ติ๊งติ๊งติ๊ง พระอาทิตย์ส่องก้นแล้ว ติ๊งติ๊งติ๊ง พระอาทิตย์ส่องก้นแล้ว……
หลินอีดิ้นรนตื่นขึ้นจากอาการมึนหัวตึ้บ ดวงตาแห้งผากราวกับมีชั้นกาวเคลือบอยู่
เธอหลับตาคลำหาอยู่ตั้งนาน กว่าจะเจอสมองแสงที่ส่งเสียงเหมือนจะเร่งให้คนตายรีบไปเกิดใหม่ซุกอยู่ในร่องหมอน แล้วตบมันลงไปฉาดหนึ่ง
ในที่สุดโลกก็สงบเสียที
เธอผุดลุกขึ้นนั่งทั้งที่ผมยุ่งเหยิงราวกับรังไก่ ในหัวก็ยังมีความรู้สึกเลือนรางจากการไถสมองแสงจนถึงตีหนึ่งเมื่อคืนหลงเหลืออยู่
นั่นไง เธอรู้อยู่แล้วว่าตัวเองเป็นแบบนี้—พอเปิดเน็ตดาวเมื่อไรก็หยุดไม่อยู่
โชคดีที่เธอรู้จักตัวเองดีเหลือเกิน
เมื่อคืนก่อนนอนเธอตั้งนาฬิกาปลุกไว้สามรอบโดยเว้นช่วงห้านาที แถมยังเลือกเสียงเพลงเด็กวนซ้ำที่ต่อให้คนตายก็ยังถูกปลุกให้ตื่นได้
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจนี้ชาญฉลาดอย่างยิ่ง
พรุ่งนี้ก็ต้องออกเดินทางแล้ว
พอคิดถึงเรื่องนี้ ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ของหลินอีก็สลายไปกว่าครึ่งในพริบตา
เธอนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ความรู้สึกอย่างหนึ่งพลุ่งขึ้นในอก บอกไม่ถูกว่าตื่นเต้นหรือกระวนกระวายใจ
ก่อนหน้านี้เธอก็เคยออกไปทำภารกิจเก็บเกี่ยวกับกลุ่มใหญ่ของโรงเรียนอยู่หลายครั้ง แต่ครั้งนั้นมีคนหลายสิบคนเดินทางไปพร้อมขบวนใหญ่โต มีอาจารย์นำทีมและผู้คุ้มกันมืออาชีพ ส่วนนักบำเพ็ญวิญญาณอย่างเธอก็แค่เดินตามหลังขบวนเป็นตัวประกอบจืดจาง ขอบเขตการเก็บเกี่ยวกับระยะที่เคลื่อนไหวได้ถูกกำหนดไว้ชัดเจน จะพูดให้ไพเราะก็เรียกว่าฝึกฝน จะพูดให้ตรงก็คือไปเที่ยวเล่น
แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน
ในฐานะหน่วยทหารรับจ้าง มีสมาชิกสามคน ยานเหาะหนึ่งลำ พุ่งตรงเข้าไปในป่าผิงเหย่อันกว้างใหญ่ไพศาล
ไม่มีอาจารย์คอยรับมือให้ ไม่มีขบวนใหญ่คอยคุ้มกัน ทุกการตัดสินใจต้องทำเอง ทุกความเสี่ยงต้องแบกรับเอง
อิสระก็จริง แต่หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา แม้แต่คนที่จะช่วยตะโกนขอความช่วยเหลือก็ยังหาไม่ได้
หลินอีสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วตบแก้มตัวเองเบา ๆ
“จะลนไปทำไม เป็นคนปรุงยาอยู่ฝ่ายสนับสนุน ไม่ได้ต้องพุ่งไปข้างหน้าเพื่อสู้ประชิดกับอสูรดาวสักหน่อย” เธอพึมพำปลุกใจตัวเอง ก่อนจะคว้าน้ำสารอาหารจากข้างเตียงมาคาบไว้
รสสตรอว์เบอร์รี พูดตามตรงก็ไม่แย่
รสชาติคล้ายชานมสตรอว์เบอร์รีที่เติมน้ำมากเกินไปหน่อย
เธอคาบหลอดดูดไว้ สายตาเหม่อลอย
ภาพความทรงจำจากชาติก่อนผุดขึ้นมาในหัวอย่างห้ามไม่อยู่—เนื้อเสียบไม้ย่างตามแผงริมถนนที่ฉ่ำน้ำมันส่งเสียงฉ่า โรยด้วยยี่หร่ากับพริกป่น บะหมี่เนื้อตุ๋นชามหนึ่งที่ร้อนกรุ่นยามดึก น้ำซุปเข้มข้นจนแทบกลืนลิ้นลงไปได้ และอาหารบ้าน ๆ อีกหลายอย่างที่เธอเคยมองว่าแสนธรรมดา แต่ตอนนี้พอนึกถึงกลับอยากกินจนแทบข่วนหัวใจ
อยากกินเนื้อจัง
หลินอีก้มมองบรรจุภัณฑ์น้ำสารอาหารสีหม่นในมือ แม้แต่โลโก้แบรนด์ที่ดูดีหน่อยก็ยังไม่มี
ลังนี้เป็นของใกล้หมดอายุที่เธอซื้อจากซูเปอร์มาร์เก็ตบนเน็ตดาว ลดแล้วลดอีกจนเฉลี่ยขวดละสามจุดสองสตาร์คอยน์ ถูกจนน่าเศร้าใจ
แต่ดื่มขวดเดียวอยู่ได้ทั้งวันก็สะดวกและคุ้มค่าจริง ๆ
ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้เธอเป็นเด็กกำพร้าล่ะ
ในยุคดวงดาว เด็กกำพร้าหมายถึงไม่มีตระกูลคอยช่วยรับภาระ ไม่มีผู้ใหญ่คอยอุปถัมภ์ ทุกอย่างต้องพึ่งตัวเอง
บ้านหลังเล็กนอกเขตวงแหวนที่สิบแปดซึ่งเธออาศัยอยู่ตอนนี้ราคาถูกมากแล้ว แต่เพราะเพิ่งใช้หนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษาไปหมด เงินในมือจึงยังค่อนข้างฝืดเคือง
อีกแค่ปีเดียวก็จะเรียนจบแล้ว เงินช่วยเหลือก็ใกล้หมด ยังไงก็ต้องประหยัดเท่าที่ทำได้
ก่อนที่ความทรงจำจะตื่นขึ้นมา เธอไม่เคยรู้สึกว่าชีวิตแบบนี้ลำบากอะไรนัก
อย่างไรเสียก็ใช้ชีวิตแบบนี้มาตั้งแต่เด็ก ชินแล้ว
แต่ตอนนี้ในหัวมีความทรงจำจากชาติก่อนเพิ่มเข้ามา ภาพเกี่ยวกับอาหารอร่อย ๆ บรรยากาศคึกคักอบอุ่น และวันเวลาสบาย ๆ ที่ไม่ต้องใช้หนี้นั้นเหมือนขนนกที่คอยจั๊กจี้อยู่ในลำคอ คันเสียจนทนไม่ไหว แต่กลับเกาไม่ถึง
“หลังภารกิจนี้จบ ได้ค่าตอบแทนมาแล้ว……” หลินอีกัดหลอดดูดพลางคิดอย่างฮึดฮัด “ฉันจะไปกินมื้อใหญ่ให้หนำใจเลย”
หลังจากวาดฝันเรียบง่ายให้ตัวเองเสร็จ หลินอีก็แหงนหน้าดูดน้ำสารอาหารคำสุดท้ายจนหมด แล้วโยนหลอดเปล่าลงถังขยะข้างเตียงได้อย่างแม่นยำ—ไม่ลง มันกระเด้งออกมา
เธอแกล้งทำเป็นไม่เห็น (ψ`∇´)ψ
หลินอีพลิกตัวลงจากเตียง เดินไปยืนหน้ากระจกบานเล็กที่ติดอยู่บนผนัง แล้วสำรวจคนในกระจก
ใบหน้าสะสวยยังบวมเล็กน้อยจากการอดนอน ผมยุ่งเหมือนรังนก เสื้อยืดเก่าตัวโคร่งยับย่น
เธอจ้องตัวเองอยู่สามวินาที จากนั้นยกมือรวบผมไปด้านหลัง เผยให้เห็นหน้าผากเกลี้ยงเกลา
“พรุ่งนี้ก็จะไปกวาดล้างทั่วป่าแล้ว ทำตัวให้กระปรี้กระเปร่าหน่อย” เธอพูดกับตัวเองในกระจก
จากนั้นก็เริ่มตรวจนับอุปกรณ์เป็นครั้งสุดท้าย
กระเป๋าเป้พองตุงวางพิงอยู่ตรงมุมห้อง เธอย่อตัวลงหยิบของออกมาทีละชิ้น แล้วใส่กลับเข้าไปทีละชิ้น ตรวจซ้ำไปซ้ำมาอย่างกับคนเป็นโรคย้ำคิดย้ำทำ
ชุดรบพับไว้อย่างเรียบร้อย วางอยู่ด้านบนสุด เนื้อผ้าสีน้ำเงินเข้มสะท้อนแสงไฟเป็นประกายด้าน ๆ ที่ไม่ฉูดฉาด
สำหรับหลินอีแล้ว ภารกิจครั้งนี้ไม่ใช่แค่ “การออกปฏิบัติภารกิจครั้งแรกในฐานะหน่วยทหารรับจ้าง” เท่านั้น
โรงเรียนเข้มงวดกับข้อมูลการฝึกฝนของนักศึกษาที่ใกล้จบมาก—จำนวนการเก็บเกี่ยว ระดับความยากของภารกิจ คะแนนผลงานส่วนบุคคล และคะแนนการทำงานเป็นทีม ทุกอย่างต้องผ่านเกณฑ์
ถ้าข้อมูลแย่เกินไป ใบจบการศึกษาของเธออาจถูกกักไว้จริง ๆ
เธอนึกภาพใบหน้าของอาจารย์ที่ปรึกษาซึ่งยิ้มแย้มแต่แววตาเย็นชาได้เลย อีกฝ่ายคงพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพตามระเบียบว่า “นักศึกษาหลินอี ข้อมูลการฝึกฝนของคุณไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำในการสำเร็จการศึกษา แนะนำให้เลื่อนจบหนึ่งปีเพื่อเก็บหน่วยกิตให้ครบ”
เลื่อนจบหนึ่งปีงั้นเหรอ แล้วหนี้ของเธอจะทำยังไง? ค่างวดบ้านผุ ๆ หลังนี้ใครจะเป็นคนจ่าย?
ไม่ได้เด็ดขาด
หลินอีรูดซิปกระเป๋าเป้ดัง “ซรูด” แล้วตบกระเป๋าที่อัดแน่น ราวกับกำลังตบไหล่สหายร่วมรบที่เตรียมพร้อมออกเดินทาง
จากนั้นเธอก็ทิ้งตัวกลับลงบนเตียง เปิดสมองแสงแล้วส่งข้อความหาเหวินหวานว่า
“เตรียมอุปกรณ์เรียบร้อย พรุ่งนี้ไปถึงตรงเวลาแน่นอน”
อีกฝ่ายตอบกลับมาทันทีด้วยเครื่องหมายอัศเจรีย์สามตัวกับสติกเกอร์แพนด้าถือธง บนธงเขียนอักษรใหญ่สี่ตัวว่า “บุกถล่มป่า”
หลินอีหัวเราะเบา ๆ ปิดหน้าจอ แล้วจ้องรอยร้าวเส้นยาวบนเพดานอย่างเหม่อลอย
พรุ่งนี้ ป่าผิงเหย่
ศึกสำคัญของการฝึกฝนก่อนจบการศึกษา
เธอหลับตาลง ทบทวนพืชวิญญาณที่พบเห็นได้ทั่วไปซึ่งท่องจนขึ้นใจอยู่ในใจ แล้วก็ภาวนาไปด้วยว่าพรสวรรค์ด้านการปรุงยาของตัวเองพรุ่งนี้จะไม่ทำให้ขายหน้า—ไม่ต้องได้ระดับสูงทุกต้น ระดับกลางก็ได้ ขอแค่อย่าให้อับอายต่อหน้าเพื่อนร่วมทีมก็พอ
แล้วก็ขออย่าให้เจออะไรประหลาด ๆ เข้าเลย
หลินอีสวมรองเท้าแตะเดินออกจากห้อง แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดเข้ามาปะทะหน้า ทำให้เธอต้องหรี่ตา หลังจากขลุกอยู่ในบ้านมาสี่วัน เธอเกือบลืมไปแล้วว่าพระอาทิตย์หน้าตาเป็นอย่างไร
บ้านชั้นเดียวหลังเล็กของเธอมีพื้นที่รวมแค่สี่สิบตารางเมตร ไม่ใหญ่ไม่เล็ก อยู่คนเดียวก็พอดี
แต่ข้อดีคือ—นี่คงเป็นเรื่องเดียวที่น่าดีใจของบ้านผุ ๆ ทั้งหลัง—มีลานกว้างพอสมควร
พื้นที่หน้าบ้านกับหลังบ้านรวมกันเกือบสองร้อยตารางเมตร ในเขตชานเมืองวงแหวนที่สิบแปดซึ่งห่างไกลจนแทบไม่มีใครย่างกรายมา ที่ดินเป็นสิ่งที่มีราคาถูกที่สุด
ตอนรับช่วงบ้านหลังนี้มา ลานหน้าบ้านกองเต็มไปด้วยเศษวัสดุก่อสร้าง ส่วนสวนหลังบ้านมีหญ้าป่าขึ้นสูงกว่าคน เธอใช้เวลาทั้งสุดสัปดาห์กว่าจะเก็บกวาดจนพอเดินได้
ตอนนี้ลานบ้านว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่กระถางต้นไม้ประดับสักใบ พื้นเป็นดินแข็งตามธรรมชาติดั้งเดิม พอเหยียบก็ฟุ้งขึ้นมาเป็นฝุ่นบาง ๆ
ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากปลูก
ทุกครั้งที่ป้าหวังบ้านข้าง ๆ เดินผ่านก็ชอบชะโงกหน้าเข้ามาถอนใจว่า “เสี่ยวอี ลานบ้านเธอกว้างขนาดนี้ ไม่ปลูกอะไรสักหน่อยก็น่าเสียดายนะ” จากนั้นก็เชียร์ต้นกล้ามะเขือเทศที่เพาะเองอย่างกระตือรือร้น ปลูกผักธรรมดาไม่ต้องใช้พลังวิญญาณอะไร แค่รดน้ำก็พอ
หลินอียิ้มรับแบบขอไปทีทุกครั้ง ในใจคิดว่า—จะปลูกอะไรนักหนา ในเมื่อยังตั้งหลักปักฐานไม่ได้ ก็อย่าใช้เงินเพิ่มแม้แต่สตาร์คอยน์เดียว
ที่สำคัญคือกลัวปลูกไม่รอด สตาร์คอยน์จะได้ละลายหายไปกับดิน (*/∇\*)
นักบำเพ็ญวิญญาณมีหลายสาย ทั้งเพาะปลูก ผลิตสิ่งของ ปรุงยา และอื่น ๆ
ก่อนเรียนจบ หลินอียังไม่มีเวลาหรือเรี่ยวแรงจะมาจัดการเรื่องพวกนี้
เธอจึงปล่อยให้ลานบ้านรกร้างอยู่อย่างสบายใจ
รายการสิ่งที่ต้องทำวันนี้มีไม่มาก ตรวจอุปกรณ์อีกครั้ง ชาร์จสมองแสงให้เต็ม แล้วเข้านอนเร็วเพื่อพักผ่อนให้เต็มที่
เธอยืนอยู่ในลานบ้านครู่หนึ่ง สูดอากาศยามเช้าของชานเมืองที่มีกลิ่นน้ำค้างกับดินปะปนกัน จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าถ้าไม่ต้องออกไปทำภารกิจ การได้ขลุกอยู่ในที่แบบนี้ก็สบายดีเหมือนกัน
แน่นอนว่าความคิดนี้อยู่ได้แค่สามวินาทีก็ถูกเธอปัดทิ้งไป
จะขลุกอยู่เฉย ๆ ไปทำไม ใบจบการศึกษาจะเอาไหม? หนี้จะใช้ไหม? เนื้อย่างจะกินไหม?
หลินอีถอนหายใจแล้วหันกลับเข้าบ้าน ตอนเดินมาถึงประตู หางตาก็เหลือบเห็นวัชพืชไม่รู้จักสองสามต้นขึ้นอยู่ตรงมุมกำแพงลานบ้าน ใบเรียวยาวของมันไหวเอนไปตามลมยามเช้า
เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเดินเข้าไปย่อตัวดู—ไม่ใช่พืชวิญญาณ เป็นแค่วัชพืชธรรมดาที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่งจนน่าอิจฉา
“ชะตากรรมเดียวกันแท้ ๆ ต่างก็ต้องมาซุกหัวอยู่ชานเมือง” เธอตบหัวต้นหญ้าเบา ๆ ลุกขึ้นปัดดินออกจากมือ แล้วกลับเข้าบ้านปิดประตู