เสียงร่ำไห้จากท่อส่งน้ำดังระงมเป็นระลอก เรียกวิญญาณเร่ร่อนนับไม่ถ้วนให้มาชุมนุมกัน
ครู่ใหญ่ต่อมา เจียงหลีเซถลันออกมาจากรถม้า พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งแผดเผาวิญญาณเร่ร่อนที่พยายามเข้ามาใกล้ จนพวกมันแตกกระเจิงหนีไปอย่างรวดเร็ว
นางแหงนหน้ามองท้องฟ้ามืดครึ้ม แล้วถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ร่างนี้เป็นของผู้ใด”
กุยเยว่ตอบว่า “เจียงหลี ธิดาแท้ของตระกูลเจิ้นซีที่พลัดพรากไปอยู่ข้างนอก เพิ่งถูกตามกลับมาเมื่อหนึ่งปีก่อน คุณนายใหญ่แห่งคฤหาสน์ขุนนางเห็นนางเป็นน้ำใจ จึงส่งนางให้ตำหนักนายพล เพื่อแต่งงานกับผีบุตรชายของตระกูลเฉินที่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเยาว์”
ในร่างนี้มีพันธสัญญาอันทรงพลังอยู่สายหนึ่ง และชีวิตของนางกำลังร่อยหรอลงอย่างรวดเร็วเพราะพันธสัญญานี้
มันคือพันธสัญญาแต่งงานกับผี
เจียงหลีขมวดคิ้วน้อยๆ “นางก็ชื่อเจียงหลีหรือ”
กุยเยว่อธิบายว่า “เป็นหลีที่แปลว่าจากลา”
“เจียงหลี เจียงหลี” จู่ๆ เจียงหลีก็หัวเราะเบาๆ
ดูท่าชื่อนี้คงไม่ใช่ชื่อที่ดีนัก
ท่านพ่อผนึกสายเลือดเสวียนอี๋ของนางไว้ แต่ไม่เคยห้ามนางศึกษาวิชาอาคม
นางนึกถึงวิชาอาคมในบันทึกของท่านพ่อ แล้วใช้กำลังตัดพันธสัญญาแต่งงานกับผีระหว่างร่างนี้กับบุตรชายคนเล็กของตระกูลเฉินที่ตายตั้งแต่ยังเยาว์วัย
ชั่วพริบตานั้น เจียงหลีรู้สึกเส้นชีพจรทั่วร่างราวกับผ่านการหลอมชำระมาแล้ว เปี่ยมด้วยพละกำลัง
ทันใดนั้นขมับก็ปวดแปลบ ภาพเหตุการณ์มากมายพรั่งพรูเข้ามาในสมองทีละภาพ
หลังจากเจ้าของร่างเดิมเกิดมา ก็ถูกแม่นมของคุณนายใหญ่แห่งคฤหาสน์ขุนนางสับเปลี่ยนตัวไป กว่าจะได้กลับเข้าตระกูลก็แสนยากลำบาก แต่กลับถูกบุตรสาวปลอมใส่ร้าย ถูกน้องชายวางแผนเล่นงาน ถูกพี่ชายเมินเฉย และท้ายที่สุดก็ถูกบิดามารดาแท้ๆ รังเกียจ
นางเป็นคุณหนูใหญ่สายตรงของคฤหาสน์ขุนนาง แม้แต่บ่าวไพร่ในจวนก็ยังกล้ารังแกนางตามใจชอบ
แม้แต่อาหารที่นางกินก็ยังถูกวางยาพิษ เพียงเพื่อให้นาง “ป่วยตาย” อย่างสมเหตุสมผล
ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา คุณนายใหญ่แห่งคฤหาสน์ขุนนางเห็นว่านางแม้จะอ่อนแอเจ็บป่วย แต่กลับยังมีชีวิตอยู่ จึงไม่ลังเลที่จะส่งนางที่เหลือเพียงลมหายใจรวยรินให้ตำหนักนายพล เพื่อแต่งงานกับผี
คนเป็นแต่งงานกับผี ย่อมทำลายบุญกุศลอย่างยิ่ง
เจียงหลีนั่งลงกับพื้น เก็บใบไม้แห้งบนพื้นขึ้นมา แล้วใช้นิ้วแตะเลือดตรงขมับ เขียนตำแหน่งไร่ของตำหนักนายพลลงบนใบไม้
นางบริกรรมคาถา ใบไม้แห้งก็ถูกเส้นเพลิงที่ปรากฏขึ้นอย่างไร้ที่มาเผาจนมอดไหม้
เจียงหลีเผยรอยยิ้มเย็นชา มองไปยังตำแหน่งไร่ของตำหนักนายพลที่อยู่ไกลลิบ “ในเมื่อข้าเข้าครองร่างของเจียงหลีแล้ว ต่อจากนี้ข้าก็คือเจียงหลี ข้าจะช่วยนางล้างแค้นเป็นอย่างแรก”
รอยยิ้มตรงมุมปากของกุยเยว่แฝงความหมายกระหายเลือด “ดีเลย”
“กุยเยว่ พวกเรากลับเมืองหลวงกัน”
“เจ้าค่ะ”
นับแต่นี้ ในโลกหล้าจะไม่มีหนีนองเจียงหลีอีกต่อไป มีเพียงธิดาสายตรงแห่งคฤหาสน์ขุนนาง นามว่าเจียงหลี
ตระกูลซ่ง อ๋องผู้สำเร็จราชการ
ถลกหนัง หักกระดูก ทารุณกรรมอย่างโหดเหี้ยม
เรื่องราวเหล่านี้ ล้วนเป็นความแค้นดั่งทะเลเลือด
พวกเจ้าจงรอไว้เถิด!
อย่าเพิ่งรีบร้อน
……
ณ ไร่ชนบทของตำหนักนายพล โลงศพของคุณชายน้อยที่เสียชีวิตตั้งแต่วัยเยาว์ตั้งอยู่โดดเดี่ยว
การแต่งงานกับผีเป็นเรื่องอัปมงคล ท่านนายพลกับฮูหยินจึงให้เพียงบ่าวชายสองคนเฝ้าอยู่หน้าโลงศพ
บ่าวคนหนึ่งเงยหน้ามองท้องฟ้า พึมพำว่า “ถึงยามนี้แล้ว คนก็น่าจะมาถึงได้แล้ว หากช้ากว่านี้จะพลาดฤกษ์งามยามดีสำหรับฝังร่วมกันที่อาจารย์บอกไว้!”
“นั่นสิ” บ่าวอีกคนเอ่ยอย่างร้อนใจ “เจ้าคอยเฝ้าที่นี่ไว้ ข้าจะไปดูข้างหน้า”
แววหวาดกลัววูบผ่านดวงตาบ่าวชาย เขากระทืบเท้าพลางกล่าวว่า “เจ้ารีบไปรีบกลับ”
“ได้”
บ่าวชายมองเพื่อนเดินห่างออกไป จู่ๆ โลงศพด้านหลังก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบ
ราวกับศพข้างในกำลังดิ้นรนจะปีนออกมา
บ่าวชายตัวแข็งทื่อ ความหนาวเย็นเสียดกระดูกแผ่จากต้นคอไปทั่วร่าง
เขาค่อยๆ หันกลับไป พอเห็นภาพในลาน ดวงตาก็เบิกกว้าง ขาอ่อนทรุดลงคุกเข่าอยู่ในโคลน ไม่อาจลุกขึ้นได้ สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ
ครั้นฮูหยินนายพลมาถึงไร่ตามฤกษ์งามยามดีที่อาจารย์คำนวณไว้ ก็เห็นโลงศพของบุตรชายที่ตั้งอยู่ในลานของไร่ลุกไหม้ขึ้นมาเองอย่างไร้สาเหตุ
สายฟ้าสีม่วงฟาดลงบนโลงศพสีดำสนิท โลงศพถูกไฟโหมเผาไหม้ในทันที เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
เพียงชั่วครู่ โลงศพสีดำสนิทพร้อมกับศพของคุณชายน้อยก็กลายเป็นเถ้าถ่านต่อหน้าฮูหยินนายพล ทุกสิ่งมอดสลายจนไม่เหลืออะไร
ฮูหยินนายพลเป็นลมหมดสติไปในทันที หญิงรับใช้สูงวัยรีบร้องว่า “ไปตามนายพลมาเร็ว รีบไปตามนายพล!”
ภายในไร่พลันโกลาหลวุ่นวายอีกครั้ง
……
เรือนด้านหลังของตระกูลเจิ้นซี เรือนยูนเหอ
สาวใช้เพิ่งยกน้ำใบส้มโอที่ใช้ขับไล่สิ่งชั่วร้ายออกจากห้องไป ก็มีเสียงรายงานดังมาจากนอกประตู
“ฮูหยิน แย่แล้วเจ้าค่ะ คุณหนูใหญ่กลับมาแล้ว”
เมื่อได้ยินเสียงรายงาน หางตาของท่านขุนนางเจิ้นซีก็กระตุกขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
วันนี้ในงานแต่งของอ๋องผู้สำเร็จราชการ เกิดเรื่องอัปมงคลอย่างอีกาฝูงหนึ่งโจมตีเกี้ยวเจ้าสาว กับอ๋องผู้สำเร็จราชการกระอักเลือดหมดสติ ทำให้เขาหงุดหงิดใจอยู่แล้ว
บัดนี้บ่าวไพร่ยังมารายงานด้วยท่าทางตื่นตระหนก เขาจึงยิ่งมีสีหน้าไม่สบอารมณ์
ท่านขุนนางเจิ้นซีสะบัดแขนเสื้อ กล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “ให้นางไสหัวไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชน!”
บ่าวรับใช้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างหวาดหวั่นว่า “ท่านขุนนาง คุณหนูใหญ่ดูแปลกไปอยู่บ้าง หลิวผู้จัดการบ้านบอกว่า ขอให้ท่านกับฮูหยินไปดูด้วยตนเองขอรับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แผ่นหลังของนางซ่งก็แข็งเกร็ง เรื่องที่นางส่งเจียงหลีไปแต่งงานกับผีที่ตระกูลเฉิน ยังไม่มีโอกาสบอกท่านขุนนาง
แต่ผู้มีวิชาได้คำนวณวันเดือนปีเกิดของทั้งสองกับฤกษ์ฝังร่วมกันไว้แม่นยำแล้ว ตระกูลเฉินคงไม่ยอมปล่อยนางไปง่ายๆ
แล้วเหตุใดนางจึงกลับมาได้
หัวใจของนางซ่งเต้นรัวไม่หยุด
ท่านขุนนางเจิ้นซีตบโต๊ะดังปัง เดินออกไปพลางกล่าวว่า “แอบออกจากจวนแล้วยังกล้ากลับมาเอาป่านนี้อีก! วันนี้ข้าจะต้องสั่งสอนลูกอกตัญญูที่ไม่รู้จักธรรมเนียมผู้นี้ให้ได้!”
นางซ่งอ้าปาก แต่กลืนเรื่องการแต่งงานกับผีลงคอไป
นางรีบเดินตามท่านขุนนางเจิ้นซีไป
เจียงหลียืนอยู่ใต้ประตูสีชาดของตระกูลเจิ้นซี มองแปลงดอกโบตั๋นในลานด้านหน้า
ตรงนั้นมี…ผีน้อยตนหนึ่งยืนอยู่
ท้องฟ้ามืดลงแล้ว ใต้ระเบียงยาวหน้าประตูตระกูลขุนนางมีบ่าวไพร่ยืนจับกลุ่มซุบซิบกันอยู่เต็มไปหมด
“คุณหนูใหญ่เดินแค่สองก้าวก็ไอเป็นเลือดมิใช่หรือ วันนี้ข้าเห็นกับตาว่านางใช้มือข้างหนึ่งลากแม่นม อีกข้างลากคนขับรถม้า เดินแล้วไม่แม้แต่จะหอบเลย”
“ก็เป็นแค่วิธีเรียกร้องความโปรดปรานของนางเท่านั้นแหละ เทียบกับคุณหนูรองแล้ว นางสู้ไม่ได้เลยจริงๆ”
“คุณหนูใหญ่แค่ออกไปข้างนอกครู่เดียว พอกลับมาแล้วเหตุใดข้าถึงรู้สึกว่านางเปลี่ยนไปนะ”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา เสียงพูดคุยจ้อกแจ้กของบ่าวไพร่ที่จับกลุ่มกันอยู่ก็พลันเงียบกริบ
วันนี้เป็นวันไหว้ผี ประตูนรกเปิดออก
พวกนางต่างมองไปยังคุณหนูใหญ่ที่ยืนอยู่ตรงประตู
ที่ผ่านมา คุณหนูใหญ่มักก้มหน้า ห่อไหล่ ทำท่าทางขลาดกลัวอยู่ในจวนเสมอ
แต่คุณหนูใหญ่ในวันนี้ แม้เนื้อตัวจะเปื้อนสกปรก ทว่าหลังตรงสง่างาม ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายสูงส่งจนมิอาจเอื้อม
“บนโลกนี้…คงไม่มีผีหรอกกระมัง”
ไม่มีใครตอบคำถามนี้
“แค่ก!”
หลิวผู้จัดการบ้านกระแอมเสียงดังขึ้นมา ทุกคนจึงรีบก้มหน้ายืนตัวตรง ไม่กล้าพูดมากอีก
“ยังไม่รีบไสหัวไปอีกหรือ อยากรอให้ท่านขุนนางกับฮูหยินมาถึง แล้วจับพวกเจ้าไปขายทั้งหมดหรือไร”
พอได้ยินเช่นนี้ บ่าวไพร่ก็พากันแยกย้ายออกไป
หลิวผู้จัดการบ้านมองคุณหนูใหญ่ที่ยืนอยู่ตรงประตูและไม่ยอมเข้าจวน จึงเดินเข้าไปเกลี้ยกล่อมว่า “คุณหนูใหญ่ กลับเรือนไปก่อนดีหรือไม่ขอรับ”
“ไม่จำเป็น ข้าจะรอท่านขุนนางกับฮูหยิน”
หลิวผู้จัดการบ้านถอนใจ เมื่อเห็นคุณหนูใหญ่ยืนกรานเช่นนั้น จึงไม่เกลี้ยกล่อมต่อ
นางซ่งประคองท่านขุนนางเจิ้นซีจากเรือนด้านหลังมาถึง ก็เห็นบุตรสาวคนโตที่ตามตัวกลับมาจากชนบท ยืนอยู่หน้าประตู
นางซ่งขมวดคิ้วแน่น เด็กคนนี้เติบโตอยู่ชนบทมาตั้งแต่เล็ก สอนกฎระเบียบให้หนึ่งปียังไม่ได้เรื่อง ยืนอยู่หน้าประตูเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร!
นางอดตวาดด้วยความโกรธไม่ได้ “เจ้ายังจะก่อเรื่องอะไรอีก!”
เจียงหลีค่อยๆ หันศีรษะ โคมแดงที่แขวนสูงอยู่หน้าประตูตระกูลขุนนางแผ่แสงสลัว ส่องลงบนใบหน้าของนาง
เมื่อนางซ่งมองเห็นใบหน้าของหญิงสาวที่ประตูชัดเจน แววร้อนรนก็วูบผ่านดวงตา
นางกลับมาทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่จริงๆ
แล้วนางรู้หรือไม่ว่าตนส่งนางไปแต่งงานกับผี
ใต้แสงโคม ใบหน้าของหญิงสาวเหมือนกับที่นางซ่งจำได้ คิ้วเรียวงาม ริมฝีปากแดง ฟันขาว
ใต้แพขนตายาวงอน ดวงตาคู่นั้นดุจสระน้ำสงบนิ่งในฤดูสารท ทว่าปานน้ำตาใต้หางตาซ้ายกลับเพิ่มเสน่ห์เย้ายวนขึ้นมาเล็กน้อย
แต่นางกลับรู้สึกอยู่เสมอว่า วันนี้เจียงหลีดูไม่เหมือนเดิมเท่าใดนัก