เจียงหลีเพิ่งก้าวเข้าสู่ลานเรือนของตน ก็เห็นหญิงสาววัยไล่เลี่ยกับนางยืนอยู่กลางลาน ผิวขาวผ่อง สวมชุดผ้าไหมสีชมพูอ่อน บนศีรษะปักปิ่นไข่มุกเปล่งประกายระยิบระยับ
เจียงจื่อโหรวพาสาวใช้กับแม่นมมามากมาย ยามค่ำคืนเช่นนี้ยังมาอยู่ในลานเรือนของนาง ดูแล้วไม่เหมือนมาเยี่ยมเยียน กลับคล้ายตั้งใจมาสั่งสอนนางเสียมากกว่า
เจียงหลีเงยหน้ามอง เห็นนางถูกไออัปมงคลพันธนาการอยู่หรือ?
ไม่ถูกสิ
ไออัปมงคลเพียงวนเวียนอยู่รอบกายนาง มิอาจเข้าใกล้ตัวนางได้เลย
เจียงหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย นางมองชะตาของเจียงจื่อโหรวไม่ออก
เจียงจื่อโหรวมองเจียงหลีที่เปรอะเปื้อนไปทั้งตัว ก่อนยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปากจมูก ราวกับเจียงหลีเป็นสิ่งสกปรกอย่างหนึ่ง
นางเอ่ยอย่างเกินจริงว่า “พี่หญิงเป็นอะไรไปหรือ?”
เจียงจื่อโหรวกลอกตาไปมาครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะพรืดออกมา
เจียงจื่อโหรวเยาะเย้ยว่า “พี่หญิง ตระกูลเจิ้นซีหาใช่บ้านนอกไม่ หากพี่หญิงทำเรื่องมั่วสุมกับบุรุษจนเสื่อมเสียความบริสุทธิ์ ท่านพ่อกับท่านแม่คงไม่...”
เพียะ!
เจียงหลีในยามนี้มิใช่เจ้าของร่างเดิมที่ใครก็รังแกได้อีกแล้ว
นางปลุกสายเลือดเสวียนอี๋ให้ตื่นขึ้น พละกำลังมิใช่น้อย ฝ่ามือนี้ฟาดลงไปจนเจียงจื่อโหรวมึนงง ใบหน้าพลันขึ้นสีแดงน่ากลัว
เจียงจื่อโหรวกุมแก้ม เงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนตวาดว่า “นางแพศยา! เจ้ากล้าตบ...”
“เพียะ!” อีกฝ่ามือฟาดลงไปอย่างฉับไวเด็ดขาด
เจียงหลีใช้มือแข็งดุจหินฟาดเข้าใส่ ใบหน้าของเจียงจื่อโหรวบวมขึ้นให้เห็นชัดด้วยตาเปล่า ไม่นานก็แทบดูไม่ออกว่าเดิมเป็นเช่นไร
สาวใช้กับแม่นมที่ติดตามเจียงจื่อโหรวมาต่างคาดไม่ถึงว่าคุณหนูใหญ่จะกล้าลงมือ
เมื่อฝ่ามือที่สองฟาดลง คนรับใช้ทั้งหลายจึงได้สติ รีบเข้าไปขวางคุณหนูใหญ่
“คุณหนูใหญ่! ท่านจะลงมือตบคนได้อย่างไรเจ้าคะ?”
เจียงจื่อโหรวกุมแก้ม ด่าทอด้วยถ้อยคำอู้อี้ว่า “เจียงหลี นางแพศยา! เจ้ากล้าตบข้าหรือ?”
“ก็แค่คนบ้านนอกเท้าเปื้อนโคลน กล้าคิดว่าตนเป็นนายหญิงแห่งคฤหาสน์ขุนนางจริง ๆ หรือ?”
“ข้าจะต้องไปฟ้องท่านพ่อท่านแม่ ให้พวกท่านหักมือเจ้าเสีย!”
เจียงหลีมองคำด่าทอของเจียงจื่อโหรวอย่างไร้ความรู้สึก แววตาไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
เจียงจื่อโหรวเดิมก็มีรูปโฉมธรรมดาอยู่แล้ว ยามนี้ใบหน้าบิดเบี้ยวเพราะโกรธจัด ยิ่งดูอัปลักษณ์น่ากลัว
เมื่อเจียงจื่อโหรวด่าจนเหนื่อย เจียงหลีก็เอ่ยอย่างสงบนิ่งว่า “คำว่าความบริสุทธิ์สองคำนี้สำคัญต่อสตรีเพียงใด”
“เจ้าคิดจะใช้เรื่องความบริสุทธิ์ของข้ามาใส่สีตีไข่ หากบีบข้าจนตาย เรื่องแพร่ออกไปจนทำลายชื่อเสียงของตระกูลเจิ้นซี เจ้าเองจะได้ประโยชน์อันใด?”
ยามนี้เจียงจื่อโหรวถูกความโกรธครอบงำจนขาดสติไปแล้ว
แพร่ออกไปหรือ?
ไม่มีทางแพร่ออกไปหรอก!
ขอเพียงไม่ทำให้เจียงหลีถึงตาย ไม่ว่านางทำสิ่งใด ท่านพ่อท่านแม่ก็จะช่วยจัดการให้เรียบร้อย
เหล่าสาวใช้กลัวว่าคุณหนูทั้งสองจะก่อเรื่องบานปลาย มิฉะนั้นผู้ที่ถูกลงโทษก็ต้องเป็นพวกนางอีก จึงรีบประคองคุณหนูรองที่กำลังจะพุ่งเข้าไป พร้อมพากันเกลี้ยกล่อมเสียงระงม
“คุณหนู บ่าวได้ยินว่าวันนี้มีแขกผู้สูงศักดิ์อยู่ที่เรือนหน้า จะก่อเรื่องใหญ่ไม่ได้นะเจ้าคะ”
“คุณหนู อีกไม่กี่วันก็ถึงงานเลี้ยงชมเบญจมาศที่ตำหนักองค์หญิงราชวงศ์แล้ว ใบหน้าของท่านต้องรีบทายา หากทิ้งรอยแผลเป็นไว้คงไม่ดีนะเจ้าคะ”
“ใช่แล้วเจ้าค่ะคุณหนู ในเมื่อนางกลับมาแล้ว ภายหน้ายังมีเวลาอีกมากให้จัดการนาง”
เจียงจื่อโหรวที่สงบสติลงได้แล้วกุมแก้ม จ้องเจียงหลีด้วยสายตาเย็นชา “เจ้าคอยดูข้าไว้ให้ดี!”
จากนั้นคนกลุ่มหนึ่งก็รีบออกจากลานเรือนไป
เมื่อคนทั้งหลายจากไปแล้ว เจียงหลีก็ไม่ใส่ใจเจียงจื่อโหรวอีก กวาดตามองสำรวจลานเรือนนี้ไปเรื่อย
ลานเรือนดูรกร้างอยู่บ้าง
สายลมยามค่ำพัดผ่าน เจียงหลียังได้กลิ่นกำยานฉุนจัดจากในห้อง
นางก้าวเข้าไปในห้อง หยิบชาที่เย็นชืดบนโต๊ะซึ่งไม่รู้ว่าวางไว้ตั้งแต่เมื่อใด แล้วเทลงในกระถางกำยานจนหมด
ร่างเดิมอ่อนแอลงทุกวัน สาเหตุหลักคือยาพิษในอาหาร ส่วนกำยานเป็นเพียงตัวกระตุ้น
กำยานนี้จะเร่งให้ยาพิษปริมาณน้อยในอาหารออกฤทธิ์
ยาพิษปริมาณน้อยสะสมอยู่ในร่างเจียงหลีวันแล้ววันเล่า นางจึงมาตายลงในวันนี้
ตระกูลเจิ้นซีมีพื้นที่กว้างขวาง ทว่ามีเจ้านายอยู่ไม่มาก เรือนส่วนใหญ่จึงว่างเปล่า
ตั้งแต่ต้นจนจบ คุณนายใหญ่แห่งคฤหาสน์ขุนนางไม่เคยมองเจียงหลีเป็นบุตรสาว ดังนั้นเรื่องจัดเรือนให้นางจึงไม่เคยใส่ใจเลย
เจียงหลีตักน้ำจากบ่อน้ำในลานเรือน เพิ่งชำระล้างร่างกายอย่างง่าย ๆ ก็ได้ยินเสียงเอะอะจากเรือนหน้า
กุยเยว่นั่งอยู่บนยอดไม้ใหญ่ที่เหี่ยวเฉากลางลาน ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “อาหลี เรือนหน้ากำลังวุ่นวายแล้ว”
เจียงหลีฟังจบก็อดหัวเราะไม่ได้ “เรื่องนี้เอามาพูดกันอย่างเปิดเผยไม่ได้ ก็แค่ก่อความวุ่นวายในตระกูลขุนนางเท่านั้น”
เจียงหลีทำสัญญาการแต่งงานกับผีกับบุตรชายคนเล็กของตระกูลเฉิน เมื่อนางบังคับถอนสัญญา แรงสะท้อนกลับจึงตกไปอยู่บนศพนั้น
อีกทั้งนางยังตั้งใจมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้คุณนายใหญ่แห่งคฤหาสน์ขุนนาง ถึงกับชักนำอสนีบาตมายังเรือนของตระกูลเฉิน และมันก็ผ่าลงบนโลงศพพอดี
บัดนี้บุตรชายคนเล็กของตระกูลเฉินไม่เหลือแม้แต่กระดูก จะให้สามีภรรยานายพลเฉินที่ผมขาวต้องส่งบุตรผมดำยอมรับได้อย่างไร
หากพวกเขาไม่ก่อเรื่องสิถึงจะแปลก
เจียงหลีมองจันทร์เพ็ญบนท้องฟ้า มิได้ใส่ใจเรื่องวุ่นวายที่เรือนหน้า นางเอนกายลงบนเตียงไม้กระดานแข็ง หลับไปทั้งชุด
ยามนี้วิญญาณของนางยังไม่มั่นคง อีกทั้งยังฝืนชักนำอสนีบาต ร่างกายและจิตใจจึงเหนื่อยล้าเต็มที
ระหว่างที่เจียงหลีสะลึมสะลือ นางคิดเพียงว่าพรุ่งนี้จะต้องเปลี่ยนเรือนเสียแล้ว
เตียงนี้นอนแล้วไม่สบายเอาเสียเลย
เช้าตรู่วันถัดมา เจียงหลีตื่นขึ้นมาก็รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว
นางยังไม่ทันลืมตา ก็ได้ยินเสียงร้องแหลมดังขึ้น
เป็นเสียงของกุยเยว่
เจียงหลีพลิกตัวลุกขึ้นนั่งจากเตียงทันที เมื่อเห็นกุยเยว่นั่งทรุดอยู่ข้างเตียง มือที่โปร่งแสงไปแล้วกุมไว้แน่น แววตาของนางก็พลันเปี่ยมโทสะ
“เจ้ากล้าทำร้ายนางหรือ?” กล่าวจบ นางก็ยกมือขึ้นร่ายคาถา
เจียงเชิงยืนทำอะไรไม่ถูกอยู่ในห้องของเจียงหลี เขารีบร้องเสียงแหบพร่าว่า “ข้าไม่ได้ทำร้ายนาง!”
เจียงหลีไม่ฟังคำแก้ตัวของเขาเลย มนต์ล้างมลทินใช้คู่กับยันต์ได้ผลดีที่สุด แต่ยามนี้นางเพียงจัดการผีชั้นต่ำตนหนึ่ง การร่ายคาถาก็เพียงพอแล้ว
แสงสีทองพุ่งเข้าใส่เจียงเชิง วิญญาณของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
เขารีบถอยหนี
“เจียงหลี ข้าเป็นน้องชายของเจ้านะ!”
“เจ้ากลับเข้าข้างคนอื่นหรือ?”
เมื่อเจียงหลีใช้มนต์ล้างมลทินครั้งที่สองใส่เขา แขนขาทั้งสี่ของเขาก็เริ่มโปร่งแสง
เจียงเชิงตกใจ เขาพบว่าเจียงหลีตั้งใจจะทำให้วิญญาณของเขาแตกสลายจริง ๆ จึงไม่กล้าอยู่ต่อ รีบพุ่งออกไปทางประตู
แต่หากเขาสังเกตให้ดี ก็จะพบว่าใบหน้าของเจียงหลีที่นั่งอยู่ข้างเตียงซีดขาว แขนทั้งสองข้างยังสั่นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางกำลังฝืนทนอยู่เท่านั้น
กุยเยว่รีบลอยมาอยู่ข้างกายนาง แล้วอธิบายว่า “เขาไม่ได้ทำร้ายข้าจริง ๆ ข้าเห็นเขาทำลับ ๆ ล่อ ๆ อยู่ในลานเรือนของเจ้า เลยคิดจะโยนเขาออกไป แต่พอแตะตัวเขา ข้าก็ถูกไออัปมงคลเผาจนบาดเจ็บ”
หลังอธิบายจบ กุยเยว่ก็เอ่ยอย่างปวดใจว่า “วิญญาณของเจ้ายังไม่มั่นคง เมื่อวานก็ฝืนชักนำอสนีบาต วันนี้ยังใช้มนต์ล้างมลทินอีก ร่างกายของเจ้าจะทนไหวได้อย่างไร?”
ลมหายใจของเจียงหลีไม่สม่ำเสมอ นางเพิ่งจะเอ่ยปากพูด ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นมาจากหน้าอก เลือดคำหนึ่งพุ่งออกจากปาก
นางอ่อนแรงเอนกายกลับลงบนเตียง กุมหน้าอกแล้วกล่าวเสียงแหบพร่าว่า “ข้าไม่เป็นไร ในร่างนี้ยังมียาพิษตกค้างอยู่”
“กุยเยว่ ยามนี้ข้างกายข้าเหลือเพียงเจ้าแล้ว ข้าปล่อยให้เจ้าเป็นอะไรไปไม่ได้”
ผีย่อมหลั่งน้ำตาไม่ได้
ทว่าพอกุยเยว่ได้ยินนางพูดเช่นนี้ ความเจ็บปวดแหลมคมก็แล่นไปทั่วร่าง
อาหลีของนาง ทั้งที่...
ทุกคนล้วนรักนาง
แต่บัดนี้นางกลับเหลือเพียงลำพัง
เจียงหลีรู้สึกว่าลมหายใจคล่องขึ้นเล็กน้อย จึงหันหน้าไปมองกุยเยว่ มุมปากยกขึ้นน้อย ๆ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “อย่ากังวลไปเลย พี่ชายไม่ปล่อยข้าไว้ตามลำพังหรอก”
ดวงตาทั้งสองของกุยเยว่สว่างวาบ ใบหน้าเย้ายวนมีชีวิตชีวาขึ้นหลายส่วน นางรีบกล่าวว่า “ใช่แล้ว! หลู่เจาจะไม่ทอดทิ้งเจ้า รอให้ร่างกายเจ้าดีขึ้นอีกหน่อย พวกเราค่อยไปหาหลู่เจากัน”
“ได้” เจียงหลีพูดจบ ดวงตาก็มืดวูบ ก่อนหมดสติไป
กุยเยว่ตกใจจนหน้าถอดสี เมื่อเห็นหน้าอกของนางยังคงขยับขึ้นลง จึงค่อย ๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก