หลินอีที่เดินเล่นไปทั่วบ้านพลางเล่นสมองแสงไปด้วย ในที่สุดก็ได้รับผลกรรมของตัวเอง
เริ่มจากเตะโดนมุมผนัง จากนั้นก็หัวโขกเข้าให้
แล้วยังโชคร้ายเสียหลัก ล้มหน้าคะมำลงไปกองกับพื้น พอหัวมึนตึ้บอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พบว่าตอนนี้ตัวเองมาอยู่ในนิยายแนวเก็บเกี่ยวอวกาศที่ชาติที่แล้วอ่านไปหกสิบกว่าตอน
นางเอกเป็นปลาคาร์ปนำโชคที่ดวงดีสุดขีด แต่กลับเจอปัญหาไม่ขาดสาย มักเก็บเกี่ยวพืชวิญญาณกับผลวิญญาณที่คนอื่นมองไม่เห็นได้เสมอ
แต่เพราะนิสัยการอ่านของหลินอีที่ว่า “เพิ่มเข้าชั้นหนังสือก็ถือว่าอ่านแล้ว ส่วนต่อจากนั้นก็แล้วแต่บุญวาสนา” เนื้อเรื่องในหัวเธอจึงหยุดอยู่กลางภารกิจเก็บเกี่ยวธรรมดา ๆ ครั้งหนึ่ง ส่วนพัฒนาการหลังจากนั้นเธอไม่รู้อะไรเลย
แต่เรื่องนี้ก็ไม่สำคัญเท่าไร
จากเนื้อหาที่เธอรู้ ตัวประกอบอย่างเธอไม่เคยปรากฏในนิยายเลยสักนิด — ก็แน่ล่ะ อวกาศนั้นกว้างใหญ่ ดาวที่เก็บเกี่ยวได้มีมากมายราวขนวัว โอกาสที่นักเก็บเกี่ยวสองคนจะเจอกันยังน้อยกว่าเดินออกจากบ้านแล้วเหยียบขี้อสูรดาวเสียอีก
ลืมมันไปได้เลย
ยิ่งไปกว่านั้น แม้เธอจะไม่มีดวงดีเหนือมนุษย์แบบนางเอกที่เจอพืชวิญญาณระดับสูงได้ง่าย ๆ แต่เธอก็มีพรสวรรค์นักบำเพ็ญวิญญาณระดับ B+ ฝีมือด้านการปรุงยาถือว่าโดดเด่นไม่น้อย
พูดแล้วก็แปลก ชาติที่แล้วเธอเป็นเด็กเรียนไม่เอาไหนเต็มขั้น ชาตินี้แม้จะไม่ได้ดีขึ้นเท่าไร แต่ดูเหมือนสวรรค์จะเปิดหน้าต่างให้เด็กเรียนไม่เอาไหนอยู่เสมอ
คนอื่นปรุงยาอาศัยสัดส่วนที่แม่นยำ ควบคุมไฟอย่างเข้มงวด และประสบการณ์ที่สั่งสมจากความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ส่วนเธอนั้น ทุกครั้งที่ปรุงยาคุณภาพกลับขึ้น ๆ ลง ๆ แล้วแต่ฟ้าจะกำหนด แต่กลับไม่เคยล้มเหลวจริงแม้แต่ครั้งเดียว — อัตราการหลอมยาเป็นเม็ดร้อยเปอร์เซ็นต์ เพียงแต่คุณภาพสุ่มเอา
นี่คงนับเป็นพลังพิเศษอย่างหนึ่ง แม้จะดูขี้เหร่ไปหน่อยก็ตาม
เพราะเหตุผลด้านการเรียน หลินอีจึงตั้งทีมทหารรับจ้างร่วมกับเพื่อน
นักบำเพ็ญวิญญาณค่อนข้างหายาก ส่วนใหญ่ทำหน้าที่จัดส่งยาอยู่แนวหลัง ไม่ต้องพุ่งไปต่อสู้เอาชีวิตกับอสูรดาว แค่แปรรูปพืชวิญญาณที่เก็บมาให้เป็นยาสำเร็จรูปในค่ายก็พอ ดังนั้นจึงปลอดภัยกว่ามาก
ตอนนี้หลินอีกำลังนอนแผ่อยู่ในหอพัก ท่าทางราวกับจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับที่นอน พลางไถสมองแสงไปด้วย
เธอไม่ได้ออกจากห้องมาสองวันเต็ม ๆ แล้ว เรื่องกินพึ่งยาสารอาหาร ความบันเทิงพึ่งเน็ตดาว ทั่วทั้งตัวแผ่กลิ่นอายแบบ “เจ้าตัวตายไปแล้ว หากมีธุระกรุณาเผากระดาษมาให้”
จู่ ๆ สมองแสงก็เด้งคำขอติดต่อขึ้นมา ชื่อที่บันทึกไว้คือ “เหวินหวาน” ตามด้วยอีโมจิดวงอาทิตย์สามดวง
หลินอีแตะเปิดอย่างเกียจคร้าน ใบหน้ากลมป้อมเหมือนซาลาเปาก็เต็มจอขึ้นมาทันที ผมสั้นไล่สีชมพูม่วงอันเป็นเอกลักษณ์เกือบจะปัดโดนเลนส์กล้องอยู่แล้ว
“อีอี!!! มะรืนนี้ออกเดินทาง!!! มะรืนตอนแปดโมงเช้ารวมพล!!!”
เสียงของเหวินหวานทะลุทะลวงอย่างยิ่ง ต่อให้หลินอีลดเสียงลงแล้วก็ยังดังจนเธอเอนหงายไปข้างหลัง
หลินอีรีบลนลานลุกขึ้นนั่ง พลางขยี้หูที่ถูกรบกวนด้วยเสียงดัง “เธอพูดเบาหน่อยได้ไหม ฉันไม่ได้หูหนวกนะ”
“ก็ฉันตื่นเต้นนี่นา!” เหวินหวานยื่นหน้าเข้ามาใกล้กล้อง ดวงตาเป็นประกายราวกับดาวดวงน้อยสองดวง
“ทางตระกูลจางยืนยันแล้ว มะรืนตอนแปดโมงเช้า ให้ไปรวมพลกันที่โซน D ของท่าเรือจอดที่เจ็ด แล้วอาศัยเรือเหาะของตระกูลจางไปป่าผิงเหย่! มีเธอ ฉัน แล้วก็ซูจิ่งหงส์ ซูจิ่งหงส์เจ้าคนเงียบขรึมรับหน้าที่โจมตี ฉันรับหน้าที่ป้องกัน ส่วนเธอดูแลแนวหลัง จัดทีมได้สมบูรณ์แบบสุด ๆ!”
อืม ใช่แล้ว ไม่ผิดหรอก ทีมทหารรับจ้างของเรามีสมาชิกอยู่แค่สามคนจริง ๆ (*/∇\*)
“อืม ๆ สมบูรณ์แบบ ๆ” หลินอีตอบรับอย่างขอไปที แต่ในใจกลับกำลังคิดว่าป่าผิงเหย่เป็นสถานที่แบบไหน
เธอเปิดแผนที่เขตดาวในสมองแสงขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
ป่าผิงเหย่ ดาวเก็บเกี่ยวหมายเลข CL-0741 จัดอยู่ในเขตอันตรายระดับต่ำ ผลผลิตหลักคือพืชวิญญาณระดับสองถึงสาม บางครั้งก็อาจพบระดับสี่หรือห้าได้
สำหรับทีมทหารรับจ้างมือใหม่อย่างพวกเธอที่เพิ่งจดทะเบียนได้ไม่นาน ที่นี่ถือเป็นสถานที่ฝึกฝนที่ไม่เลวเลยจริง ๆ
“เธอฟังฉันพูดอยู่หรือเปล่า?” เหวินหวานถามอย่างไม่พอใจ พลางขยับเข้ามาใกล้กล้องจนแทบมองเห็นรูจมูก
“ฟังอยู่ ๆ” หลินอีกะพริบตา
หลินอีทำหน้าไม่เปลี่ยนสีแล้วเปลี่ยนเรื่อง “มะรืนรวมพลใช่ไหม? รู้แล้ว เดี๋ยวฉันจะเริ่มเก็บของ”
“เดี๋ยวเหรอ? เธอนี่ไม่มีความรู้สึกเรื่องเวลาเลยจริง ๆ!” เหวินหวานร้องอย่างปวดใจ “ทำไมไม่ลงมือเดี๋ยวนี้ทันทีเลยล่ะ? รู้ไหมว่าเธอไม่ได้ออกจากบ้านมาสองวันแล้ว?”
หลินอีก้มมองชุดนอนยับยู่ยี่บนตัว กับหลอดยาสารอาหารเปล่าที่กระจัดกระจายอยู่รอบ ๆ แล้วรู้สึกผิดขึ้นมาอย่างหาได้ยาก “เอาละ ๆ ฉันจะเก็บของเดี๋ยวนี้ วางสายแล้วนะ”
หลังวางสาย เธอยังนอนแผ่อยู่บนเตียงต่ออีกสามนาทีเต็ม กว่าจะรวบรวมความกล้าลุกขึ้นมาได้ในที่สุด
อย่างแรกที่ทำคือเช็กอุปกรณ์ปรุงยา
เธอลากเตาปรุงยาแบบพกพาของตัวเองออกมาจากตู้ มันเป็นลูกโลหะสีเงิน เมื่อเปิดใช้งานจะกางออกเป็นแท่นปรุงยาขนาดเล็กโดยอัตโนมัติ แม้ระดับจะไม่สูง แต่ก็พกพาสะดวกและทนทาน
เธอตรวจมาตรวัดพลังงานของแกนเตาอย่างละเอียด ยืนยันว่าผลึกพลังงานยังเหลืออยู่หกสิบเปอร์เซ็นต์ จากนั้นก็หยิบผลึกสำรองออกมาใส่ลงในถุงเก็บของสองก้อน
จากนั้นก็เป็นการสำรองยา
เธอนั่งยอง ๆ เปิดกล่องยาเก็บอุณหภูมิคงที่ใต้เตียง ข้างในเรียงยาเม็ดสำเร็จรูปไว้หลายสิบหลอดอย่างเป็นระเบียบ — ยาฟื้นฟูเลือด ยาสมานแผล ยาฟื้นฟูพละกำลัง ยาบรรเทาจิต ยาถอนพิษ แล้วยังมียาเสริมกำลังอีกหลายหลอดที่เธอปรุงได้คุณภาพสูงจนน่าตกใจ แต่ตอนนี้ยังไม่มีโอกาสใช้
เธอหยิบออกมาตรวจทีละหลอด เช็กให้แน่ใจว่าปิดผนึกดี ไม่มีเสื่อมสภาพหรือรั่วซึม
พูดถึงเรื่องนี้ พรสวรรค์ “ปรุงยาเมื่อไรก็สำเร็จเมื่อนั้น” ของเธอนี่ช่างลึกลับเหนือหลักวิทยาศาสตร์จริง ๆ
เธอเคยลองจงใจวางวัตถุดิบปะปนกันมั่ว ๆ และเคยลองโยนลงไปโดยไม่ดูการควบคุมไฟ ผลที่ได้คือไม่ว่าจะยังไงก็หลอมเป็นเม็ดยาได้ เพียงแต่คุณภาพสุ่มแกว่งตั้งแต่ระดับต่ำไปจนถึงระดับสูง นี่สินะที่เขาว่าปลายทางของวิทยาศาสตร์คือเรื่องเหนือธรรมชาติ
ตรวจยาเสร็จแล้ว หลินอีก็เริ่มเตรียมอุปกรณ์ส่วนตัว
เธอคุ้ยชุดรบของทหารรับจ้างสีน้ำเงินเข้มที่แทบไม่เคยใส่ออกมาจากก้นตู้ แล้วสะบัดฝุ่นออก ชุดรบเป็นแบบมาตรฐาน ทนการเสียดสีและป้องกันการแทง มีระบบปรับอุณหภูมิร่างกายขั้นพื้นฐาน ที่ข้อมือเสื้อและน่องมีช่องเก็บของหลายช่อง
เธอลองสวมดู รู้สึกว่าคับไปหน่อย คงเป็นเพราะช่วงนี้นอนนานเกินไป แถมกินยาสารอาหารจนตัวบวม
ช่างเถอะ ใส่พอแก้ขัดไปก่อน
เธอยังหยิบรองเท้าบู๊ตยุทธวิธีที่เก่าไปครึ่งหนึ่ง เป้เก็บตัวอย่างความจุใหญ่ เต็นท์พกพา ยาสารอาหารฉุกเฉิน กระบอกน้ำ แท่งไฟ แฟลร์สัญญาณ และมีดพลังงานพื้นฐานสำหรับป้องกันตัวออกมาอีกด้วย
มีดเล่มนี้เป็นชนิดถูกที่สุด ชาร์จช้า พลังโจมตีต่ำ ใช้จัดการสัตว์ป่าทั่วไปยังพอได้ แต่ถ้าเจออสูรดาวก็แทบไม่ต่างจากเกาให้คัน — อย่างไรเธอก็ทำงานแนวหลัง ไม่จำเป็นต้องไปปะทะกับอสูรดาวซึ่ง ๆ หน้า แค่ใช้ได้ก็พอ
สุดท้ายเป็นอุปกรณ์เฉพาะทางสำหรับเก็บตัวอย่าง ได้แก่ กรรไกรเก็บตัวอย่างพืชวิญญาณ กล่องสะสมตัวอย่างแบบปิดผนึก ปากกาวัดคุณภาพดิน และเครื่องวัดความเข้มข้นพลังวิญญาณ
ของพวกนี้เหวินหวานยัดเยียดให้เธอ ต้องพกติดตัวไว้ เผื่อเจอสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินขึ้นมาจะได้ใช้
“ฉันไม่ใช่นางเอกสักหน่อย จะมีสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินให้เก็บได้ยังไง” หลินอีพึมพำ แต่ก็ยังเก็บทุกอย่างเข้ากระเป๋าอย่างเรียบร้อย
หลังง่วนอยู่เกือบสองชั่วโมง ในที่สุดเป้สนามที่ยัดของจนตุงก็ปรากฏขึ้นข้างเตียง
หลินอีตบมันอย่างพอใจ รู้สึกว่านาน ๆ ทีตัวเองจะพึ่งพาได้สักครั้ง
เธอไปอาบน้ำ สางผมยาวที่ไม่ได้ดูแลมาสองวันให้เรียบร้อย แล้วกลับมานอนแผ่บนเตียงอีกครั้ง
แต่คราวนี้ไม่ได้ไถสมองแสงไปเรื่อยเปื่อย หากกำลังค้นข้อมูลการเก็บตัวอย่างในป่าผิงเหย่อย่างจริงจัง
แม้ป่าผิงเหย่จะมีชื่อว่าป่า แต่ภูมิประเทศกลับซับซ้อนกว่าที่คิดไว้มาก
มันเป็นป่าดึกดำบรรพ์ขนาดมหึมาที่ปกคลุมทั่วทั้งทวีป พืชพรรณขึ้นหนาแน่นมาก มองจากวงโคจรสูงลงไปก็เหมือนลูกบอลขนสีเขียว
ภายในป่ามีการแบ่งชั้นระบบนิเวศอย่างชัดเจน พื้นดินเป็นอาณาเขตของพุ่มไม้กับเฟิร์น ชั้นกลางมีต้นไม้ใบกว้างหลากชนิด ส่วนชั้นบนสุดเป็นต้นไม้วิญญาณขนาดยักษ์ที่สูงได้หลายร้อยเมตร พืชวิญญาณแต่ละชนิดกระจายอยู่ตามชั้นระบบนิเวศต่างกัน นักเก็บตัวอย่างต้องเลือกเส้นทางให้เหมาะกับลักษณะของพืชวิญญาณเป้าหมาย
สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือพืชกลายพันธุ์อันตรายชนิดหนึ่งที่เรียกว่า “เถาหน้าผี” มันพรางตัวเป็นเถาวัลย์ธรรมดาพันอยู่ตามลำต้นไม้ พอมีสิ่งมีชีวิตเข้าใกล้ก็จะพุ่งโจมตีอย่างฉับพลัน
แม้จะเป็นพืช แต่ความดุร้ายไม่ได้ด้อยไปกว่าอสูรดาวขนาดเล็กเลย
“ยังมีเถาหน้าผีอีก…” หลินอีขมวดคิ้ว จดบันทึกลงในรายการเตือนความจำ
เธอจำได้ว่านางเอกเคยเจอเถาหน้าผีในดันเจียนเก็บตัวอย่างแห่งหนึ่งเหมือนกัน แต่โชคดีเหลือเกิน ไม่เพียงไม่บาดเจ็บ ยังตามเถาวัลย์ไปจนพบเห็ดวิญญาณออราน้ำเงินระดับสี่ที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในพุ่มเถาวัลย์อีกด้วย
ช่างเถอะ จะคิดถึงนางเอกไปทำไม อย่างไรพวกเธอก็ไม่มีทางเจอกันอยู่แล้ว
เธอส่ายหัว ไล่ความคิดฟุ้งซ่านออกไป แล้วค้นวิดีโอแนะแนวการเก็บตัวอย่างในป่าผิงเหย่ขึ้นมาดูอีกหลายคลิป จนกระทั่งความง่วงเริ่มถาโถมจึงปิดหน้าจอ
ก่อนนอน เธอตรวจนาฬิกาปลุกของวันพรุ่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย — หกโมงเช้า เร็วกว่ากำหนดตั้งหนึ่งชั่วโมงครึ่ง น่าจะทันไปท่าเรือจอดที่เจ็ด
จากมือใหม่ไปเป็นนักบำเพ็ญวิญญาณแนวหลังของทหารรับจ้างที่ได้มาตรฐาน อย่างไรก็ต้องก้าวออกไปก้าวแรก
เธอดึงผ้าห่มขึ้นมาถึงคางแล้วหลับตาลง จากนั้นก็เปิดสมองแสงขึ้นมาอีกครั้ง จะให้นอนน่ะเป็นไปไม่ได้หรอก…