บนถนนหลวงที่เปียกเลน
รถม้าคันหนึ่งกำลังแล่นฉิว กีบม้าควบผ่านแอ่งน้ำอย่างรวดเร็ว สาดกระเซ็นเป็นวงกว้าง ก่อนมุ่งหน้าไปข้างหน้าไม่หยุด
ทว่ารถม้าที่ดูแสนธรรมดาคันนี้ กลับมีสารถีเป็นหญิงงามล่มเมืองในชุดกระโปรงบางสีม่วง
ผ้าแพรเนื้อดีของนางพลิ้วไหวเบา ๆ ตามแรงลมที่ปะทะยามรถแล่น เผยให้เห็นเรือนร่างอรชรได้สัดส่วน อาภรณ์แนบเนื้อจนขับเน้นส่วนโค้งเว้าอวบอิ่ม ทว่าซ่อนเร้นอยู่ใต้ผืนผ้า งดงามเย้ายวนแต่ไม่เปิดเผยจนเกินงาม
ใบหน้างดงามไร้ที่ติ คิ้วเรียวเฉียง ดวงตาหวานฉ่ำพราวเสน่ห์นับพัน รูปลักษณ์เจิดจรัสเย้ายวน ทว่าไร้แววขลาดเขินอย่างหญิงสาวในห้องหอแม้แต่น้อย
ยามนี้ มือขาวเรียวข้างหนึ่งจับบังเหียนไว้ ส่วนสายตากลับมองไปยังชายหนุ่มที่นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ในห้องโดยสารด้านหลัง
ชายหนุ่มสวมอาภรณ์สีเขียว รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลาผุดผ่อง คิ้วกระบี่เฉียงขึ้นจรดขมับ ดวงตาคู่นั้นกระจ่างใสราวดวงดาวเย็นเยียบ แววตาสงบนิ่งแฝงความเฉียบคมอยู่หลายส่วน
“คุณชาย อีกครึ่งชั่วยามก็น่าจะถึงเมืองหลวงแห่งต้าจิ้นแล้วเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น
ฉู่กวนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ทว่าดวงตากลับจมอยู่ในห้วงความคิด
สิบปีก่อน
พระมารดาของเขาสิ้นอำนาจ และถูกสังหารอย่างอนาถในวังหลวง
วันที่โลงศพถูกหามออกจากประตูวัง เขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสองปี
เป็นช่วงเวลาที่เขารู้ทุกอย่าง แต่กลับไร้กำลังจะทำสิ่งใด
หลังจากโขกศีรษะคำนับหน้าแท่นวิญญาณหลายครั้ง เขาก็ถูกสั่งให้ไปยังแดนเหนือ
อ้างว่าให้ไปฝึกฝน แต่ผู้มีสายตาย่อมรู้ว่ามันคือการส่งเขาไปตาย
เด็กหนุ่มวัยสิบสองปีเพิ่งเริ่มฝึกยุทธ์ได้ไม่นาน ไร้ขุมกำลังหนุนหลัง ราชสำนักก็ไม่เคยให้ความช่วยเหลือแม้แต่น้อย การเดินทางไปแดนเหนือเพียงลำพังเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับการแสวงหาความตาย
โชคดีที่หลังจากไปถึงแดนเหนือ เขากลับปลุกนิ้วทองคำขึ้นมาได้โดยบังเอิญ
ภายในทะเลจิตสำนึกของเขามีเตาหงเหมิงลอยอยู่!
กระถางหงเหมิงมอบพรสวรรค์ด้านการหยั่งรู้ที่แทบฝืนลิขิตสวรรค์ให้แก่เขา อีกทั้งยังบ่มเพาะปราณม่วงพร่างพรายขึ้นมาเป็นระยะ เขาตั้งชื่อมันว่าปราณหงเหมิง
ปราณหงเหมิงช่วยให้พลังบำเพ็ญของเขาเพิ่มพูนอย่างก้าวกระโดด หรือไม่ก็เสริมสร้างกายเนื้อให้แข็งแกร่ง มีอานุภาพอัศจรรย์นับไม่ถ้วน
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา
เขาอาศัยกระถางหงเหมิงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เริ่มต้นจากทหารชั้นผู้น้อย ผ่านศึกนองเลือดมานับสิบปี การศึกใหญ่เล็กคงมีมากกว่าพันครั้ง บัดนี้…เขากลายเป็นเทพสังหารผู้เลื่องชื่อแห่งแดนเหนืออย่างแท้จริง!
สังหารจนชาวเป่ยหมานไม่มีผู้ใดกล้าขึ้นครองความเป็นจ้าว!
หลายปีมานี้ พวกเขาไม่กล้ารุกรานลงใต้ด้วยซ้ำ ทำได้เพียงหดหัวอยู่ในเขตแดนเป่ยหมาน
หากไม่ใช่เพราะดินแดนเป่ยหมานแร้นแค้น ต่อให้ยึดมาได้ก็ไร้ประโยชน์
เขาคงนำทัพบุกเข้าไปนานแล้ว
“คุณชาย การกลับเมืองหลวงคราวนี้ไม่ได้รับอนุญาต เกรงว่าจะนำปัญหามาให้ไม่น้อย จะให้ฮวาเตี๋ยเรียกกำลังคนจากแดนเหนือมาหรือไม่เจ้าคะ?” หญิงงามเอ่ยหยอกเย้า ทว่าดวงตากลับแฝงความเคารพอยู่เล็กน้อย
หากครั้งนั้นไม่ใช่เพราะคุณชาย นางคงถูกชาวเป่ยหมานจับตัวไปแล้ว ไม่รู้ชะตากรรมจะเลวร้ายเพียงใด!
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนทั้งใต้หล้าไม่รู้ว่าคุณชายแข็งแกร่งเพียงใด
นางติดตามรับใช้เขามาตลอด จึงพอรู้เรื่องอยู่บ้าง
หอฟังวายุสดับข่าวทั่วหล้า!
องค์กรเงาทะยานขึ้นเป็นหนึ่งในสี่องค์กรนักฆ่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าจิ้น!
เรื่องเหล่านี้เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งของคุณชายเท่านั้น!
“ไม่ต้อง ให้ทุกฝ่ายสงบนิ่งไว้ ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติก็พอ เรื่องในเมืองหลวงข้าจัดการเองได้ เดิมทีที่กลับไปคราวนี้ก็คิดจะสะสางเรื่องเก่าอยู่แล้ว อีกทั้งยังมีคนรู้จักเก่า ๆ อีกหลายคน…”
ฉู่กวนเอ่ยเสียงเรียบ พลางถอนสายตาจากห้วงความคิด แล้วมองทิวทัศน์สองข้างทางผ่านหน้าต่างรถม้า
เดิมทีชีวิตของเขาในแดนเหนือก็สุขสบายดี
เพียงแต่เรื่องราวและผู้คนบางคนในอดีต สุดท้ายก็ต้องมีคำชี้แจง
บัดนี้เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มอ่อนแอคนเดิมอีกแล้ว แค้นก็ต้องชำระ บุญคุณก็ต้องทดแทน!
เพราะฉะนั้น การกลับเมืองหลวงครั้งนี้
ไม่ใช่เพียงเพื่อแก้แค้น แต่ยังเพื่อคนรู้จักเก่าในวันวานด้วย
ไปดูว่า…พวกนางเป็นอย่างไรกันบ้าง
และเพื่อคำสัญญาสิบปีครั้งนั้น!
เมื่อครั้งพระมารดายังมีชีวิต นางเคยหมั้นหมายเขาไว้กับอีกฝ่าย ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัย รู้ใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำ
น่าเสียดายที่ภายหลังพระมารดาสิ้นอำนาจและจากไป ส่วนเขาก็ถูกเนรเทศไปยังชายแดนทางเหนือ การหมั้นหมายครั้งนั้นจึงจบลงโดยไม่มีบทสรุป
แต่ก่อนเขาจากไปในปีนั้น อีกฝ่ายเคยมาส่งเขา และให้คำมั่นสิบปีไว้ด้วย!
นางบอกว่าขอเพียงเขายังมีชีวิตอยู่ อีกสิบปีให้ไปหานาง
แม้เวลาสิบปีจะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง และจิตใจคนยากแท้หยั่งถึง
แต่เขาให้ความสำคัญกับคำมั่นสัญญาที่มีต่อคนใกล้ชิดอย่างยิ่ง
ดังนั้นวันนี้เขาจึงกลับเมืองหลวง เพื่อทำตามคำมั่นสิบปี ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนไปอย่างไร อย่างน้อยก็ต้องได้ข้อยุติ!
“สีหน้าคุณชายอ่อนโยนเหลือเกิน ฮวาเตี๋ยอิจฉาจนแทบตาย พี่เจียงผู้นั้นคงงดงามมากแน่ ๆ ไม่อย่างนั้นคุณชายของข้าจะคิดถึงนางเพียงนี้ได้อย่างไร?” ฮวาเตี๋ยเบ้ปาก สีหน้าราวกับกำลังหึงหวง
ฉู่กวนเห็นแล้วก็อดขำไม่ได้ จึงหัวเราะพลางตำหนิว่า “เอาละ ๆ ข้าเองก็ไม่รู้ว่านางเปลี่ยนไปอย่างไรแล้ว บางทีทุกอย่างอาจไม่เป็นไปอย่างที่หวังก็ได้ ข้าแค่ต้องการให้คำตอบแก่นางเท่านั้น”
ขณะที่นายบ่าวทั้งสองกำลังสนทนากัน
บนถนนหลวงไกลออกไป มีนักดาบผู้โชกโชนคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิขวางอยู่กลางทาง ดวงตาราวกับบรรจุเรื่องราวไว้มากมาย ทว่ายังคงมีประกายคมกริบเช่นนักดาบ
ข้างกายเขาปักดาบใหญ่เล่มหนึ่งไว้ ตัวดาบหนาหนัก เรียบง่ายโบราณ สลักลวดลายมังกรไว้เส้นหนึ่ง ร่องลายที่เว้าลึกเผยให้เห็นคราบเลือดจาง ๆ พอคาดเดาได้ว่าดาบเล่มนี้ชโลมเลือดผู้คนมาแล้วไม่รู้เท่าไร!
“เมื่อเรื่องนี้จบลง บุญคุณก็ถือว่าชดใช้หมดแล้ว รอฆ่าองค์ชายหกแห่งต้าจิ้นผู้นี้เสร็จ ข้าก็ถึงเวลาหนีไปใช้ชีวิตเร่ร่อนทั่วหล้า!”
นักดาบผู้มีกลิ่นอายโบราณถอนหายใจยาว เมื่อได้ยินเสียงกีบม้าจากระยะไกล เขาก็ค่อย ๆ ยกดาบใหญ่ข้างกายขึ้นมา แววตาเผยจิตสังหารคมกริบ!
อย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็เป็นถึงองค์ชายหกแห่งต้าจิ้น
หากเขาสังหารอีกฝ่ายลง วันหน้าก็ไม่อาจอยู่ในต้าจิ้นได้อีก จึงจำต้องจากไป
ที่จริงแล้ว เขารู้สึกสงสารองค์ชายหกแห่งต้าจิ้นผู้นี้อยู่บ้าง
อีกฝ่ายเป็นองค์ชายไร้ค่าตัวจริง มารดาสิ้นตั้งแต่ยังเยาว์ หลังจากนั้นยังถูกส่งไปยังชายแดนแดนเหนือ ต้องผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วนกว่าจะเอาชีวิตรอดมาได้
ได้ยินว่าในแดนเหนือเขาอาจมีวาสนาและกำลังคนอยู่บ้าง
หากอีกฝ่ายยินดีอยู่ในแดนเหนือตลอดไป…บางทีคงไม่ต้องพบจุดจบเช่นวันนี้
“ราชวงศ์นั้นไร้เยื่อใยที่สุด ต่อให้เจ้าไม่เป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาแม้แต่น้อย พวกเขาก็ไม่ยอมให้เจ้ามีชีวิตอยู่” นักดาบส่ายหน้า เขาจะไม่ยั้งมือเพียงเพราะสงสารอีกฝ่าย
รับเงินใครมาก็ต้องขจัดภัยให้คนนั้น
ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีเขาก็ติดค้างบุญคุณอีกฝ่ายอยู่แล้ว คราวนี้ถือว่าได้ชดใช้ไปพร้อมกัน
“ฮี้!”
ในที่สุดรถม้าก็มาถึงตรงหน้า
ฮวาเตี๋ยดึงบังเหียนไว้ข้างหนึ่ง ทำให้ม้าหยุดลง ม้ายกขาหน้าสูง ส่งเสียงร้องก้อง ก่อนหยุดนิ่งอย่างมั่นคง
ฉู่กวนนั่งอยู่ในรถม้า แม้แต่ชาถ้วยหนึ่งก็ยังต้มอยู่ ท่าทีไม่สะทกสะท้านต่อสิ่งใดภายนอก สงบนิ่งราวกับผืนน้ำไร้คลื่น
“เจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงขวางทางข้า?”
ฮวาเตี๋ยค่อย ๆ ลุกขึ้น มองนักดาบผู้มีกลิ่นอายโบราณที่อยู่ไม่ไกล คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากันอย่างไม่สบอารมณ์
ความเคารพของนางมีไว้ให้ฉู่กวนเพียงผู้เดียว
สำหรับคนอื่น…นางไม่มีความอดทนให้แม้แต่น้อย
แม้นางจะเป็นเพียงสาวใช้ แต่ฝีมือก็ไม่อ่อนด้อย อีกทั้งยังเป็นสมาชิกคนหนึ่งขององค์กรเงาใต้บัญชาฉู่กวน!
ฉายา—อสูรสังหารหน้าหยก!
ทว่านักดาบผู้มีกลิ่นอายโบราณกลับไม่มองนาง หากแต่ทอดสายตาผ่านม่านประตูไปยังฉู่กวนที่นั่งอยู่ในรถม้า
“องค์ชายหก ท่านไม่ควรกลับมา วันนี้การสังหารท่านมิใช่ความประสงค์ของข้า หวังว่าเมื่อท่านลงสู่นรกแล้ว จะไม่ถือโทษข้า”
เขาเอ่ยเสียงเรียบ พลางยกดาบใหญ่ในมือขึ้นช้า ๆ ขณะปราณภายในทั่วร่างไหลเวียน จนทำให้อากาศรอบด้านบิดเบี้ยว!
ปรมาจารย์ขั้นสูงแห่งวิถียุทธ์!
มีเพียงผู้แข็งแกร่งที่ก้าวเข้าสู่ขั้นนี้เท่านั้น จึงจะมีความสามารถเช่นนี้!