เงียบงัน
เงียบงันราวกับความตาย
ผู้คนไม่รู้เท่าไรที่ได้เห็นเหตุการณ์นี้อยู่รอบประตูเมือง หลังจากตกตะลึงพรึงเพริด ต่างก็จับจ้องชายหนุ่มรูปงามที่ดูแล้วอายุไม่เกินยี่สิบต้น ๆ ด้วยแววตาหวาดหวั่น
องค์ชายหกผู้นี้มีพลังเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?
แม้ผู้บัญชาการอวี๋จะอาศัยยาเข้าไปถึงขั้นปรมาจารย์อย่างทุลักทุเล ทั้งยังได้เป็นผู้บัญชาการองครักษ์จินอู๋ เพราะความสัมพันธ์กับพระสนมอวี๋ มีหน้าที่ดูแลประตูเมืองหลวง
แต่รากฐานจะอ่อนแอเพียงใด
เขาก็เป็นปรมาจารย์คนหนึ่ง!
ทว่ากลับถูกองค์ชายหกที่เพิ่งหวนคืนมาตบตายเสียอย่างนั้น!
นี่เป็นพลังระดับใดกันแน่?
“บิดาเป็นพยัคฆ์ย่อมไม่มีบุตรเป็นสุนัข ถึงก่อนหน้านี้องค์ชายหกจะไร้ค่าเพียงใด แต่หลังจากไปฝึกฝนยังชายแดนสิบปี เกรงว่าคงไม่ธรรมดาแล้ว!”
“หรือเพราะมีพลังเช่นนี้ เขาถึงได้กลับเมืองหลวงโดยพลการ? คงคิดจะทวงบางสิ่งคืนกระมัง?”
“เรื่องนั้นข้าไม่รู้ แต่เบื้องหลังผู้บัญชาการอวี๋มีพระสนมอวี๋ที่กำลังเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่ง ส่วนองค์ชายหกตัวคนเดียวไร้ผู้หนุนหลัง เกรงว่าคงเจอเรื่องยุ่งยากไม่น้อย...”
ผู้คนพากันวิพากษ์วิจารณ์ไม่ขาดปาก
ต่างทอดถอนใจว่าองค์ชายหกซึ่งจากเมืองหลวงไปเมื่อสิบปีก่อน กลับกลายเป็นผู้มีฝีมือถึงเพียงนี้
แต่เขากลับเลือกหวนคืนมาในเวลานี้พอดี...
ยามนี้ฮ่องเต้จิ้นชราภาพแล้ว ทว่ากลับยังไม่แต่งตั้งรัชทายาท
องค์ชายห้าคนแรกต่างเติบใหญ่มีอำนาจ แต่ละคนล้วนมีความสามารถไม่ธรรมดา พวกเขาชิงดีชิงเด่นกันอย่างลับ ๆ มานาน เรียกได้ว่าเป็นศัตรูคู่อาฆาต!
ฉู่กวนกลับมาในเวลาเช่นนี้ ย่อมทำให้ผู้คนอดคิดไปต่าง ๆ นานาไม่ได้
ฉู่กวนกลับไม่ใส่ใจ เพียงสะบัดแขนเสื้อเบา ๆ ราวกับรังเกียจที่ฝ่ามือเปื้อนเปรอะหลังจากตบไปคราหนึ่ง
“ฮวาเตี๋ย เข้าเมืองกันเถอะ!” ฉู่กวนเอ่ยเสียงเรียบ ก่อนกลับเข้าไปนั่งในรถม้า
ฮวาเตี๋ยยิ้มบาง ๆ ในใจรู้สึกหวานล้ำ
คุณชายเพิ่งลงมือแทนนาง ตบไอ้สารเลวนั่นจนกระแทกเข้าไปในกำแพง นางจึงพลอยพูดจาหวานหูตามไปด้วย
“เจ้าค่ะ ตามที่คุณชายสั่ง”
จากนั้นนางก็ยกมือเรียวงามสะบัดแส้ ม้าจึงลากรถม้าเข้าเมืองหลวงไป
เหล่าทหารเฝ้าประตูทั้งสองข้างสบตากัน ไม่มีใครกล้าก้าวออกไปขวาง
ในเมื่อแม้แต่ผู้บัญชาการยังถูกตบตาย
แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้?
อีกทั้งอีกฝ่ายเป็นถึงองค์ชาย พวกเขาขวางไม่อยู่ก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว เบื้องบนย่อมไม่เอาความกับพวกตน
เพียงแต่พวกเขาอดสงสัยไม่ได้
องค์ชายหกที่ไม่กลับมาเป็นเวลาสิบปี จู่ ๆ ก็หวนคืนในยามนี้ ทั้งยังดูเหมือนไม่มีราชโองการจากฝ่าบาท เป็นการกลับเมืองหลวงโดยพลการ
หรือว่า...เขามาเพื่อชิงบัลลังก์จริง ๆ?
...
จวนองค์ชายสาม
ภายในจวนใหญ่โตโอ่อ่า บ่าวไพร่เดินเข้าออกกันขวักไขว่ ครึกครื้นยิ่งนัก
ทว่าในส่วนลึกของลานเรือน กลับมีที่ปรึกษาชุดขาวผู้หนึ่งเดินเร่งรีบ สีหน้าแฝงความร้อนใจ
ไม่นานนัก ที่ปรึกษาชุดขาวก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าชายหนุ่มคนหนึ่ง
ชายหนุ่มรูปงาม ท่วงท่าสง่างาม เสื้อผ้าที่สวมล้วนหรูหรา ดวงตาคู่นั้นสุกสว่างดุจดวงดาว ในมือยังถือพัดพับ ดูเปี่ยมด้วยบารมี
คนผู้นี้คือองค์ชายสามแห่งต้าจิ้น!
ถังอ๋อง ฉู่ฉือ!
“ท่านอ๋อง เกิดเรื่องแล้วขอรับ” ที่ปรึกษาชุดขาวสูดลมหายใจลึก ทว่าในส่วนลึกของดวงตายังคงฉายแววตื่นตระหนกอยู่หลายส่วน
ฉู่ฉือขมวดคิ้วเมื่อได้ยิน “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
“องค์ชายหกผู้นั้นดูเหมือนมีโชคช่วย ไม่รู้ว่าไปเกาะใครเข้า ยอดดาบสวรรค์กลับตายอย่างไร้สาเหตุบนเส้นทางที่เขาต้องผ่าน สภาพศพน่าอนาถยิ่งนัก ตรงหัวใจคล้ายถูกกลีบดอกท้อทะลวง” ที่ปรึกษาชุดขาวกล่าว
“ยอดดาบสวรรค์ตายแล้ว? ยังถูกกลีบดอกท้อทะลวงอีกหรือ?!”
คราวนี้ฉู่ฉือตกตะลึงอย่างแท้จริง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย
ยอดดาบสวรรค์เป็นคนที่เขาต้องเสียเส้นสายไปไม่น้อยกว่าจะเชิญมาทำงานนี้ได้ ก็เพื่อสังหารน้องหกที่ไม่ได้พบหน้ากันมาสิบปีให้ตายระหว่างทางกลับเมืองหลวง
เช่นนี้ก็ไม่มีทางสืบสาวมาถึงเขาได้ อย่างไรเสียก่อนหน้านี้เขากับยอดดาบสวรรค์ก็ไม่มีความเกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย
แต่เขาคิดไม่ถึงว่า ยอดดาบสวรรค์ผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งอยู่อันดับที่ห้าสิบในทำเนียบปรมาจารย์
จะถูกสังหารได้!
“ท่านอ๋อง นอกจากนั้น องค์ชายหกยังสังหารผู้บัญชาการองครักษ์จินอู๋ อวี๋หยวนด้วยฝ่ามือเดียวตรงประตูเมืองหลวง เกรงว่าพลังของเขาเองก็คงไปถึงขั้นปรมาจารย์แล้ว” ที่ปรึกษาชุดขาวกล่าวอย่างมีเลศนัย
ฉู่ฉือย่อมรู้จักอวี๋หยวน
เดิมทีอีกฝ่ายเป็นเพียงคนไร้ความสามารถ แต่มีพี่สาวที่ดีอยู่คนหนึ่ง นางเป็นพระสนมที่เสด็จพ่อโปรดปรานอย่างยิ่งในยามนี้ จึงได้รับทั้งรางวัลและแรงสนับสนุนมากมาย สุดท้ายถึงได้ก้าวขึ้นสู่ขั้นปรมาจารย์อย่างทุลักทุเล
แม้จะเรียกว่าปรมาจารย์ แต่ก็เป็นเพียงครึ่ง ๆ กลาง ๆ เรียกได้ว่าเป็นปรมาจารย์ที่อ่อนแอที่สุด
ถึงอย่างนั้น การตบให้ตายด้วยฝ่ามือเดียวก็ใช่ว่าจะทำได้ง่าย ๆ
“ท่านอ๋อง ข้าคิดว่าองค์ชายหกอาจประสบวาสนาบางอย่างที่แดนเหนือจริง ๆ แต่คนที่อยากให้เขาตายมีอยู่มากมาย เหตุใดเราต้องรีบร้อนลงมือเอง? มิสู้ปล่อยให้คนอื่นจัดการก่อนดีหรือไม่?” ที่ปรึกษาชุดขาวถามหยั่งเชิง
แต่ฉู่ฉือไม่ได้ตอบ
เพราะเรื่องราวซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายได้
ในอดีต พระมารดาของอีกฝ่ายสิ้นพระชนม์ในวัง แม้จะเป็นผลจากการร่วมมือกันของผู้คนมากมาย แต่คนที่ลงมือในท้ายที่สุดกลับเป็นเขากับมารดา!
โดยเฉพาะตอนที่ตระกูลฝ่ายมารดาของอีกฝ่ายถูกยึดทรัพย์ เขายิ่งออกแรงอย่างเต็มที่ และฉวยผลประโยชน์ไปไม่น้อย
ดังนั้นหลังจากรู้ว่าอีกฝ่ายกลับมา
เขาจึงเรียกกำลังคนมาซุ่มโจมตีบนเส้นทางที่อีกฝ่ายต้องผ่านอย่างไม่ลังเล แต่คิดไม่ถึงว่าจะเกิดความผิดพลาดขึ้น แม้แต่ยอดดาบสวรรค์เองก็ยังตาย
ฉู่ฉือมีแววตาเย็นชา หลังครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่จึงกล่าวว่า “ช่างเถิด ก็แค่คนไร้ค่าคนหนึ่ง ต่อให้มีฝีมือขึ้นมาบ้างแล้วจะทำอะไรได้? อย่างไรก็พลิกฟ้าพลิกแผ่นดินไม่ได้ ไม่แน่ว่าแม้แต่ความจริงในอดีตก็ยังสืบไม่พบ”
“น้องชายที่พระสนมอวี๋รักที่สุดตายแล้ว นางคงเกลียดน้องหกของข้าจนเข้ากระดูก ให้เป็นนางออกหน้าแทนพวกเขาก่อนเถอะ ส่วนกำลังหลักของเราให้มุ่งขยายอำนาจต่อไป!”
เสด็จพ่อของเขาชราภาพแล้ว แต่กลับไม่แต่งตั้งรัชทายาทเสียที
เขาได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มขุนนางบุ๋น รากฐานจึงมั่นคงแข็งแกร่ง ย่อมมีความคิดที่จะขึ้นครองบัลลังก์เช่นกัน!
สำหรับฉู่ฉือแล้ว ฉู่กวนเป็นตัวแปรก็จริง แต่ก็เพียงเท่านั้น เขาไม่ได้ใส่ใจอีกฝ่ายอย่างจริงจัง
อย่างไรเสีย คู่ต่อสู้ของเขาก็ไม่เคยเป็นฉู่กวน
แต่เป็นองค์ชายอีกสี่คนต่างหาก!
...
ในเวลาเดียวกัน
พระราชวัง จินเซ่อกง
พระสนมอวี๋นั่งอยู่หน้าโต๊ะแต่งหน้า ท่วงท่าสบายอารมณ์
กระจกสำริดตรงหน้าได้รับการเช็ดจนวาววับ สะท้อนใบหน้างดงามยิ่ง ดวงตาดอกท้อเรียวเฉียงขึ้นเล็กน้อย ฉายแววยั่วยวนอยู่หลายส่วน
นางกำนัลสองสามคนข้างกายกำลังช่วยแต่งองค์ทรงเครื่องให้ นางกำนัลคนหนึ่งค่อย ๆ สางผมดำขลับยาวสลวยของนางอย่างระมัดระวัง
นางมีนามว่าอวี๋จี มาจากตระกูลอวี๋แห่งเมืองหลวง
เดิมทีตระกูลอวี๋เป็นเพียงตระกูลเล็ก ๆ
แต่หลังจากนางเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ต้าจิ้นองค์ปัจจุบัน และได้รับแต่งตั้งเป็นพระสนมอวี๋ ก็เรียกได้ว่านางรุ่งเรืองเพียงคนเดียว ทั้งตระกูลพลอยได้ดีไปด้วย
อำนาจของตระกูลอวี๋ขยายใหญ่ขึ้นเกือบสิบเท่า แม้แต่น้องชายไร้ความสามารถของนางก็ยังถูกผลักดันให้ขึ้นสู่ขั้นปรมาจารย์ และได้ตำแหน่งผู้บัญชาการองครักษ์จินอู๋
“ไม่รู้ว่าน้องชายทำหน้าที่ผู้บัญชาการองครักษ์จินอู๋ได้ดีเพียงใด หวังว่าจะทำให้ข้าภูมิใจบ้าง หากวันหน้าให้กำเนิดโอรสหรือธิดาแก่ฝ่าบาทได้ ไม่แน่ว่า...” พระสนมอวี๋คิดในใจ
ในตอนนั้นเอง
ขันทีคนหนึ่งรีบร้อนเดินเข้ามา สีหน้าลนลานอย่างยิ่ง ถึงกับบุกรุกเข้ามาในจินเซ่อกงโดยตรง
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น? ไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังแต่งหน้าอยู่? ลนลานเช่นนี้ไร้มารยาทสิ้นดี!”
“หากเจ้าไม่มีเหตุผลที่ฟังขึ้น วันนี้ข้าจะจัดการเจ้าให้สาสม!”
พระสนมอวี๋ขมวดคิ้ว สีหน้าเผยความหยิ่งผยองและใจแคบ พลางตำหนิขันทีที่จู่ ๆ ก็บุกเข้ามาไม่หยุด
ขันทีคุกเข่าลงกับพื้น ร่างสั่นเทาขณะกล่าวว่า “พระสนม เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“คุณชายอวี๋เข้าเวรเฝ้าประตูเมืองหลวงวันนี้ ไม่รู้เพราะเหตุใดจึงปะทะกับองค์ชายหกที่เพิ่งกลับเมืองหลวง จนเกิดการขัดแย้งขึ้น บัดนี้...ถูกองค์ชายหกตบตายต่อหน้าผู้คนแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”