“เจ้าว่าอะไรนะ?!”
พระสนมอวี๋ผุดลุกขึ้นทันที ไม่สนใจมารยาทอีกต่อไป ดวงตาคู่งามจับจ้องขันทีที่เข้ามารายงานเขม็ง
นางมีน้องชายอยู่เพียงคนเดียว!
กว่าจะช่วยส่งอีกฝ่ายขึ้นสู่ขั้นปรมาจารย์ได้ไม่ใช่เรื่องง่าย ยังหมายจะให้น้องชายผูกมิตรกับเหล่าขุนนางใหญ่ เพื่อขยายตระกูลและเสริมรากฐานให้มั่นคง
แล้วนี่กลับถูกคนสังหารตายไปแล้วหรือ?!
“คุณชายอวี๋... คุณชายอวี๋เขา...”
ขันทีตอบเสียงสั่นเครือ ก่อนจะเล่าเรื่องเมื่อครู่อีกครั้ง จากนั้นก็โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง
พระสนมอวี๋ผู้นี้หาใช่คนอารมณ์ดีไม่ ยามเดือดดาลขึ้นมา ต่อให้สังหารบ่าวไพร่ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้น
“อ๊า! องค์ชายหกชั่วช้านัก!”
พระสนมอวี๋โกรธเกรี้ยว ลุกพรวดขึ้นด้วยความขุ่นแค้น กวาดข้าวของตรงหน้าให้ร่วงลงพื้นในคราวเดียว เสียงแตกกระจายดังระงมไปทั่ว
เหล่านางกำนัลที่กำลังปรนนิบัติแต่งองค์ทรงเครื่องต่างตกใจจนรีบถอยไปยืนชิดด้านข้าง ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว
ต้องรู้ไว้ว่า คำพูดเช่นนี้ถือเป็นการล่วงเกินเบื้องสูงอย่างร้ายแรง
หากพวกนางเผยความคิดหรือความเห็นออกมาเพียงนิด แล้วมีผู้อื่นล่วงรู้เข้า ต่อให้มีสิบชีวิตก็ยังชดใช้ไม่พอ
“ไปสืบมา! สืบภูมิหลังขององค์ชายหกให้ข้า แล้วติดต่อหอจินอวี้ ต่อให้เขาเป็นองค์ชายแล้วอย่างไร? ข้าจะให้เขาชดใช้ด้วยชีวิต!”
แววตาพระสนมอวี๋เย็นเยียบ ภายในใจตัดสินใจไว้แล้ว
นางย่อมรู้จักฉู่กวน องค์ชายผู้ถูกผลักไสไปอยู่ชายขอบผู้นี้ดี
หากเป็นองค์ชายองค์อื่นสังหารน้องชายนาง นางอาจไม่กล้าคิดลงมือ แต่กับองค์ชายไร้ค่าผู้นี้... ใช่ว่าจะเล่นงานไม่ได้!
แม้นางเพิ่งเข้าวังมาได้เพียงสองปี
แต่ด้วยเป็นที่โปรดปราน นางจึงล่วงรู้ความลับบางอย่างในอดีตแล้ว
นางรู้ว่าแม้องค์ชายหกจะไม่ได้ทำอะไร ทว่าเบื้องหลังกลับมีศัตรูอยู่มากมาย!
“บ่าวรับบัญชา!”
ขันทีรับคำสั่งแล้วรีบออกจากตำหนักจิ่นเซ่อ
ส่วนพระสนมอวี๋เบนสายตาไปยังนางกำนัลหลายคนข้างกาย แววเย็นชาแวบผ่านดวงตา
นางกำนัลเหล่านี้ได้ยินคำพูดของนางเมื่อครู่แล้ว
เก็บไว้ไม่ได้...
……
ตำหนักจิ้นหยวน
ที่นี่คือพระตำหนักซึ่งจักรพรรดิต้าจิ้นประทับพักผ่อนและทรงว่าราชการเป็นประจำ
พระเกศาของจักรพรรดิจิ้นดำสลับขาว ดวงตาคู่นั้นแม้ผ่านวัยชรา แต่ยังคงคมกริบ เปี่ยมด้วยบารมีน่าเกรงขามแม้ไม่ต้องกริ้ว ประหนึ่งราชสีห์ชราที่กำลังโรยรา
แม้แก่เฒ่าลง ก็ยังคงเป็นราชาแห่งฝูงสิงห์
ขณะนี้พระองค์กำลังพลิกอ่านแผ่นไม้ไผ่บนโต๊ะ มีขันทีชราอยู่ข้าง ๆ ประสานมือยืนก้มหน้าแน่นิ่ง ราวกับหลับไปแล้ว
ทันใดนั้น
ขันทีน้อยคนหนึ่งก็เดินเข้ามาจากนอกตำหนักอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเข้าไปกระซิบบางอย่างข้างหูขันทีชรา
จากนั้นดวงตาขุ่นมัวของขันทีชราก็เปิดขึ้น
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง โบกมือให้ขันทีน้อยออกไป แล้วจึงค่อย ๆ เดินมาหาจักรพรรดิจิ้น
“ฝ่าบาท องค์ชายหกเสด็จกลับจากแดนเหนือกะทันหัน ระหว่างทางทรงสังหารยอดดาบสวรรค์ที่ขวางทาง ครั้นเข้าเมืองก็สังหารผู้บัญชาการองครักษ์จินอู๋ไปอีกคนพ่ะย่ะค่ะ” ขันทีชรารายงานเสียงเบา
จักรพรรดิจิ้นได้ยินดังนั้น จึงวางแผ่นไม้ไผ่ในมือลงช้า ๆ
“คราวนี้เจ้าหกกลับมา กลิ่นอายสังหารหนักหน่วงไม่น้อย ดูท่าคงขุ่นเคืองบิดาอย่างเราสินะ” จักรพรรดิจิ้นแย้มสรวลบางเบา
ขันทีชราครุ่นคิด ก่อนจะกล่าวว่า “จะให้จัดการองค์ชายหกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? อย่างไรเสียฝ่าบาทก็ไม่ได้มีราชโองการเรียกพระองค์กลับเมืองหลวง การกลับมาครั้งนี้จึงถือว่าฝ่าฝืนคำสั่ง แถมยังสังหารผู้บัญชาการองครักษ์จินอู๋อีก...”
ยังกล่าวไม่ทันจบ
จักรพรรดิจิ้นก็ยกพระหัตถ์ขึ้นห้าม แล้วตรัสว่า “ไม่จำเป็น ตอนนั้นเราก็เป็นฝ่ายผิดต่อเขาอยู่บ้าง ในเมื่อกลับมาในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ ย่อมมีความคิดของตนเอง เรื่องเล็กน้อยปล่อยเขาไปเถิด!”
ในสายพระเนตร การสังหารผู้บัญชาการองครักษ์จินอู๋คนหนึ่งหาใช่เรื่องใหญ่ไม่
ครั้งยังหนุ่ม พระองค์กรำศึกทั่วสารทิศ นำพาต้าจิ้นสู่ความรุ่งเรือง แต่รากฐานกลับเสียหาย บัดนี้พระชนมายุขัยก็ใกล้ถึงปลายทางแล้ว
ทว่าจนถึงตอนนี้พระองค์ยังมิได้แต่งตั้งรัชทายาท จุดประสงค์ก็เพื่อเลี้ยงกู่!
พระองค์ต้องการให้เหล่าองค์ชายประชันกันจนได้ผู้แข็งแกร่งที่สุด!
มีเพียงเช่นนี้ จึงจะมีโอกาสนำพาต้าจิ้นให้รุ่งเรืองต่อไป!
แม้องค์ชายหกจะด้อยกว่าผู้อื่นทั้งด้านอำนาจและกำลัง แต่ก็ยังเป็นหนึ่งในผู้เข้าชิง
“บ่าวเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ขันทีชราพยักหน้า ไม่กล่าวอะไรต่อ แล้วถอยกลับไปยืนด้านข้าง หลับตาพักผ่อน
จักรพรรดิจิ้นมิได้ใส่พระทัย เพียงแต่ทรงครุ่นคิดเรื่องราวมากมายอยู่ในพระทัย
เท่าที่พระองค์ทรงทราบ เจ้าหกดูเหมือนจะสร้างผลงานบางอย่างในแดนเหนือได้แล้ว ควรพระราชทานบรรดาศักดิ์อ๋องให้อีกฝ่ายหรือไม่?
ในบรรดาองค์ชายทั้งหกของพระองค์ มีห้าองค์ที่ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องแล้ว
เหลือเพียงฉู่กวน องค์ชายหก ที่ยังไม่ได้รับตำแหน่ง
“ช่างเถิด รอดูอีกสักระยะ หากเจ้าหกมีความสามารถจริง เราจะมอบสิ่งใดให้เขาบ้างแล้วจะเป็นไรไป?” จักรพรรดิจิ้นทรงคิดเช่นนี้
……
อีกด้านหนึ่ง
ฮวาเตี๋ยบังคับรถม้ามาหยุดหน้าหอสามชั้นแห่งหนึ่งที่หรูหราโอ่อ่า ตกแต่งอย่างวิจิตรสง่างามเจือความงามเย้ายวน
บนป้ายหน้าหอมีอักษรเด่นชัดว่า “หอเยียนเยว่”
ฉู่กวนลงจากรถม้า เพียงเหลือบมองหน้าประตูหอเยียนเยว่ หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งยังคงงามสะพรั่งก็เยื้องย่างบิดเอวเข้ามาหา ในมือยังถือผ้าเช็ดหน้าไว้ผืนหนึ่ง
“อุ๊ย คุณชายหน้าตาไม่คุ้นเลย มาที่นี่เป็นครั้งแรกหรือเจ้าคะ?”
“เชิญด้านในเจ้าค่ะ เชิญด้านใน!”
หญิงผู้นั้นเอ่ยพลางแสร้งเหลือบมองฮวาเตี๋ยอย่างไม่ตั้งใจ ในใจลอบบ่นพึมพำ
มาโรงคณิกายังพาสาวใช้แสนงามมาด้วย
นี่มันอะไรกัน?!
ความจริงแล้วฉู่กวนเองก็พูดไม่ออกเช่นกัน เขาหันไปมองฮวาเตี๋ยด้วยแววตาฉงน
ฮวาเตี๋ยเองก็เขินอายขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า “คะ...คุณชาย ข้าได้ยินมาว่าหอเยียนเยว่เป็นที่พักค้างแรมชั้นเลิศของเหล่าขุนนางใหญ่ในเมืองหลวง ก็เลยไม่ได้คิดให้รอบคอบ...”
นางสังหารคนมาไม่น้อย แต่โรงคณิกานั้นเพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก
เพราะไม่ได้สืบให้กระจ่าง ใบหน้าของนางจึงแดงระเรื่อขึ้นไม่น้อย
“ช่างเถิด มาแล้วทั้งทีก็พักที่นี่สักสองสามวันเท่านั้น” ฉู่กวนทั้งขำทั้งจนใจ ไม่คิดถือสา
ถึงอย่างไร หากพูดถึงสถานที่พักแรมแล้ว
หอเยียนเยว่ก็เป็นสถานที่ที่ไม่เลวจริง ๆ
ทั้งสองจึงฝากรถม้าไว้ให้คนรับใช้ของหอเยียนเยว่ดูแล พร้อมมอบเงินก้อนหนึ่ง แล้วขอห้องส่วนตัวบนชั้นสอง
ทว่าตอนหญิงผู้นั้นถามว่าจะรับหญิงคณิกาหรือไม่
ฉู่กวนยังไม่ทันได้ปฏิเสธ
ก็ถูกฮวาเตี๋ยถลึงตาใส่เสียก่อน
หญิงผู้นั้นจึงได้แต่จากไปอย่างกระอักกระอ่วน
“คุณชาย ท่านคงไม่โทษที่ข้าตัดสินใจเองหรอกนะ?” หลังไล่หญิงจากหอเยียนเยว่ออกไปแล้ว ฮวาเตี๋ยก็หันมามองฉู่กวน พลางกะพริบตาปริบ ๆ
ฉู่กวนหัวเราะอย่างจนใจ “ย่อมไม่โทษเจ้าหรอก เดินทางเหน็ดเหนื่อยมามาก พักสักหน่อยแล้วชมการแสดงของหอเยียนเยว่กันเถิด!”
หอเยียนเยว่เป็นสถานเริงรมย์ที่โด่งดังที่สุดในเมืองหลวง และยังเป็นหนึ่งในถ้ำสุราอันมั่งคั่งที่สุด
ผู้คนที่นี่ล้วนผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษ
ทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ล้วนเชี่ยวชาญทุกแขนง
ในเมื่อจ่ายเงินไปแล้ว ย่อมปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้
“ดีเจ้าค่ะ ฮวาเตี๋ยพลอยได้อาศัยบารมีคุณชาย ถึงได้ชมสิ่งเหล่านี้” ฮวาเตี๋ยหัวเราะคิกคัก ก่อนคว้ากาสุรามารินให้ฉู่กวนหนึ่งจอก
ฉู่กวนยกขึ้นจิบเบา ๆ
ทันใดนั้น
บนชั้นหนึ่งของหอเยียนเยว่ การแสดงของนางรำคนหนึ่งเพิ่งจบลงและนางก็ลงจากเวที
แม่เล้าประกาศเสียงดังว่า “ลำดับต่อไป ขอเชิญแม่นางเจียง หนึ่งในสามยอดหญิงงามแห่งหอเยียนเยว่ มาบรรเลงเพลง ‘จันทร์ส่องบุปผาไห่ถัง’ ให้ทุกท่านได้รับชมเจ้าค่ะ!”
สิ้นเสียงประกาศ
เหล่าผู้ชมบนชั้นหนึ่งของหอเยียนเยว่ก็พากันกระสับกระส่าย เสียงพูดคุยถกเถียงดังไม่ขาดสาย บรรยากาศทั่วทั้งงานพลันร้อนแรงขึ้น
ดูเหมือนว่า... แม่นางไป๋ผู้นี้จะแตกต่างจากผู้อื่น
ฉู่กวนนั่งอยู่ริมหน้าต่างห้องส่วนตัวบนชั้นสอง มองดูด้วยความสนใจ
ในแดนเหนือจะมีการแสดงเช่นนี้ได้อย่างไร?
ทุกวันมีแต่เข่นฆ่ากันให้ตาย จะหาเวลาว่างได้สักกี่ครั้งกัน
ไม่นานนัก หญิงสาวผู้หนึ่งก็อุ้มผีผาขึ้นเวทีอย่างช้า ๆ
นางสวมกระโปรงยาวผ้าโปร่งสีเมฆหมอกยามอรุณ ปักลายดอกไห่ถังประปรายด้วยไหมเงิน ไม่ได้ประดับไข่มุกหยกแพรวพราวเต็มกาย ผมดำขลับเกล้าขึ้น ปักปิ่นหยกขาวเรียบง่ายเอียงไว้หนึ่งชิ้น เส้นผมนุ่มสลวยสองสามปอยทิ้งตัวลงข้างแก้ม
ผ้าบางโปร่งแสงราวปีกจักจั่นปกคลุมใบหน้า ดูพร่าเลือนประหนึ่งหมอกควัน
ทว่าฉู่กวนยังคงมองเห็นใบหน้าของนางได้ชัดเจน จนอดชะงักงันไม่ได้
เป็นนางได้อย่างไร...