีดต่อ