ชานเมืองหลวงห่างออกไปสิบลี้ หญ้ารกชูชัน ต้นไม้แห้งยืนต้นระเกะระกะ
ทั่วสารทิศเงียบสงัด เสียงแมลงร้องแต่ละเสียงราวกับท่วงทำนองเรียกวิญญาณ
ลมประหลาดพัดใบไม้ผุปลิวว่อน ไฟผีลอยวูบวาบอยู่เป็นจุด ๆ ราวกับดวงตาเย็นเยียบไร้นับจำนวน
รถม้าคันหนึ่งของตระกูลเจิ้นซีที่ไม่สะดุดตาพลิกคว่ำอยู่ข้างทาง
แม่นมกับคนขับรถม้าที่ติดตามมาพากันปีนลุกขึ้นอย่างรีบร้อน แล้วพุ่งไปยังตัวรถ
แม่นมกระชากประตูรถม้าออก มองหญิงสาวที่ใบหน้าซีดเทาไร้สีเลือด
นางยื่นมือสั่นเทาไปตรวจลมหายใจ ก่อนสีหน้าจะแปรเปลี่ยน ถอยหลังไปสองก้าวแล้วเอ่ยว่า “คุณหนูใหญ่... คุณหนูใหญ่ไม่หายใจแล้ว...”
คนขับรถม้ายืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าไม่สู้ดี “ตายแล้วหรือ?”
ลมเย็นพัดกรูเข้าคอเสื้อ เขาหดคอแล้วเอ่ยว่า “วันนี้เป็นวันไหว้ผี นางคงถูกสิ่งใดลากวิญญาณไปกระมัง?”
คุณหนูใหญ่ตายอยู่กลางทาง บัดนี้ใบหน้าแม่นมซีดขาว นางนิ่งไปครู่ใหญ่โดยไม่เอ่ยวาจา
คนขับรถม้าจ้องศพในรถม้า หนาวสะท้านไปทั้งตัว ก่อนขยับเข้าไปกระซิบข้างแม่นมว่า “ตำหนักนายพลต้องการคนเป็นไปแต่งงานกับผี นางตายแล้ว บัดนี้จะทำอย่างไรดี?”
แม่นมตัวสั่นงันงก ถลึงตาใส่คนขับรถม้าแล้วกล่าวว่า “ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าต้องทำอย่างไร!”
คนขับรถม้าบ่นว่า “ข้าขับรถม้ามาหลายปี ไม่เคยเกิดเรื่องผิดพลาด เหตุใดคุณหนูใหญ่นั่งเพียงครั้งเดียว รถม้าถึงพลิกคว่ำได้?”
“คนในจวนต่างเล่าลือกันว่านางเป็นดาวศัตรู เพิ่งเข้าจวนได้ปีเดียว ก็ทำให้คุณหนูรองนอนไม่หลับ ทั้งยังทำให้คุณชายน้อยทิ้งจดหมายไว้เพียงฉบับเดียวแล้วหนีออกจากบ้าน”
“บัดนี้ยังมาทำให้พวกเราสองคนเดือดร้อนอีก!”
แม่นมเหลือบมองท้องฟ้า แล้วหันมากล่าวว่า “เลิกบ่นได้แล้ว รีบช่วยกันตั้งรถม้าขึ้นมา ใกล้ถึงเวลาแล้ว ต่อให้เป็นศพก็ต้องส่งไปตระกูลเฉินให้ได้”
คนขับรถม้าถ่มน้ำลาย สีหน้าเหยียดหยาม พึมพำว่า “ช่างอัปมงคลเสียจริง”
หญิงสาวในรถม้าหลับตาสนิท เลือดไหลซึมจากขมับ หยดแล้วหยดเล่าตกลงบนพื้นไม้ของรถม้า ก่อนจะไหลผ่านร่องไม้ลงสู่พื้น
หัวใจที่จมอยู่ในความมืดและถูกหล่อเลี้ยงด้วยความแค้น พลันเต้นขึ้นมาครั้งหนึ่ง สองครั้ง...
ตึก...
ตึก...
ตึก...
ชั่วขณะต่อมา หญิงสาวที่ตายไปแล้วในรถม้าก็พลันลืมตาขึ้น
เจียงหลีรู้สึกว่าร่างกายทั้งสี่ด้านแข็งทื่อราวกับขึ้นสนิม ไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ทำได้เพียงกลอกตาเล็กน้อย ท่ามกลางบรรยากาศมืดมนชวนขนหัวลุก นางซีดขาวงดงามประหนึ่งภูตผีสาว
นางไม่ได้ตายไปแล้วหรือ?
เหตุใดจึงกลับมามีชีวิตอีกครั้ง
ลมหนาวพัดผ่าน ป่าไม้ส่งเสียงใบไม้แห้งและกิ่งไม้แห้งเสียดสีกันดังกรอบแกรบ
ใบหน้าแม่นมซีดเผือด นางกวาดตามองไปรอบด้านแต่ไม่เห็นเงาคน จึงขยับเข้าไปใกล้คนขับรถม้าแล้วเอ่ยเสียงสั่นว่า “ข้าได้ยินเสียงหายใจหรือไม่?”
คนขับรถม้ากำลังออกแรงตั้งรถม้าที่พลิกคว่ำขึ้น เมื่อได้ยินแม่นมพูดก็กล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “ที่รกร้างเช่นนี้ อย่ามาทำให้คนตกใจสิ”
สิ้นเสียงนั้น เสียงหายใจก็ลอยเข้าหูคนขับรถม้าเช่นกัน
ทั้งสองสบตากัน แล้วต่างก็หนาวสะท้านขึ้นมาพร้อมกัน
“พวกเจ้าเป็นใคร?”
ท่ามกลางเสียงร้องแหบพร่าของอีกาที่บินต่ำลงมาหาอาหาร พลันมีเสียงใสกระจ่างของหญิงสาวดังขึ้น ทำให้แผ่นหลังของทั้งสองแข็งค้าง
เจียงหลีลุกขึ้นนั่งด้วยท่าทางประหลาด ร่างกายไร้เรี่ยวแรง นางทำได้เพียงวางมือข้างหนึ่งบนไหล่แม่นมตรงหน้าเพื่อพยุงตัว
สัมผัสเย็นเฉียบกับนิ้วมือซีดขาวไร้สีเลือด ทำให้ไหล่ของแม่นมราวกับถูกน้ำแข็งเกาะ หนาวจนเจ็บแปลบถึงกระดูก
สายลมพัดผ่าน กิ่งไม้แห้งขูดผ่านคนขับรถม้าและแม่นม ราวกับเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทงผิวหนังของทั้งสอง
พวกเขาหันกลับมาอย่างหวาดกลัวและสิ้นหวัง ก็เห็นคุณหนูใหญ่กำลังจ้องมองพวกเขาอย่างน่าขนลุก
ในที่สุดทั้งสองก็ทนไม่ไหว กลอกตาขึ้นแล้วหมดสติไปด้วยความกลัว
เจียงหลีไม่ได้สนใจพวกเขาที่หมดสติ นางกลับมองไปยังหญิงสาวที่ยืนอยู่ใต้ต้นไหวซึ่งห่างออกไปไม่ไกล
ดวงตาของนางเบิกกว้าง มองออกได้จากแววตาว่าภายในใจปั่นป่วนเพียงใด
“กุยเยว่...”
นางไม่ได้ตายที่ชิงโจวเมื่อสิบปีก่อนหรอกหรือ?
เมื่อกุยเยว่เห็นเจียงหลีมองเห็นตน ดวงตาก็ฉายแววยินดี รีบลอยมาหานางทันที ใบหน้าที่งดงามแทบจะเกินมนุษย์ของนางยิ่งดูมีชีวิตชีวาขึ้น
นางแย้มริมฝีปากแดงเล็กน้อย “อาหลี?”
เจียงหลีพยักหน้าอย่างแข็งทื่อ
“ที่นี่ที่ไหน? เจ้า... เจ้าไม่ได้ตายไปแล้วหรือ?”
เสียงของเจียงหลีแหบพร่าราวกับกิ่งไม้แห้งและใบไม้ผุ ทอดความเสื่อมโทรมอ้างว้าง นางฝืนถามจนจบแล้วก็ไออย่างรุนแรง
รอยยิ้มของกุยเยว่เลือนหาย นางขมวดคิ้วอย่างเจ็บปวดใจ แล้วอธิบายว่า “ที่นี่คือชานเมืองหลวง”
“เมื่อสิบปีก่อน ข้ากับพ่อแม่ของเจ้าในชิงโจวติดโรคระบาด ยาใดก็รักษาไม่ได้ ตอนหลู่เจามาถึง วิญญาณของพ่อแม่เจ้าก็สลายไปแล้ว หลู่เจาใช้วิชาลับดึงวิญญาณของข้าออกมา หลังจากนั้นก็ผูกข้าไว้กับเจ้า ตลอดสิบปีนี้ ข้าอยู่ข้างกายเจ้ามาโดยตลอด”
หลู่เจา ราชาครูที่อายุน้อยที่สุดในต้าชิ่งยามนี้
ครั้งที่พ่อแม่รับหลู่เจามาเลี้ยง เขาอายุหกขวบ ส่วนเจียงหลีอายุสี่ขวบ
สองปีต่อมา พ่อแม่เสียชีวิต เจียงหลีจึงไปอยู่กับตระกูลซ่งฝ่ายมารดาที่เมืองหลวง
ส่วนหลู่เจาเดินทางไปชิงโจว ครั้นกลับมาก็เข้าไปยังหอพักเดี่ยวเพียงลำพัง
กาลเวลาสิบปีผ่านไป หลู่เจาไม่ใช่พี่ชายหลู่ของเจียงหลีอีกต่อไป แต่กลายเป็นราชาครูผู้สูงส่งเกินเอื้อม
“เรื่องในตอนนั้น...”
กุยเยว่รู้ว่าเจียงหลีอยากถามสิ่งใด จึงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ตอนนั้นวิญญาณของข้าเสียหาย ความทรงจำก็ไม่สมบูรณ์”
“ข้าจำได้เพียงว่า ข้าแอบได้ยินความลับสำคัญที่หุบเขาราชาแพทย์ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับโรคระบาดในชิงโจว ข้าจึงแอบหนีออกจากจวนไปพึ่งพาพ่อแม่เจ้า ส่วนเรื่องที่แท้จริงเป็นอย่างไร ข้ากลับนึกไม่ออกเลย”
“สุดท้ายข้าตายในชิงโจว ก็เป็นหลู่เจาที่ช่วยข้าไว้”
เจียงหลีพลันหัวเราะขึ้นมา “ข้าก็เป็นเขาที่ช่วยไว้หรือ?”
ยามนี้กุยเยว่มีเพียงร่างวิญญาณ นางไม่อาจสัมผัสเจียงหลีได้
ทำได้เพียงปลอบโยนว่า “อาหลี มิใช่หลู่เจาที่ช่วยเจ้าไว้ เจ้าได้รับสายเลือดเสวียนอี๋ที่แข็งแกร่งที่สุดจากพ่อของเจ้า แต่พ่อเจ้าคงคำนวณได้ว่าเจ้าจะประสบเคราะห์ จึงผนึกสายเลือดเสวียนอี๋ของเจ้าไว้ บัดนี้หมุดกดวิญญาณเก้าเล่มของตระกูลซ่งกลับคลายผนึกให้เจ้า”
“ผนึกถูกคลายแล้ว แต่ร่างกายของเจ้าถูกทำลาย วิญญาณจึงต้องแสวงหาร่างอื่น”
“เจียงหลี เป็นท่านพ่อของเจ้าที่มอบโอกาสให้เจ้าได้เกิดใหม่”
ดวงตาของเจียงหลีเย็นเยียบราวกับปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง น้ำตาไหลผ่านแก้มซึมเข้าไปในเส้นผม ในที่สุดนางก็ปลดเปลื้องการป้องกันตัวลง
ที่นางมองเห็นกุยเยว่ได้ในยามนี้ คงเป็นเพราะสายเลือดเสวียนอี๋
ร่างกายทั่วทั้งตัวของเจียงหลีเจ็บปวดราวกับจะแหลกสลาย ทว่าความเจ็บปวดทางกายกลับเทียบไม่ได้แม้แต่หนึ่งในสิบของความปวดร้าวในใจ
นางขดตัวเป็นก้อน เสียงร้องไห้อันอัดอั้นพรั่งพรูออกจากปาก
“กุยเยว่... ข้าเจ็บเหลือเกิน...”
แววตาเย็นชาอำมหิตของยามมืดเสวียนจิ้นตอนง้างปากนางออก สีหน้าได้ใจอำมหิตของซ่งหมู่เหยาตอนถลกหนังใบหน้านาง และท่าทางรังเกียจของท่านลุงท่านป้าตอนฝังศพ ล้วนสลักลึกอยู่ในสมองนาง มิอาจสลัดให้หลุดพ้น
นางแค้น
นางอยากถลกหนัง แล่เอ็น บดกระดูกพวกนางให้เป็นเถ้าธุลี!
……
ในเวลาเดียวกัน ตำหนักผู้สำเร็จราชการที่ประดับผ้าแพรแดงทั่วทุกแห่งกลับเงียบกริบ ทุกคนต่างระมัดระวังตัวจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
หลังผู้สำเร็จราชการหมดสติ ก็ถูกส่งกลับไปยังเรือนด้านหน้า ส่วนพระชายาเข้าไปในห้องหอเพียงลำพัง
ซ่งหมู่เหยานั่งหน้าบึ้งอยู่บนแท่นเตียงมังกรหงส์อันหรูหราประณีตในห้องหอ เทียนลายหงส์เก้าสีหยอกเย้าหงส์ตัวเมียกำลังลุกไหม้ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะเบา ๆ
ภายในห้องประดับอักษรมงคลไว้ทุกแห่ง ทว่างานเลี้ยงมงคลในเรือนด้านหน้ากลับเลิกราไปแล้ว
ในใจนางแค้นเคืองอย่างยิ่ง ตำแหน่งพระชายาที่นางทุ่มเททุกวิถีทางแย่งชิงมา บัดนี้กลับได้มาอย่างไม่ชอบธรรม!
ซ่งหมู่เหยากระชากผ้าคลุมหน้าออก แววตาดุดัน ใบหน้าบิดเบี้ยว
“พระชายา ผ้าคลุมหน้ายังถอดไม่ได้นะเจ้าคะ”
ทันทีที่นี้นเซียงเอ่ยจบ นางก็สะดุ้งตกใจกับสายตาเย็นยะเยือกราวกับงูพิษของพระชายา
นางติดตามพระชายามาหกปี เคยเห็นอีกฝ่ายมีท่าทางเช่นนี้เสียเมื่อไรกัน
แต่ในวินาทีถัดมา เชิงเทียนที่กำลังลุกไหม้ก็ถูกขว้างใส่ใบหน้าของนาง ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้นางคุกเข่าลงขอความเมตตา “พระชายาโปรดอภัย พระชายาโปรดอภัยด้วยเจ้าค่ะ”
ซ่งหมู่เหยาเอียงหน้าเล็กน้อย สายตาตกลงบนกระจกทองแดงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง
ในกระจกสะท้อนใบหน้าสดใสพริ้มเพราของหญิงสาว งดงามประณีตราวกับเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งในใต้หล้า
ซ่งหมู่เหยาขยับสายตาหนีอย่างลนลานเล็กน้อย ก่อนแววตาจะเปลี่ยนเป็นอำมหิต
ใบหน้าใหม่ที่เพิ่งเปลี่ยนมา นางชอบยิ่งนัก!
เพียงแต่เมื่อนึกถึงเรื่องระหว่างทางไปรับเจ้าสาว หัวใจของนางก็เริ่มเต้นอย่างบ้าคลั่งเกินควบคุม ราวกับหยาดฝนรุนแรงในฤดูร้อนร่วงกระหน่ำลงบนใบอู๋ถง
อารมณ์ดุร้ายพลุ่งพล่านอยู่ในอก
ยามนี้นางกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งเมืองหลวงแล้ว แม้แต่บ่าวชั้นต่ำอย่างนี้นเซียงก็ยังกล้ามาเยาะเย้ยนางหรือ?
หากไม่ใช่เพราะนอกจากนางแล้วผู้สำเร็จราชการจะเกิดความสงสัย สาวใช้ข้างกายเจียงหลี ลูกนอกคอกผู้นั้นจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร!
ซ่งหมู่เหยาฝืนข่มโทสะในใจ แล้วกล่าวเสียงเย็นว่า “ไสหัวออกไป”
นี้นเซียงรีบถอยออกไปทันที
ซ่งหมู่เหยามองเครื่องเรือนภายในห้อง สีหน้าเคียดแค้นค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความลำพองใจ
ผ้าห่มมงคลที่ปูอยู่ใต้กายเป็นผ้าอันล้ำค่าราคาพันตำลึง ไข่มุกกลางคืนเม็ดใหญ่ประดับอยู่บนรองเท้าปัก แม้แต่ม่านก็ยังทำจากผ้าหยวนหัวที่ราชสำนักจัดถวายโดยเฉพาะ
ก็แค่สาวใช้คนหนึ่ง จะมีค่าให้ข้าโกรธได้อย่างไร
นางคือหนีนองเจียงหลี
นางคือพระชายาผู้สำเร็จราชการ!
ส่วนเจียงหลีตัวจริง ก็เป็นได้เพียงอาหารบำรุงของตระกูลซ่งเท่านั้น!
วางแผนมาสิบปี อดกลั้นมาสิบปี
ผู้ชนะคนสุดท้ายคือนางต่างหาก!