ครู่ต่อมา หลินอีก็กะว่าเผามันได้ที่แล้ว
เธอใช้มีดพลังงานเขี่ยขี้เถ้าออกอย่างระมัดระวัง ใบมีดตวัดเบา ๆ ในกองเถ้า แล้วของดำปี๋ชิ้นหนึ่งก็กลิ้งออกมา
ตามด้วยชิ้นที่สองและสาม
มันเทศทั้งสามหัวเรียงกันอยู่ข้างกองไฟ ผิวถูกถ่านเผาจนดำเกรียมและแตกระแหง บางจุดยังมีไอร้อนเล็ก ๆ ลอยกรุ่นออกมา มองอย่างไรก็ไม่เหมือนของที่กินได้เลย
เหวินหวานชะโงกมาดู สีหน้าคาดหวังยุบลงไปครึ่งหนึ่งทันที “แน่ใจนะว่าเจ้าก้อนดำ ๆ นี่อร่อย?”
“แน่ใจสิ รับรองว่าอร่อยแน่นอน” หลินอีพูดอย่างหนักแน่น น้ำเสียงเปี่ยมอำนาจจนไม่เปิดช่องให้ใครคัดค้าน
เธอไม่ได้รีบยื่นให้ใคร แต่ลองแตะผิวมันเทศด้วยปลายนิ้วอย่างรวดเร็วแล้วชักมือกลับทันที พลางสูดปาก “รอก่อน ยังร้อนอยู่มาก”
เธอล้วงกระดาษเช็ดหน้าแบบพกพาจากช่องข้างกระเป๋าเป้ ดึงออกมาหนึ่งแผ่น พับหนาสองทบแล้วรองไว้บนฝ่ามือ จากนั้นจึงหยิบมันเทศขึ้นมา
เธอเลือกหัวที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาสามหัว ผิวไหม้เกรียมอย่างสม่ำเสมอที่สุด และในรอยแตกก็มีสีบางอย่างที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ราวกับแทบรอไม่ไหวที่จะเผยตัวออกมา
หลินอีจับปลายมันเทศไว้ทั้งสองด้าน ใช้นิ้วโป้งหารอยแตกตามธรรมชาติตรงกลาง แล้วออกแรงเบา ๆ — มันเทศหักออกเป็นสองซีก
เนื้อด้านในสีส้มแดงเผยโฉมต่อหน้าทุกคน
มันไม่ใช่สีเหลืองจางหรือขาวซีดแบบมันเทศต้มทั่วไป แต่เป็นสีส้มแดงจัดจ้านจนแทบไม่น่าเชื่อ ราวกับกักเก็บแสงอาทิตย์ตลอดฤดูใบไม้ร่วงไว้ในหัวมันขนาดกำปั้นนี้
เนื้อมันบนหน้าตัดละเอียดนุ่มแน่น เส้นใยเรียงตัวชัดเจน ความร้อนที่ยังคุกรุ่นจากถ่านอบมันจนได้ที่พอดี ไม่แห้งร่วนเป็นผง แต่ชุ่มชื้นเป็นประกายเล็กน้อย ราวกับเคลือบน้ำผึ้งบาง ๆ ไว้ชั้นหนึ่ง
ไอร้อนหอบเอากลิ่นหวานเข้มข้นลอยขึ้นจากหน้าตัด น้ำเชื่อมสีอำพันค่อย ๆ ซึมออกมาตามรอยแยกตรงกลาง สะท้อนแสงระยิบระยับใต้เปลวไฟ ก่อนรวมตัวเป็นหยดเล็ก ๆ ห้อยหมิ่นเหม่อยู่ตรงขอบ