นางซ่งฝืนระงับความตื่นตระหนก ทว่าในความหวาดกลัวกลับมีความสงสัยเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
หรือว่าทางตระกูลเฉินไม่ต้องการนางแล้ว?
แต่หากเป็นเช่นนั้น ตระกูลเฉินก็ควรส่งบ่าวมาบอกกล่าวสักคำ!
นางซ่งดูแคลนอยู่ในใจ สมกับเป็นตระกูลแม่ทัพนักรบจริง ๆ ไร้กฎเกณฑ์แม้แต่น้อย!
ท่านขุนนางเจิ้นซีเห็นบ่าวสองคนที่ยังนอนอยู่แทบเท้านาง จึงกล่าวด้วยสีหน้าขรึมว่า “ลูกอกตัญญู! ยังไม่ไสหัวมานี่อีก!”
เจียงหลีเพียงเหลือบมองสามีภรรยาท่านขุนนางเจิ้นซีอย่างเฉยเมย จากนั้นก็มองแปลงดอกโบตั๋นที่บานสะพรั่งอยู่ในลานหน้าอย่างเย็นชาไม่วางตา
ที่ตรงนั้นมีเด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบยืนอยู่ หน้าผากของเขามีรูโหว่ขนาดใหญ่ ดวงตาทั้งสองเหลือเพียงหลุมดำสนิท
เจียงหลีรู้จักเขา
เขาคือบุตรชายคนเล็กที่ท่านขุนนางเจิ้นซีมีเมื่อยามชรา เป็นบุตรชายสายตรงคนที่สองของตระกูลเจียง เจียงเชิง
สามวันก่อน เขาทิ้งจดหมายไว้ บอกว่าทนเห็นเจียงหลีรังแกเจียงจื่อโหรวไม่ได้ จากนั้นก็หนีออกจากบ้านไป
เพราะเรื่องนี้เอง นางซ่งจึงตัดสินใจส่งเจียงหลีที่ป่วยหนักไปตระกูลเฉินเพื่อแต่งงานกับผี
เจียงหลีเยาะเย้ยอยู่ในใจ ครอบครัวนี้ช่างเหลวไหลถึงขีดสุด
เมื่อเห็นนางกล้าขัดคำสั่งตน ความหวาดผวาที่ได้รับจากงานเลี้ยงมงคลสมรสในตำหนักผู้สำเร็จราชการเมื่อกลางวันก็แปรเปลี่ยนเป็นโทสะอย่างเต็มเปี่ยม ท่านขุนนางเจิ้นซีรีบก้าวเข้ามา ตั้งใจจะตบนางสั่งสอน!
ขณะที่ฝ่ามือของเขากำลังจะฟาดลงบนใบหน้าเจียงหลี นางก็ยื่นมือออกมาคว้าข้อมือของท่านขุนนางเจิ้นซีไว้
สีหน้าท่านขุนนางเจิ้นซีแปรเปลี่ยน ฝ่ามือที่เขาออกแรงสุดกำลังกลับถูกบุตรีคนโตผู้ปกติอ่อนแอราวกับไร้เรี่ยวแรงจับยึดไว้ได้อย่างง่ายดาย จนเขาขยับตัวไม่ได้
แววรังเกียจวาบผ่านดวงตานางซ่ง นางจึงตวาดว่า “เจียงหลี วันนี้เจ้ายังกล้าขัดคำสั่งบิดาอีกหรือ ช่างยิ่งนับวันยิ่งไม่รู้ความ!”
เจียงหลีขยับดวงตาดำขลับ จ้องมองนางซ่งด้วยดวงตากระจ่างใส นางซ่งพลันรู้สึกใจหายขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ
นางข่มความไม่สบายใจในใจไว้ แล้วกล่าวเสียงเย็นว่า “น้องสาวของเจ้าเป็นคนใจกว้าง อุปนิสัยอ่อนโยนและสง่างาม แม้แต่ในเมืองหลวงก็ยังมีชื่อเสียงด้านคุณธรรม แล้วเจ้าล่ะ? เข้ามาอยู่ในจวนได้หนึ่งปีแล้ว แต่ก็ยังไร้สง่าราศีเช่นนี้”
“บัดนี้ยังกล้าขัดคำสั่งบิดามารดาอีก เหตุใดเจ้าจึงไม่รู้จักเรียนรู้จากน้องสาวให้มากกว่านี้!”
เจียงหลีฟังจบก็อดหัวเราะไม่ได้ นางค่อย ๆ ปล่อยข้อมือท่านขุนนางเจิ้นซี แล้วหันไปมองผู้เป็นมารดาในนามของร่างนี้
มารดาผู้นี้นับเป็นยอดคนโดยแท้ รังเกียจบุตรีที่คลอดจากท้องตนเอง แต่กลับเลี้ยงดูตัวปลอมที่ยึดรังนกผู้อื่น ช่างแตกต่างจากคนทั่วไปเสียจริง
ท่านขุนนางเจิ้นซีกลับหน้าขรึมลงอย่างสิ้นเชิง สายตาที่มองเจียงหลีเต็มไปด้วยการพินิจ ขณะนั้นข้อมือของเขาปวดแปลบขึ้นมา ก่อนที่มือทั้งข้างจะสั่นระริก
เจียงหลียกมือชี้ไปยังแปลงดอกโบตั๋นที่กำลังบานสะพรั่ง แล้วแย้มยิ้มอย่างประหลาด เอ่ยเสียงเบาว่า “ฮูหยิน บุตรชายคนเล็กของท่าน เจียงเชิง ถูกฝังอยู่ใต้ดินตรงนั้น ท่านยังมีเวลามาดูแคลนข้าและยกย่องตัวปลอมอีกหรือ?”
รูม่านตาของนางซ่งหดเล็กลงทันที ก่อนจะอ้าปากด่าว่า “เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!”
นางซ่งจ้องเจียงหลีอย่างโกรธเกรี้ยว “รู้อย่างนี้แต่แรกว่าเจ้าจะพูดจาเหลวไหล แถมยังเพ้อเจ้อเสียสติ ข้าคงไม่รับเจ้ามาที่จวนขุนนางหรอก ช่างทำให้จวนขุนนางต้องอับอาย!”
นางซ่งมองเจียงหลีด้วยแววตารังเกียจอย่างไม่ปิดบังแม้แต่น้อย
หากไม่ใช่เพราะนาง เชิงเอ๋อร์จะหนีออกจากบ้านไปได้อย่างไร?
นางซ่งหอบหายใจแรง นางเชื่อมั่นว่าเชิงเอ๋อร์เพียงหนีออกจากจวนไป แล้วก็หายตัวไปเท่านั้น
เขาจะตายได้อย่างไร!
“ฮูหยิน” เจียงหลีเอ่ยอย่างสงบนิ่งและเย็นชา “หุบเขาวงบุตรของท่านแบนราบไร้เนื้อ ทั้งยังเริ่มยุบตัว นี่คือโหงวเฮ้งของผู้มีบุตรอายุสั้น”
“บังอาจ!” นางซ่งขึ้นเสียง “เจ้ากล้าสาปแช่งมารดาของเจ้างั้นหรือ?”
“เจ้าไปเรียนวิชาอาคมชั่วร้ายพวกนี้มาจากที่ใด?”
“เจ้าคิดว่าข้าจะไม่ลงโทษเจ้างั้นหรือ?”
“คนมา! ลากลูกอกตัญญูคนนี้ไปที่ศาลบรรพชน แล้วใช้กฎตระกูลลงโทษ!”
“ช้าก่อน!” ท่านขุนนางเจิ้นซีเอ่ยเสียงเย็นขัดจังหวะภรรยา
นางซ่งโกรธจนแทบคลั่ง ก้าวไปสองก้าวแล้วคว้าแขนเสื้อท่านขุนนางเจิ้นซีไว้ น้ำเสียงแหลมสูง “ท่านขุนนาง! ท่านกลับช่วยพูดแทนลูกนอกคอกนี่หรือ!”
จู่ ๆ เจียงหลีก็แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน ดวงตาดำสนิทคู่นั้นดูชั่วร้าย รอยยิ้มเย็นชานั้นเย็นยะเยือกราวกับฝังลึกถึงกระดูก
นางมองท่านขุนนางเจิ้นซี แล้วกล่าวย้ำคำเดิมอีกครั้ง “ท่านขุนนาง บุตรชายคนเล็กของท่านถูกฝังอยู่ใต้แปลงดอกโบตั๋นนั่น ท่านไม่คิดจะขุดเขาขึ้นมาหรือ?”
ท่านขุนนางเจิ้นซีเห็นท่าทางหนักแน่นเด็ดขาดของบุตรีคนโต จึงมองไปยังแปลงดอกโบตั๋นอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย
คำพูดของเจียงหลีเชื่อถือได้สักกี่ส่วน?
ในใจเขาหนักอึ้ง เชิงเอ๋อร์ออกจากบ้านไปสามวันแล้วไม่มีข่าวคราว บัดนี้เขายอมเชื่อว่ามีเรื่องเช่นนี้ ดีกว่าไม่เชื่อไว้ก่อน!
เขากำลังจะสั่งให้คนไปขุดแปลงดอกโบตั๋น
ทันใดนั้น บ่าวชายคนหนึ่งก็หน้าซีดเผือดเข้ามารายงาน “ท่านขุนนาง ฮูหยิน แย่แล้ว นายพลเฉินพาคนจำนวนมากมุ่งหน้ามาที่นี่ขอรับ”
ท่านขุนนางเจิ้นซีมองท้องฟ้า เวลาดึกดื่นเช่นนี้ เหตุใดตระกูลเฉินจึงมาเยือนกะทันหัน?
แต่เรื่องอื้อฉาวในครอบครัวไม่ควรแพร่งพรายออกไป เขาจึงโบกมือด้วยสีหน้าเย็นชา “คนมา พาคุณหนูใหญ่กับบ่าวที่หมดสติลงไป”
บ่าวหลายคนรีบเข้ามาลากคนขับรถม้าและแม่นมที่ยังหมดสติออกไป
หัวใจนางซ่งกระตุกวูบ นางกัดริมฝีปากล่างอย่างตื่นตระหนก นิ้วมือที่สั่นเทากำแน่นเป็นหมัด ทว่ากลับพูดอะไรไม่ออก
เหตุใดตระกูลเฉินจึงมา?
หรือว่าตระกูลเฉินไม่ได้รังเกียจเจียงหลี แต่เป็นนังเด็กเจียงหลีที่หนีงานแต่งกลางทาง?
เจียงหลีเบี่ยงตัวหลบมือของหญิงรับใช้ แล้วเงยหน้าสบตาท่านขุนนางเจิ้นซี ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “เกรงว่าตระกูลเฉินจะมาหาข้า”
นางซ่งตัวแข็งทื่อ รีบคว้าแขนท่านขุนนางเจิ้นซีแล้วพูดเกลี้ยกล่อมว่า “ท่านขุนนาง เจียงหลียิ่งนับวันยิ่งไร้กฎเกณฑ์ ตำหนักนายพลเฉินเป็นสถานที่ที่นางจะกล่าวพาดพิงตามใจชอบได้หรือ?”
“รีบมา! ลากนางออกไป!”
“ฮูหยิน” เจียงหลีเรียกเสียงเย็น น้ำเสียงต่ำลงเล็กน้อย “ท่านจะลนลานไปไย?”
พอเจียงหลีพูดจบ ใบหน้านางซ่งก็ซีดเผือด
“เจ้าไม่ได้สุขุมสง่างามเหมือนน้องสาว หากไปล่วงเกินผู้สูงศักดิ์จะทำอย่างไร!” นางซ่งพูดอย่างไม่เต็มเสียง แววตาวูบไหว
เจียงหลีหัวเราะเยาะ “แน่นอน ตอนที่ข้าถูกคนทุบตีจนเกือบตายเพื่อแย่งอาหารสักคำอยู่ในชนบท ท่านกำลังตั้งใจอบรมเลี้ยงดูบุตรีของคนชั่วผู้นั้น”
“มีแต่ท่านที่ตาบอดใจบอด คิดว่าเจียงจื่อโหรวเป็นคนดี”
เจียงหลีมองฮูหยินแห่งคฤหาสน์ขุนนางที่โกรธจนหน้าเขียว แล้วจู่ ๆ ก็แย้มยิ้มร้ายกาจ
ในหัวพลันปรากฏภาพปิ่นมุกพระราชทานหลายปิ่นขึ้นมา
นางเอ่ยทีละคำว่า “เช่นนั้นท่านรู้หรือไม่ว่า บุตรีแสนสุขุมสง่างามในปากท่านผู้นั้น เกรงว่าจะส่งทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของจวนขุนนางไปให้บิดามารดาแท้ ๆ ที่ตระกูลโจวแล้ว?”
พอได้ยินคำพูดนี้ นางซ่งก็โกรธจัด นิ้วมือสั่นเทาชี้ไปยังเจียงหลี ยังไม่ทันได้เอ่ยสักคำ ดวงตาก็มืดวูบแล้วหมดสติไป
บ่าวไหวตัวทัน รีบประคองฮูหยินไว้
ท่านขุนนางเจิ้นซีเองก็ตกใจไม่น้อย จึงสั่งให้บ่าวพาฮูหยินกลับไปพักที่เรือนหลัง จากนั้นจึงหันไปมองบุตรชายและบุตรีของตน
นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เจียงหลีกลับมาที่จวนที่เขามองบุตรีคนนี้อย่างจริงจัง
ในความทรงจำของท่านขุนนางเจิ้นซี เจียงหลีมักหดหัวหดคออยู่ทุกวัน แผ่นหลังราวกับไม่มีวันเหยียดตรง ทั้งตัวเต็มไปด้วยความขลาดเขลาเล็กแคบ
เขารู้ว่าฮูหยินไม่ชอบบุตรีแท้ ๆ คนนี้มาโดยตลอด ส่วนตัวเขาเองก็ไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันกับเจียงหลีมากนัก เพียงคิดจะเลี้ยงดูนางให้อยู่ข้างกายอีกหลายปี แล้วแต่งออกไปเพื่อช่วยเจียงเหลียนกับเจียงเชิง
คืนนี้นางเป็นอะไรไป?
ภาพเหตุการณ์แปลกประหลาดน่าขนลุกในตอนกลางวันพลันผุดขึ้นมาอีกครั้ง
บุตรีคนนี้ของเขาคงไม่ได้ถูกสิ่งสกปรกบางอย่างเข้าสิงกระมัง?
ความคิดเหลวไหลนั้นเพิ่งผุดขึ้นมาเพียงชั่ววูบ บ่าวชายก็รีบร้อนเข้ามารายงาน “ท่านขุนนาง นายพลเฉินใกล้ถึงหน้าประตูแล้วขอรับ”
เจียงหลีถอนสายตาจากภูตน้อย แล้วค้อมกายเล็กน้อย “ท่านขุนนาง เรื่องสาเหตุการตายของเจียงเชิง และที่มาของทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของจวนขุนนางเจิ้นซี ทุกสิ่งที่ท่านอยากรู้ ข้าบอกท่านได้”
แววตาท่านขุนนางเจิ้นซีหม่นลง “เงื่อนไขคืออะไร?”
ใต้แสงโคมแดง ดวงตาดำสนิทของเจียงหลีราวกับชุ่มเลือด นางยกมุมปากยิ้ม จงใจยุแยงอย่างเปิดเผยว่า “ฮูหยินจะส่งข้าไปแต่งงานกับผีให้บุตรชายคนเล็กที่ตายไปแล้วของตระกูลเฉิน ยามนี้บุตรีทำได้เพียงพึ่งท่านขุนนางให้ช่วยข้าจากเงื้อมมือของตระกูลเฉิน”
เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้ เจียงหลีก็ไม่อยากพูดกับท่านขุนนางเจิ้นซีต่อ นางเดินผ่านเขาไปตรง ๆ มุ่งหน้าไปยังเรือนหลัง
เจียงหลีจะล้างแค้นแทนเจ้าของร่างเดิม และทวงทุกสิ่งที่เป็นของนางกลับคืนมา
แต่ไม่ได้หมายความว่านางมีหน้าที่ต้องรักษาความสัมพันธ์ทางสายเลือดอันบิดเบี้ยวของพวกเขาไว้
ตอนนี้นางกับฮูหยินแห่งคฤหาสน์ขุนนางแตกหักกันแล้ว กลับทำให้นางสบายใจกว่าการเสแสร้งเล่นละครกับคนทั้งครอบครัวในจวนขุนนางเสียอีก
เจียงหลีเดินผ่านท่านขุนนางเจิ้นซี ความเย็นชาในดวงตานางทำให้หัวใจเขาสั่นสะท้าน
ไม่รู้เพราะเหตุใด ความหนาวเย็นสายหนึ่งจึงแล่นจากท้ายทอยลงไปถึงส้นเท้า
บุตรีของเขาเปลี่ยนไปมากถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
แล้วก็!
เรื่องแต่งงานกับผีนี่มันอะไรกัน?
ต่อให้เจียงหลีไร้ความสามารถเพียงใด นางก็เป็นบุตรีของเจียงเจิง เขาจะปล่อยให้นางถูกส่งไปแต่งงานกับผีได้อย่างไร!
แม้แต่ครอบครัวสามัญชนทั่วไปก็ยังไม่ส่งบุตรีที่มีชีวิตอยู่ไปแต่งงานกับผี นั่นเป็นการบั่นทอนอายุขัย!
ท่านขุนนางเจิ้นซีมีสีหน้าหนักอึ้ง โบกมือใหญ่สั่งว่า “คนมา เตรียมน้ำชา แล้วเชิญนายพลเฉินเข้ามาที่โถงหน้า!”
เขาจะต้องถามให้รู้เรื่องว่านี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!