หนิงเจาซินประคองหนิงชูหรานไว้ ไข้ของนางสูงเกือบสี่สิบองศา ศีรษะยังแตกอีกด้วย หากไปถึงค่ายทหารในสภาพนี้ คงไม่มีใครเลือกแน่ ใครจะเลือกคนที่เป็นภาระกันเล่า
หากไม่มีใครเลือก เมื่อต้องเข้าไปอยู่ในค่ายทหารด้านหลัง ลูกพี่ลูกน้องของนางเกรงว่าจะมีชีวิตไม่พ้นคืนนี้
ในเวลานั้นเอง เสียงกีบม้าก็ดังแว่วมาแต่ไกล
“ย่าห์...”
หนานเจียงชื้นแฉะ ไอน้ำลอยอบอวลอยู่ในอากาศ นับว่าเป็นใจให้ผู้มีพลังวิเศษธาตุน้ำยิ่งนัก
หนิงเจาซินรีบรวบรวมหยดน้ำขึ้นที่ปลายนิ้ว อาศัยสัมผัสรับรู้ของน้ำกุ้ยจับเสียงกีบม้า
จากนั้นก็ได้ยินบทสนทนาของคนทั้งสอง
เสียงแรกเป็นเสียงบ่นเจือความไม่พอใจเล็กน้อย
“พี่ใหญ่ ราชสำนักยิ่งนับวันยิ่งขี้เหนียว คราวนี้พวกเราต่างก็สร้างความชอบชั้นหนึ่งได้ ไม่ให้ทองเงินทรัพย์สมบัติก็แล้วไป ยังจะให้พวกเราแต่งกับทาสอาญาอีก นี่เป็นรางวัลหรือเพิ่มภาระกันแน่?”
ชายอีกคนซึ่งถูกเรียกว่าพี่ใหญ่เอ่ยเตือน
“จิงอัน คำพูดนี้เจ้าอย่าได้พูดต่อหน้าผู้อื่นเด็ดขาด ฝนฟ้าคะนองล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้”
“ในเมื่อราชสำนักให้เลือก เช่นนั้นก็เลือกเถิด เลือกสักคนกลับไปซักผ้าหุงข้าวก็ไม่เลว”
พี่ใหญ่หรือ? ความชอบชั้นหนึ่งหรือ? โอกาสมาถึงแล้ว เห็นไหม สวรรค์ย่อมมีเมตตาต่อสรรพชีวิต คงไม่ถึงกับบีบข้าให้ตายหรอก เมื่อเสียงกีบม้าใกล้เข้ามา หนิงเจาซินก็เห็นชายสองคนควบม้าตรงมาในที่สุด
ม้ากระเด็นโคลนสีน้ำตาลเข้มขึ้นสองข้างทาง ก่อนจะหยุดลงตรงหน้าขบวนผู้ถูกเนรเทศในชั่วพริบตา ขวางถนนบนภูเขาไว้ทั้งสาย
นางหลิวโอบหนิงชูหรานไว้โดยไม่รู้ตัว
หนิงเจาซินเงยหน้ามองชายสองคนบนหลังม้า สายตาพลันไปหยุดที่ชายรูปร่างสูงสง่าทางซ้ายก่อน
เขานั่งอยู่บนหลังม้า เปี่ยมด้วยกลิ่นอายองอาจ ใบหน้าด้านข้างสีทองแดงดูแข็งกร้าวคมคาย แนวกรามตึงแน่น เสื้อรัดรูปสีดำสนิทสำหรับทหารรักษาชายแดนเปื้อนคราบหญ้าจากป่า แขนขวาพันผ้าป่านหยาบที่ซึมเลือด เป็นบาดแผลจากคมดาบที่เพิ่งได้รับมาไม่นาน ทว่าขณะมองคนทั้งหลาย หางตากลับยกขึ้นเล็กน้อย เพียงสบตาก็สัมผัสได้ถึงความหยิ่งผยอง นี่จึงเป็นเหตุผลที่หนิงเจาซินเห็นเขาก่อน
อีกคนมีใบหน้าสีเข้มราวข้าวสาลี คิ้วขมวดตาหลุบ ทว่ารอยแผลดาบจาง ๆ บนกระดูกคิ้วกลับเพิ่มความอำมหิตเย็นชาให้หลายส่วน ข้อมือพันผ้าขาว ดูออกว่าเพิ่งทำแผลมาใหม่ ๆ แววตาที่มองคนทั้งหลายค่อนข้างเรียบเฉย
ทั้งสองวางมือบนบังเหียน รองเท้าบูตเปื้อนดินโคลนจากภูเขา ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ตรวจตราชายแดนและเดินทางในป่าเขาอยู่ทุกวัน
ท่าควบม้าพุ่งเข้ามาเช่นนี้ไม่ปรากฏความอ่อนแรงจากอาการบาดเจ็บแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าทั้งสองมีร่างกายแข็งแรง ทั้งยังมีฝีมือสังหารศัตรู วันหน้าคงสร้างความชอบได้มากยิ่งขึ้น ช่วยให้ตนกับลูกพี่ลูกน้องพ้นจากฐานะทาสอาญา
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นพี่น้องกัน คู่เช่นนี้ช่างเป็นดังถ่านไฟกลางหิมะสำหรับสถานการณ์คับขันในยามนี้ เลือกพวกเขานี่แหละ
เซียวจิงอันกับเซียวหมู่ไป๋เองก็คาดไม่ถึงว่า เพียงได้รับแจ้งให้มารับรางวัลที่ราชสำนักมอบให้ในครั้งนี้ กลับมาพบกับขบวนผู้ถูกเนรเทศเข้าเสียได้
เจ้าหน้าที่ผู้คุมมองเครื่องแต่งกายของเซียวจิงอันกับเซียวหมู่ไป๋ ใบหน้าพลันประจบสอพลอ
“ใต้เท้าทั้งสอง ทาสอาญาเหล่านี้เป็นคนที่ราชสำนักส่งมายังหนานเจียง พวกข้าน้อยกำลังคุมตัวไปส่งที่ค่ายทหาร เพื่อรับใช้ใต้เท้าทั้งสองขอรับ”
เซียวจิงอันเพียงพยักหน้าเบา ๆ กวาดตามองสตรีและเด็กสาวหลายสิบคน ก่อนจะละสายตาไป แม้แต่คิ้วยังอดขมวดไม่ได้ ด้วยรูปร่างผอมแห้งเช่นนี้จะทำอะไรได้? ชัด ๆ ว่าเป็นภาระ
ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกของนางหรือไม่ หนิงเจาซินสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าในดวงตาของเขามีแววรังเกียจ
แต่พี่น้องทั้งสองคนนี้อายุไล่เลี่ยกับตน ทั้งยังเป็นผู้ที่สร้างความชอบทางทหารได้ นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับตนกับลูกพี่ลูกน้องแล้ว มิฉะนั้นหากเข้าไปถึงค่ายทหารจริง ๆ แล้วพบพวกทหารเก่าที่อายุห่างกันสิบหรือยี่สิบปี ต่อให้นางมีความสามารถมากแค่ไหนจนทำให้ชีวิตดีขึ้นได้ แต่ต้องเห็นหน้าบุรุษแก่ขี้ริ้วทุกวัน ก็คงรู้สึกเหมือนฟ้าดับมืด
เห็นทั้งสองควบม้าจากไป หนิงเจาซินจึงกัดฟันร้องเรียก “เดี๋ยวก่อน”
จากนั้นนางก็รีบวิ่งไปขวางหน้าทั้งสอง กางแขนออก “ใต้เท้าทั้งสอง โปรดรอสักครู่”
เหล่านักโทษที่ถูกเนรเทศมาด้วยกันต่างตกตะลึง นางกล้าไปขวางเหล่าทหารเชียวหรือ ไม่กลัวตายหรือไร?
หนิงหว่านอดร้อนใจไม่ได้ จึงก้าวเข้าไปหา
“ซินเอ๋ย”
แต่นางหลิวกลับคว้าตัวไว้
นางหลิวใช้แขนข้างหนึ่งโอบลูกสาว อีกข้างดึงหนิงหว่านไว้ มองหนิงเจาซินที่ขวางม้าอยู่ไม่ไกลด้วยแววตากังวล
เซียวจิงอันนั่งอยู่บนหลังม้า มองหนิงเจาซินจากที่สูง การเดินทางจากเมืองหลวงมาถึงหนานเจียงครั้งนี้ ประกอบกับอาหารไม่พอกิน ต้องอดอยากและหนาวเหน็บตลอดทาง ทำให้ตอนนี้หนิงเจาซินผอมจนเหลือแต่กระดูก ทว่ายามเงยหน้าขึ้น แววตากลับคมกริบและสงบนิ่ง ราวกับเมล็ดไฟที่ฝังอยู่ใต้ดินรกร้าง ไม่เหลือความขลาดเขลาหรือถ่อมตนต่ำต้อยอย่างทาสอาญาแม้แต่น้อย
“กล้าขวางทหารผู้สร้างความชอบ ไม่กลัวถูกเพิ่มโทษหรือ?”
หนิงเจาซินสบเข้ากับแววตาเย็นเยียบของเซียวจิงอัน โดยไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
“ข้าไม่ได้ขวาง ข้าแค่อยากขอโอกาสให้พวกเรา”
เซียวจิงอันเลิกคิ้ว
“โอ้?”
มุมปากหนิงเจาซินยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
“ดูจากเครื่องแต่งกายของใต้เท้าทั้งสอง พวกท่านคงเพิ่งสร้างความชอบครั้งใหญ่ ตามกฎแล้ว พวกท่านเลือกภรรยาได้ก่อน บุรุษเลือกภรรยาก็เท่ากับเลือกมารดาให้บุตร ส่วนสตรีเลือกสามีก็เท่ากับเลือกบิดาให้บุตร”
“คิ้วของใต้เท้าทั้งสองเรียวยาวและเป็นระเบียบ จิตใจมั่นคง อดทนอดกลั้น วันหน้าต้องเป็นบิดาที่ดีได้แน่ ส่วนข้ากับลูกพี่ลูกน้องมาจากเมืองหลวง ทั้งบทกวี ดนตรี งานบ้าน และการดูแลบัญชี ล้วนได้รับการอบรมสั่งสอนอย่างดีมาตั้งแต่เด็ก รับรองว่าเป็นภรรยาและมารดาของบุตรพวกท่านได้ดี”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ แววตาที่เซียวจิงอันมองหนิงเจาซินก็ลึกล้ำขึ้นหลายส่วน
“เลือกบิดามารดาให้บุตรหรือ พี่ใหญ่ คำพูดของนางฟังดูแปลกใหม่ดี”
เซียวหมู่ไป๋พยักหน้าเล็กน้อย นับว่าแปลกใหม่จริง แต่ที่นี่ต้องการคนทำงาน
“น่าเสียดาย ที่นี่คือหนานเจียง ไม่ใช่เมืองหลวง ความรู้ด้านบทกวี ดนตรี ดูแลบ้านและบัญชีไม่มีประโยชน์ ร่างกายผอมบางเช่นพวกเจ้า แบกของก็ไม่ได้ ยกของก็ไม่ไหว พวกเราพี่น้องเลี้ยงพวกเจ้าไม่ไหวหรอก”
หลายปีมานี้ เบี้ยหวัดทหารที่ราชสำนักส่งมายังหนานเจียงลดน้อยลงเรื่อย ๆ แม้เขาจะไม่พอใจที่ราชสำนักละเลยเหล่าทหารชายแดน แต่ก็ไม่มีวิธีที่ดีไปกว่านี้ หากจะเลือก ก็ต้องเลือกคนแข็งแรงและทำงานได้ เซียวจิงอันจึงเอ่ยขึ้นว่า
“พี่ใหญ่พูดมีเหตุผล สตรีมีความสามารถทางศิลปะในหนานเจียงไม่มีประโยชน์ คนทำงานได้ต่างหากคือเรื่องสำคัญ”
เขาหันไปมองเซียวหมู่ไป๋
“พี่ใหญ่ พวกเราไปกันเถอะ”
หนิงเจาซินขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่มิได้หลีกทางให้ทั้งสอง กลับมองเซียวจิงอัน ตอนที่นางพูดเมื่อครู่ แววตาของเขามีความประหลาดใจอยู่ชัดเจน ขอเพียงโน้มน้าวเขาได้ อีกคนก็คงโน้มน้าวง่ายขึ้น
“ข้ากับลูกพี่ลูกน้องไม่ต้องให้พวกท่านเลี้ยงดู ข้าทำนาได้ ล่าสัตว์ได้ รู้จักสมุนไพร ข้าเลี้ยงตัวเองกับลูกพี่ลูกน้องได้”
เซียวจิงอันมองนาง
“พวกเราจะเชื่อเจ้าได้อย่างไร?”
หางตาหนิงเจาซินมีรอยยิ้ม
“ก็เพราะข้ากล้ายืนอยู่ตรงนี้แล้วพูดกับท่าน คนที่มีนิสัยเช่นข้า ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็เลี้ยงดูตัวเองและครอบครัวได้ด้วยความสามารถของตน”
เซียวหมู่ไป๋เอ่ยขึ้น
“จิงอัน ในเมื่อรางวัลเป็นสตรี หากพวกเราปฏิเสธ ก็อาจไม่ได้อะไรเลยสักอย่าง มิสู้ลองดูพี่สาวลูกพี่ลูกน้องของนางอีกสักหน่อย”
มีโอกาสแล้ว! แววตาหนิงเจาซินสว่างวาบ รีบประคองหนิงชูหรานเข้ามา
“นี่คือลูกพี่ลูกน้องของข้า เมื่อครู่เพียงหกล้มโดยไม่ทันระวัง นางงดงามที่สุดในหมู่พวกเรา ทั้งยังเป็นสตรีมีพรสวรรค์เลื่องชื่อทั่วเมืองหลวง มีฝีมือทำอาหารและงานปักอย่างดี ช่วยพวกท่านตัดเย็บเสื้อผ้าและทำอาหารได้”
นางหลิวรู้สึกว่ามือว่างเปล่าขึ้นมา ลูกสาวถูกดึงตัวออกไปแล้ว เมื่อเห็นลูกสาวถูกนำเสนอราวกับเป็นสินค้า นางหลิวก็อดน้ำตาคลอไม่ได้ แต่ในใจก็เข้าใจดีว่า ในสภาพของชูหรานตอนนี้ หากทั้งสองเลือกนางไปได้ ก็นับเป็นจุดจบที่ดีที่สุดแล้ว
เมื่อเห็นหนิงชูหรานอ่อนแอ หากไม่มีหนิงเจาซินประคองไว้ เกรงว่าแม้แต่ยืนยังยืนไม่ไหว เซียวหมู่ไป๋จึงเอ่ยเสียงเย็นชา
“แม่หนู เดิมทีข้าคิดว่าน้องชายข้ารู้สึกว่าเจ้าพูดจาน่าสนใจ จึงอาจให้โอกาสเจ้าได้ ใครจะคิดว่าเจ้ายังจะพาคนป่วยมาอีก บ้านข้าไม่มีเงินรักษาพวกเจ้าหรอก”
เซียวจิงอันมองหนิงเจาซินอยู่ครู่หนึ่ง
“เจ้าขวางพวกเราเพราะพี่สาวลูกพี่ลูกน้องที่ป่วยของเจ้าใช่หรือไม่?”
“นับว่ามีน้ำใจไมตรี แต่สิ่งเหล่านี้เอามากินไม่ได้ เจ้าตามข้าไป ข้าจะพาเจ้าไปลงทะเบียน ส่วนพี่สาวลูกพี่ลูกน้องของเจ้า ก็ได้แต่ปล่อยให้เป็นไปตามชะตา”
โอกาสนี้ได้มายากนัก ตนเองเป็นเช่นนี้อยู่แล้ว จะปล่อยให้ซินเอ๋ยต้องตกต่ำไปเป็นโสเภณีทหารอีกไม่ได้ หนิงชูหรานรวบรวมแรงทั้งหมดให้ตนยืนมั่น แล้วผลักหนิงเจาซินเบา ๆ
“ซินเอ๋ย รีบไปกับใต้เท้าเถิด ไม่ต้องห่วงพี่สาว บ้านเรารักษาใครไว้ได้สักคนก็ยังดี”
หนิงเจาซินกลับโอบหนิงชูหรานไว้ เงยหน้ามองทั้งสองแล้วพยายามร้องขอต่อ
“ลูกพี่ลูกน้องของข้าเพิ่งมาถึงหนานเจียง จึงติดไข้หวัดเท่านั้น ไม่ต้องให้พวกท่านเสียเงิน ข้ารู้จักสมุนไพรและรักษานางให้หายได้ ขอเพียงพวกท่านเลือกพวกเรา แล้วหาที่พักให้พวกเราก็พอ”
แต่เซียวหมู่ไป๋กลับปฏิเสธ
“ไม่ได้ หากเจ้ารักษาไม่หาย ข้ามิเท่ากับเสียรางวัลไปเปล่า ๆ หรือ ในเมื่อน้องชายข้าถูกใจเจ้า เจ้าก็ตามพวกเราไป หากไม่ไป ก็รอให้คนอื่นเลือกเจ้าเถอะ”
พอหนิงชูหรานได้ยินก็รีบผลักหนิงเจาซินออก
“ซินเอ๋ย เจ้าไปกับพวกเขา รีบไป...”
หนิงเจาซินกัดฟัน
“ข้าไม่ไป ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนท่าน”
น้ำตาหนิงชูหรานไหลลงมา
“ถ้าเจ้าไม่ไป ข้าจะเอาหัวโขกให้ตายเดี๋ยวนี้ จะได้ไม่เป็นภาระเจ้า”
นางหลิวเองก็ช่วยเกลี้ยกล่อม
“เจาซิน เจ้าไปเถิด พวกเรา...พวกเราจะหาทางกันเอง”
หนิงเจาซินออกแรงพาหนิงชูหรานไปอยู่ข้างทาง แล้วเปิดทางให้ทั้งสอง
“ขออภัยที่ทำให้ใต้เท้าทั้งสองเสียเวลา”
หนิงชูหรานร้อนใจขึ้นมา
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? มิสู้ให้ข้าตายเสียตอนนี้ เจ้าไปสิ รีบไป...”
ไม่ว่านางจะผลักอย่างไร หนิงเจาซินก็ยังโอบนางไว้ไม่ยอมขยับ
เซียวจิงอันกับเซียวหมู่ไป๋ควบม้าเดินหน้าต่อไป
“ย่าห์...”