วันไหว้ผี เมฆดำทะมึนปกคลุมท้องฟ้า หมอกสีเทาปกคลุมทั่วผืนฟ้า แม้แต่กลางวันยังดูมืดมัว ลมพัดโคมแดงใต้ชายคาหน้าตระกูลซ่งจนสั่นไหวราวกับจะร่วงหล่น
ตระกูลซ่งส่งหนีนองออกเรือน ตำหนักผู้สำเร็จราชการรับสะใภ้
เจ้าสาวนั่งตัวตรงอยู่ในเกี้ยวเจ้าสาว ด้านนอกเสียงแตรสังข์ดังกึกก้องสะเทือนฟ้า
ทว่าในเวลานี้ เชิงเก๋งเซียงเสวี่ยเก๋อของหนีนองกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดฉุนคลุ้ง
เจียงหลีถูกห่อด้วยเสื่อหญ้าม้วนหนึ่ง เลือดผสมเหงื่อซึมเปียกชุ่มไปทั่ว ราวกับทั้งร่างของนางแช่อยู่ในธารน้ำแข็งมาสามวันสามคืน แม้แต่ซอกกระดูกยังแผ่ไอเย็นยะเยือกแห่งความสิ้นหวัง
นางเจ็บเหลือเกิน
เจ็บยิ่งกว่าวันที่ข่าวการตายของบิดามารดาส่งกลับมายังเมืองหลวงเมื่อสิบปีก่อนเป็นร้อยเท่า
บิดาของนางเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดของหุบเขาราชาแพทย์
ท่านตกหลุมรักมารดาซึ่งเป็นบุตรีตระกูลขุนนาง จึงทรยศต่อหุบเขาและหนีออกมา ทั้งสองใช้ชีวิตเร้นกายอยู่ในป่าเขา
สิบปีก่อน เกิดโรคระบาดครั้งใหญ่ในชิงโจว หมอหลวงหมดหนทางรับมือ หุบเขาราชาแพทย์ก็ปฏิเสธที่จะยื่นมือช่วยเหลือ
บิดามารดาของนาง รวมถึงกุยเยว่ที่แอบหนีออกจากหุบเขา จึงมุ่งหน้าไปยังชิงโจว
ชาวบ้านได้รับการช่วยเหลือ ทว่าพวกท่านทั้งสามกลับสิ้นชีพที่ชิงโจว
เจียงหลีถูกรับตัวกลับมายังตระกูลซ่ง
ฝ่าบาททรงแต่งตั้งนางเป็นหนีนองเจียงหลี
หลังจากนางปักปิ่น ฝ่าบาทยังพระราชทานสมรสให้นางกับเหลียงโจวเฉิน ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์
กำหนดวันสมรสในวันไหว้ผีเป็นพระประสงค์ส่วนพระองค์ของฝ่าบาท งานแต่งครั้งนี้เป็นทั้งรางวัล เป็นทั้งการเหยียดหยาม และเป็นการแสดงพระราชอำนาจของฮ่องเต้
นางเคยคิดว่าเหลียงโจวเฉินรักนาง ท่านลุงกับท่านป้ารักใคร่เอ็นดูนาง พี่ชายและน้องสาวลูกพี่ลูกน้องคอยปกป้องนาง ต่อให้ต้องแต่งงานในวันไหว้ผี นางก็ไม่หวาดกลัว
แต่บัดนี้ ทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องโกหก!
วันนี้เดิมทีควรเป็นวันมงคลสมรสของนาง ทว่านางกลับถูกยามมืดที่คู่หมั้นส่งมาคุ้มครองกรอกสุราพิษใส่ ถูกท่านลุงกับท่านป้าที่รักใคร่เอ็นดูมาตั้งแต่เด็กจับกดไว้ ปล่อยให้น้องสาวลูกพี่ลูกน้องถลกหนังหน้าของนางทั้งเป็น
และในเวลานี้ ท่านลุงกับท่านป้ากำลังเตรียมทำลายศพเพื่ออำพรางร่องรอย
ฮูหยินซ่งสวมอาภรณ์แพรสีแดง ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูก ใบหน้าเผยความรังเกียจ “พวกเจ้ามือไม้ไวหน่อย! นังเด็กคนนี้ทรยศเจ้านาย หนีนองสั่งกำชับให้ฝังนางไว้ใต้ต้นสาลี่ หากทำให้คำสั่งของหนีนองล่าช้า พวกเจ้ามีกี่หัวให้ตัดกัน!”
พวกบ่าวได้ยินดังนั้นก็ยิ่งก้มหน้าขุดหลุมอย่างขะมักเขม้น ไม่นานใต้ต้นสาลี่ก็ปรากฏหลุมลึกหลุมหนึ่ง
ข้างหลุมนั้น เลือดไหลซึมออกมาตามรอยแยกของเสื่อหญ้าที่ขาด
กลิ่นเหม็นเน่าอบอวลอยู่ตรงปลายจมูกของทุกคน กลิ่นคาวเลือดปะปนกับลมเย็นชื้น พัดกรูเข้าไปในปาก
ใต้เท้าซ่งก้าวออกมาจากเงามืด สีหน้าดุดันอำมหิตของเขาทำให้ทุกคนไม่กล้าสบตา
“พวกเจ้าออกไปให้หมด”
บ่าวชายหญิงรีบก้มหน้า เดินออกจากลานไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อลานเงียบลง ฮูหยินซ่งก็เดินเข้ามา ใบหน้าบิดเบี้ยว ก่อนใช้เท้าเตะเสื่อหญ้าที่ขาดม้วนนั้นออก
เสื่อพลิกกลิ้งจนคลี่ออก เลือดหลายหยดกระเด็นเปื้อนรองเท้าของฮูหยินซ่ง นางรังเกียจจนรีบถอยหลังไปสองก้าว
ใต้เท้าซ่งก้าวเข้ามาหลายก้าว มองร่างเจียงหลีที่ถูกถลกหนังหน้าและกำลังกระตุกเกร็ง รูเลือดบนอกพ่นเลือดออกมาไม่ขาดสาย โลหิตซึมเปียกเสื่อไปทั่ว
“อาหลี อย่าโทษท่านลุงกับท่านป้าเลย ใครใช้ให้ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ยืนกรานจะแต่งกับเจ้า ต่อให้รับอนุเขาก็ไม่ยอม”
“ตอนนี้หมูเหยาขึ้นเกี้ยวไปแล้ว รอเพียงนางเข้าหอร่วมกับผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์และให้กำเนิดบุตรชายคนโตโดยชอบธรรมของตำหนักอ๋อง ตระกูลซ่งจึงจะรุ่งเรืองยั่งยืน”
“ท่านลุงก็ทำไปเพื่อรักษาเกียรติยศของคนทั้งตระกูลซ่ง เจ้าอย่าโทษท่านลุงเลย”
ใต้เท้าซ่งหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกจากแขนเสื้อ พอเปิดดังแปะ ภายในก็มีหมุดกดวิญญาณเก้าเล่มที่แช่ชุ่มด้วยเลือดนอนเรียงอยู่
เขาหันไปมองฮูหยินซ่งซึ่งใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกแล้วกล่าวว่า “ยังยืนเซ่ออะไรอยู่ มาช่วยสิ!”
ฮูหยินซ่งจุปากเบา ๆ ก่อนเดินเข้าไปกดร่างเจียงหลีที่กำลังดิ้นรนเล็กน้อยไว้
ตอนหมุดกดวิญญาณตอกเข้าสู่ร่างเจียงหลี นางยังไม่ตายสนิทด้วยซ้ำ
นางได้ยินท่านลุงกล่าวว่า “หมุดกดวิญญาณที่เสวียนอี๋ให้มา ต้องตอกลงไปในยามที่นางกำลังจะตายแต่ยังไม่ตาย จึงจะขังนางไว้ใต้ต้นสาลี่แห่งนี้ได้ ให้คอยบำรุงตระกูลซ่งของเราไปชั่วลูกชั่วหลาน!”
เบื้องหน้าปรากฏความมืดมิดเป็นชั้น ๆ
นางคล้ายได้เห็นภาพตอนอายุหกขวบ เมื่อเพิ่งมาถึงตระกูลซ่ง
ท่านลุงจะพานางไปชมโคมไฟที่งดงามที่สุดในเมืองหลวง
ท่านป้าจะกล่อมนางเข้านอนทุกค่ำคืน
สิ่งใดที่พี่ชายและน้องสาวลูกพี่ลูกน้องมี นางก็ได้รับเช่นกัน
นางเคยคิดว่า หลังบิดามารดาจากไป ท่านลุงกับท่านป้าก็มอบบ้านอีกหลังให้นาง
แต่เพื่อความมั่งคั่งรุ่งเรือง พวกเขากลับใจร้ายได้ถึงเพียงนี้!
สุราพิษทำลายลำคอของนางไปแล้ว ลำคอส่งเสียงได้เพียงเสียงครืดคราด
นิ้วมือที่เคยเรียวยาวขาวผ่องบัดนี้บิดเบี้ยว เล็บที่แต้มชาดไว้พลิกหงาย เนื้อหนังเละเทะเต็มไปด้วยเลือด
น้ำตาผสมกับเลือด ไหลซึมเข้าไปในเส้นผม
ทว่าบัดนี้ ท่านลุงกับท่านป้าที่เคยมีใบหน้าเมตตากลับกลายเป็นผีร้ายที่มาพรากชีวิตนางในพริบตา
นางจ้องคนทั้งสองตรงหน้าเขม็ง หลังน้ำตาเหือดแห้ง เบ้าตาก็มีเลือดไหลออกมาแทน
บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อเละเทะ ดวงตาของนางเบิกกว้างจนน่าตกใจ นางจ้องคนทั้งสองตรงหน้า ราวกับปีศาจร้ายที่คลานขึ้นมาจากนรก
“ครืด...ครืด...” เสียงที่เปล่งออกจากลำคอคล้ายเสียงลมผ่านหีบลมแตก ๆ ทำให้ผู้คนขนหัวลุก
ความเจ็บปวดทำให้เจียงหลีหยุดกระตุกเกร็งไปทั้งร่างไม่ได้
ความเคียดแค้นแผดเผาวิญญาณของนาง
ปัง!
หมุดกดวิญญาณเล่มสุดท้ายถูกตอกเข้าไปในลำคอของเจียงหลี
ใต้เท้าซ่งมองเจียงหลีที่สะบักสะบอมราวกับกองเนื้อเละ ๆ รอยยิ้มของเขาในชั่วขณะนั้นดูคล้ายปีศาจจากนรกยิ่งนัก เขาก้มลงกระซิบว่า “อาหลี หากจะโทษ ก็จงโทษบิดามารดาของเจ้าเถิด”
“ตอนนั้นพวกเขาควรพาเจ้าไปตายด้วยเสียด้วยซ้ำ หากเจ้าตาย เหยาหยาก็จะได้ถูกแต่งตั้งเป็นหนีนอง ตำแหน่งคู่หมั้นก็เป็นของเหยาหยา เจ้าครองนามหนีนองแทนนางมาหลายปี ถึงเวลาคืนให้นางแล้ว!”
กล่าวจบ เขาก็ยกเท้าเตะเจียงหลีที่ตายสนิทแล้วแต่ยังจ้องเขาเขม็งลงไปในหลุมลึก ดวงตาของนางเบิกกว้างแทบถลน ราวกับปีศาจร้าย เลือดที่ไหลคดเคี้ยวซึมเปื้อนผืนดิน
ใต้เท้าซ่งยืนอยู่ข้างหลุมหัวเราะเย็นชา คว้าจอบขึ้นมาแล้วกลบดินลงไป
ฝูงกาดำพลันบินวนเหนือท้องฟ้าตระกูลซ่ง เสียงร้องแหลมบาดหูทำให้บ่าวรับใช้ในตระกูลซ่งขวัญผวา
กำหนดวันแต่งงานในวันไหว้ผีก็เป็นลางไม่ดีอยู่แล้ว เมื่อลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ท้องฟ้าก็พลันมืดครึ้ม ไม่ว่าจะเป็นขบวนส่งเจ้าสาวหรือชาวบ้านบนถนน ทุกคนต่างรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง
มีคนเอ่ยเสียงสั่นว่า “พวกเจ้าได้กลิ่นคาวเลือดหรือไม่?”
อีกคนรับคำว่า “เหมือน...เหมือนจะได้กลิ่นอยู่...”
ผู้คนในขบวนที่ออกมาจากตระกูลซ่งไม่สนใจจะเป่าแตรหรือบรรเลงดนตรีอีก ต่างเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เหล่าคนหามเกี้ยวเจ้าสาวรู้สึกว่าเกี้ยวหนักขึ้นทุกที จนเหงื่อซึมเต็มหน้าผาก
“กา! กามากมายเหลือเกิน!” ไม่รู้ว่าใครในฝูงชนร้องขึ้นมากะทันหัน
กาดำนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่เกี้ยวเจ้าสาว
เหลียงโจวเฉิน ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ พลันหันกลับมา เขาสวมชุดมงคลสีแดง สง่างามสูงศักดิ์ เชือกบังเหียนที่ถือไว้อย่างสบายมือเปล่งประกายแสงสีทองหม่นเย็นเยียบ เช่นเดียวกับผู้เป็นนาย แผ่ความหรูหราอย่างเรียบหรู
ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำ เผยความสุขุมเยือกเย็นและเฉียบคมเกินวัย
“พวกเจ้าตายกันหมดแล้วหรือ? หากพระชายาบาดเจ็บ ข้าจะฝังพวกเจ้าทั้งหมดเป็นเพื่อนนาง!”
สิ้นเสียง จู่ ๆ ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากก็แล่นมาจากอกของเขา เขากระแอมอย่างรุนแรง แล้วกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
ลมหนาวปะปนกับละอองฝนโปรย ชุดเจ้าสาวของเขาพลิ้วไหวส่งเสียงกรอบแกรบตามแรงลม
เสียงนั้นครวญครางราวกับเสียงร่ำไห้โหยหวน
หมอกค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในดวงตาของเหลียงโจวเฉิน พร่าเลือนจนมองไม่เห็นทิวทัศน์รอบกายอีกต่อไป
ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงหยกกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง จึงเงยหน้าขึ้นมองอย่างฉับพลัน
เจียงหลีในชุดเจ้าสาวยืนอยู่ข้างเกี้ยวเจ้าสาว จู่ ๆ เลือดสองสายก็ไหลออกจากหางตาของนาง “อาเฉิน ข้าเจ็บเหลือเกิน”
โลหิตที่เห็นแล้วชวนสะเทือนใจทำให้เขาปวดร้าวไปทั่วร่าง
เขาพลิกตัวลงจากม้า คว้ามือนางไว้ สัมผัสเย็นเยียบจากมือของนางทำให้เขาสะดุ้ง เขายกมือเช็ดเลือดที่หางตาให้นาง คิ้วขมวดแน่น “เหตุใดเจ้าถึงลงจากเกี้ยว? อาหลีเจ็บตรงไหน? ไปตามหมอหลวง! รีบไปตามหมอหลวง!”
สายลมที่พัดมาอย่างกะทันหันทะลุผ่านเนื้อหนังและกระดูกของเขา ทำให้หัวใจหนาวเหน็บ เย็นยะเยือกไปจนถึงก้นบึ้ง
อาหลีตรงหน้าพลันสลายหายไปราวกับกลีบดอกไม้ปลิวจากไป สัมผัสเย็นเยียบราวน้ำแข็งบนมือก็หายวับไปด้วย
“อย่า! อาหลี!”
ดวงตาของเหลียงโจวเฉินแดงก่ำ ใบหน้าเขียวคล้ำ ภาพตรงหน้ามืดดับลง ก่อนจะหมดสติกลางทางไปรับเจ้าสาว