มหาปรมาจารย์ คือผู้บรรลุสุดยอดแห่งวิถียุทธ์ แต่ละคนล้วนเป็นผู้ที่ได้รับความเคารพยกย่อง หากอยู่ในยุทธภพก็ถึงขั้นเปิดสำนักตั้งค่ายได้!
ด้วยเหตุนี้ ยอดฝีมือดาบผู้หนึ่งจึงมั่นใจในตนเองอย่างยิ่ง
หากเป็นองค์ชายองค์อื่น ข้างกายอาจมีผู้คุ้มกันฝีมือสูงส่ง
แต่ฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงองค์ชายหกผู้ไร้ประโยชน์ที่สุด ไม่มีรากฐานหรืออำนาจใด ๆ
ต่อให้หลายปีมานี้จะสร้างความสามารถขึ้นมาได้บ้างที่ชายแดน สำหรับเขาก็เป็นเพียงเป้านิ่งให้ตัดหัว ง่ายดายราวกับล้วงของในย่ามเท่านั้น
“แค่เจ้า กล้าพูดว่าจะสังหารองค์ชายด้วยหรือ?”
ฮวาเตี๋ยได้ยินแล้วกลับหัวเราะ
มหาปรมาจารย์กระจอกงอกง่อยคนหนึ่ง แม้ในยุทธภพจะพอมีฝีมือและนับเป็นคนมีชื่อเสียงอยู่บ้าง
แต่พระองค์ของนางสังหารยอดยุทธ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเผ่าเถื่อนเหนือไปแล้วไม่รู้กี่คน!
มหาปรมาจารย์ตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง กล้าดีอย่างไรมาหาเรื่องพระองค์ของนาง?!
“คนไม่รู้ย่อมไม่หวาดกลัว พลังของมหาปรมาจารย์ ไหนเลยเด็กสาวอย่างเจ้าจะคาดเดาได้? ข้าขึ้นทำเนียบปรมาจารย์ แม้จะอยู่ท้ายสุด ก็ยังสังหารแม่ทัพฝ่ายศัตรูกลางกองทัพนับหมื่นได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหัวขององค์ชายหก!”
ยอดฝีมือดาบผู้มีท่าทีเก่าแก่เย็นชา แม้ดูคล้ายเดินทางไกลจนฝุ่นจับ ทว่าบนใบหน้ากลับเปี่ยมความทะนง ไม่เห็นฮวาเตี๋ยกับฉู่กวนอยู่ในสายตา
ในสายตาเขา ทั้งสองก็เป็นเพียงเป้านิ่งให้ตัดหัวเท่านั้น
ทำเนียบปรมาจารย์งั้นหรือ?
ฉู่กวนนั่งอยู่ในรถม้า พลางหัวเราะเบา ๆ
ทำเนียบนี้จัดทำโดยผู้รอบรู้แห่งยุทธภพ นำยอดฝีมือขั้นปรมาจารย์ที่เคยแสดงฝีมือในเขตต้าจิ้นมาจัดอันดับ มีทั้งหมด 30 ตำแหน่ง ผู้มีชื่ออยู่ในทำเนียบอย่างน้อยก็เป็นมหาปรมาจารย์
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่มีความหมายสำหรับเขาแม้แต่น้อย
เขาเพียงหยิบชาจืดจอกหนึ่งจากโต๊ะตรงหน้า เอ่ยสามคำอย่างเรียบเฉย โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองอีกฝ่าย
“ฆ่ามันเสีย!”
หืม?
ยอดฝีมือดาบขมวดคิ้ว พลางคิดว่าองค์ชายหกผู้นี้เอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงคิดว่าจะฆ่าเขาได้?
ช่างน่าขันจนฟันร่วง!
“สมแล้วที่เป็นองค์ชายหกไร้ประโยชน์ ไม่เข้าใจอะไรสักอย่าง ยิ่งไม่รู้ว่ามหาปรมาจารย์เป็นเช่นไร! หากรู้จริง เวลานี้คงหวาดกลัวจนคุกเข่าขอชีวิตไปแล้ว!”
ยอดฝีมือดาบแค่นหัวเราะในใจ คร้านจะเสียเวลาอีกต่อไป จึงชักดาบยาวออกจากฝักเพื่อไม่ให้เรื่องยืดเยื้อ
แต่ในจังหวะนั้นเอง
เขาพลันพบว่า หญิงสาวงดงามอ่อนวัยซึ่งควรนั่งจับบังเหียนอยู่บนรถม้า...
หายไปแล้ว!
“ไปไหนแล้ว?!”
ยอดฝีมือดาบสะดุ้ง ดวงตาเย็นเยียบกวาดมองรอบด้าน ทว่าเห็นเพียงกลีบดอกท้อสีชมพูจาง ๆ หลายกลีบร่วงพลิ้วจากรถม้า งดงามจนชวนให้ผู้พบเห็นหลงใหล เพียงมองนานอีกสักนิดก็อาจจมดิ่งลงไป
แต่กลับหาไม่พบว่านางไปอยู่ที่ใด!
“ไม่ถูกต้อง?!”
ทันใดนั้น ยอดฝีมือดาบคล้ายสัมผัสถึงบางสิ่ง พลังปราณภายในร่างปะทุออกมาราวกระแสน้ำเชี่ยวกราก ดาบยาวในมือพลันชักออกจากฝัก ประกายคมเย็นวาบขึ้น ร่างหมุนกลับฟันใส่ด้านหลังอย่างฉับพลัน!
ปราณดาบรูปกากบาทพุ่งทะยานออกไป แต่ยังคงไม่ถูกสิ่งใด
มีเพียงกลีบดอกท้อประปรายลอยพลิ้วอยู่
“แย่แล้ว!”
ยอดฝีมือดาบใจหายวาบ หัวใจพลันบีบรัด รีบหมุนตัวใช้ดาบใหญ่ในมือขวางไว้เบื้องหน้า
กลับเห็นฮวาเตี๋ยมาอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
นางงอนิ้วเรียวดีดออก ดอกท้อสีชมพูที่ควบแน่นจากพลังภายในล้วน ๆ พุ่งออกไปกระทบตัวดาบ ยังไม่ทันกะพริบตา ดาบล้ำค่าที่ตีขึ้นจากเหล็กดำก็แตกเป็นเสี่ยง!
จากนั้น
ดอกท้อยังบดขยี้ปราณคุ้มกายของยอดฝีมือดาบอย่างง่ายดาย ก่อนทะลวงหัวใจเขาในคราเดียว!
พลังอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านจากอกไปทั่วแขนขา ทำลายพลังชีวิตทุกส่วนในร่างของเขา!
ใบหน้ายอดฝีมือดาบซีดเผือด ร่างสั่นเทา เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดจึงพอหันกลับมาได้ ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อขณะมองฮวาเตี๋ย
สตรีผู้นี้ยังเยาว์วัยนัก ดูแล้วอายุอย่างมากก็เพิ่งยี่สิบต้น ๆ
เป็นไปได้อย่างไร...ที่นางจะมีฝีมือร้ายกาจถึงเพียงนี้?!
ไม่สมเหตุสมผลเลย!
“รับกระบวนท่าของข้าไม่ได้สักกระบวน ยังกล้าพูดจาโอหังใส่คุณชายอีกหรือ? หากคุณชายไม่ทรงเมตตา เจ้าย่อมไม่มีโอกาสได้เอ่ยอีกสักคำ” ฮวาเตี๋ยแค่นเสียงเย็นชา ใบหน้าเย็นเยียบราวน้ำค้างแข็ง
เรื่องอื่นนางยิ้มแย้มได้เสมอ
แต่หากเกี่ยวข้องกับคุณชาย...
นางไม่มีวันยอมให้ใครล่วงเกิน!
ยอดฝีมือดาบยังอยากพูดอะไรอีก ทว่าพลังชีวิตในร่างถูกทำลายจนสิ้น ความมึนงงหนักอึ้งถาโถม เลือดจากอกไหลลงมาไม่หยุด ราวกับลำธารสายเล็ก
“ตุบ!”
เสียงทึบดังขึ้น
ร่างของยอดฝีมือดาบล้มลงกับพื้น พลังชีวิตมอดดับสิ้น
ฮวาเตี๋ยยังไม่หายแค้น เดิมคิดจะลงมืออีกครั้ง ฉีกเจ้าคนที่ลบหลู่คุณชายให้เป็นชิ้น ๆ
แต่เสียงของฉู่กวนดังขึ้นเสียก่อน
“พอเถิดฮวาเตี๋ย ตัวตลกที่เอาแต่กระโดดโลดเต้น ไม่จำเป็นต้องใส่ใจให้มาก พวกเราออกเดินทางต่อกันเถิด!”
สำหรับเขา มหาปรมาจารย์กระจอกงอกง่อยคนหนึ่งไม่นับเป็นอะไร
สิ่งที่ควรสืบให้ลึกกว่าคือ ใครกันที่ชักใยอยู่เบื้องหลังและสั่งให้มหาปรมาจารย์ผู้นี้ลงมือกับเขา...
จะเป็นใครกันนะ?
ฉู่กวนมีความสามารถพอจะสืบหา แต่ไม่ค่อยอยากทำ
เพราะคนที่เข้าออกก็มีอยู่เพียงไม่กี่คน ย่อมเป็นหนึ่งในกลุ่มนั้นแน่นอน
และทุกคนในกลุ่มนี้ล้วนอยู่ในรายชื่อที่เขาจะชำระบัญชี เพียงแค่เร็วหรือช้าเท่านั้น
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องสืบแล้ว!
“เจ้าค่ะ คุณชาย!”
ฮวาเตี๋ยขานรับอย่างนอบน้อม แล้วกลับขึ้นรถม้า นางยกบังเหียนในมือขึ้น ม้าศึกโลหิตชาดส่งเสียงร้องยาว ก่อนลากรถม้ามุ่งหน้าไปยังที่ไกล
เหลือเพียงศพของยอดฝีมือดาบนอนอยู่ที่เดิม
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด
ชายหญิงวัยเยาว์คู่หนึ่งซึ่งเพิ่งเข้าสู่ยุทธภพเดินทางผ่านมาแถบบริเวณนี้
ทั้งสองเห็นศพที่นอนอยู่บนพื้นเป็นสิ่งแรก
แม้การเข่นฆ่าและล้างแค้นในยุทธภพจะพบเห็นได้ทั่วไป ทุกวันมีผู้คนล้มตายไม่รู้กี่คน
แต่ทั้งสองเพิ่งเข้าสู่ยุทธภพ จึงยังอดสงสัยใคร่รู้ไม่ได้
“พี่หมิง พวกเราไปดูกันไหม?” หญิงสาวถามพลางจับแขนชายหนุ่ม ทั้งหวาดกลัวทั้งอยากรู้อยากเห็น
ชายหนุ่มยืดอก พยักหน้า “น้องเหยาอยากดูก็ไปดูกัน!”
จากนั้น
ทั้งสองเดินเข้าไปพร้อมกัน ค่อย ๆ มาถึงเบื้องหน้าศพนั้น ทั้งตื่นเต้นทั้งประหม่า
ทว่าเมื่อชายหนุ่มเห็นใบหน้าของยอดฝีมือดาบ สีหน้าของเขาพลันซีดเผือด ก่อนถอยกรูดด้วยความตกใจ
“พี่หมิง เป็นอะไรไป?!” หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าน้องเหยาสะดุ้ง แล้วเอ่ยตำหนิอย่างไม่พอใจ
แต่ชายหนุ่มกลับไม่สนใจนาง
เขาเพียงชี้ไปยังศพบนพื้นด้วยมือสั่นเทา แล้วเอ่ยเสียงสั่นว่า “นี่คือยอดดาบสวรรค์! มหาปรมาจารย์ผู้มีชื่ออยู่ลำดับที่ 50 ในทำเนียบปรมาจารย์แห่งต้าจิ้น วิชาดาบทรราชของเขาข่มขวัญปรมาจารย์มานับไม่ถ้วน คิดไม่ถึงว่าบัดนี้จะมาตายอยู่ที่นี่!”
พอได้ยินเช่นนั้น
ใบหน้าของหญิงสาวก็ซีดเผือดไม่ต่างกัน
แม้นางจะไม่รู้จักยอดดาบสวรรค์ แต่ก็รู้ว่าทำเนียบปรมาจารย์คืออะไร ทุกคนที่มีชื่ออยู่ในนั้นล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศในหมู่ปรมาจารย์
แต่ตอนนี้กลับมาตายอยู่บนถนนหลวงกลางป่ารกห่างไกลผู้คน!
ใครกันเป็นผู้สังหารเขา?
ทั้งสองไม่รู้ ทว่าผู้ที่สังหารมหาปรมาจารย์ได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นมหาปรมาจารย์เช่นกัน!
ยิ่งเป็นคนที่มีชื่ออยู่ในทำเนียบด้วยแล้ว!
ร่างของทั้งสองสั่นเทา พวกเขารู้ว่าอีกไม่นานเรื่องนี้
คงแพร่สะพัดไปทั่วทั้งยุทธภพต้าจิ้น สั่นสะเทือนไปทุกทิศทาง!