ภายในท้องพระโรง ขุนนางทั้งหลายยืนเรียงตามลำดับขั้น
ฉู่กวนเลือกยืนอยู่ตรงมุมด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ เขาคร้านจะไปแย่งชิงตำแหน่งหน้าหลัง เพราะเดิมทีก็มิได้มาเข้าเฝ้าเพื่อร่วมประชุม
สายตาของเขากวาดผ่านผู้คนในท้องพระโรง คร่าว ๆ ก็จำขุนนางที่อยู่ที่นี่ได้หลายคน
ทันใดนั้น
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
เสียงแหลมสูงของขันทีดังขึ้น
จักรพรรดิแห่งต้าจิ้นก้าวออกมาจากด้านหลังท้องพระโรงอย่างช้า ๆ ก่อนประทับนั่งหลังโต๊ะทรงงาน
วันนี้พระองค์ดูมีเรี่ยวแรงอยู่บ้าง พระวรกายตั้งตรง สายตากวาดมองผู้คนในท้องพระโรง ก่อนหยุดอยู่ที่ฉู่กวนตรงมุมห้องชั่วขณะ แล้วจึงเบือนกลับอย่างไม่แสดงอาการ
“เหล่าขุนนางทั้งหลาย มีเรื่องใดก็ถวายฎีกา”
ขุนนางคนหนึ่งก้าวออกมา ขอให้จัดสรรเงินเพื่อขุดลอกลำน้ำขนส่งธัญพืชในหวยหนาน จะได้ลำเลียงเสบียงฤดูใบไม้ร่วงขึ้นเหนือ
จักรพรรดิแห่งต้าจิ้นอนุมัติ พร้อมสั่งให้กระทรวงโยธาธิการกับที่ว่าการหวยหนานร่วมกันจัดการ
จากนั้นขุนศึกอีกคนก้าวออกมา รายงานว่าด่านทั้งสามแห่งในแดนเหนือมีความเคลื่อนไหวผิดปกติจากเผ่าเถื่อนเหนือ จึงขอให้เพิ่มการลำเลียงเสบียงไว้รับมือเหตุไม่คาดฝัน
จักรพรรดิแห่งต้าจิ้นก็อนุมัติเช่นกัน โดยสั่งให้กระทรวงกลาโหมจัดสรรเสบียงสามแสนสือ และมีพระบัญชาให้ด่านต่าง ๆ ในแดนเหนือเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด
สองเรื่องที่ไม่ใหญ่ไม่เล็กได้รับการจัดการอย่างฉับไว บรรยากาศในท้องพระโรงยังนับว่าสงบเรียบร้อย
ฉู่กวนหลบอยู่ตรงมุมห้อง ฟังไปก็รู้สึกแปลกใหม่อยู่บ้าง
เขาเคยอยู่แถบแดนเหนือถึงสิบปี เรื่องที่ว่าเผ่าเถื่อนเหนือรวบรวมกำลังพลนั้นเป็นอย่างไร ย่อมรู้ดีกว่าผู้ใด
ก่อนเข้าฤดูหนาว เผ่าเถื่อนเหนือแต่ละเผ่ามักก่อความวุ่นวายเล็ก ๆ น้อย ๆ ปล้นแล้วก็หนี ไม่นับเป็นภัยคุกคามอันใด
ขณะที่กำลังคิด ขุนนางฝ่ายบุ๋นก็มีคนหนึ่งก้าวออกมาอย่างกะทันหัน