วันที่ทะลุมิติมาถึง หนิงเจาซินถูกบิดาผู้ให้กำเนิดทอดทิ้ง ต้องติดตามครอบครัวฝ่ายมารดาไปพร้อมกับมารดา ถูกเนรเทศสู่ชายแดนใต้เพื่อเป็นทาสอาญา
......
ชายแดนใต้
ที่นี่คือชายแดนเตียนหนานอันเป็นที่กล่าวขานจนผู้คนหวาดผวา อีกทั้งยังเป็นแนวป้องกันด่านแรกจากแคว้นเล็กแคว้นน้อยมากมาย
ขุนเขาทอดยาวต่อเนื่อง ป่าดิบชื้นหนาทึบ ลำธารในหุบเขาไหลตัดสลับคดเคี้ยว มีทั้งพืชพิษ ยุงพิษ และปลิงชุกชุม อีกทั้งอุณหภูมิระหว่างกลางวันกับกลางคืนยังแตกต่างกันอย่างยิ่ง
กลุ่มนักโทษที่ถูกเนรเทศกลุ่มหนึ่งเดินสะดุดล้มลุกไปตามทางภูเขาอันเละเทะ ถูกเจ้าหน้าที่ทางการขับไล่ต้อน บ้างก็ช่วยพยุงกัน สีหน้าล้วนขมขื่น
“เดินให้เร็วหน่อย ข้างหน้าก็ค่ายทหารแล้ว ไม่ว่าชาติก่อนพวกเจ้าจะมีฐานะสูงส่งเพียงใด บัดนี้เมื่อถูกจัดเป็นทาสอาญาผู้ต่ำต้อยแล้ว หากโชคดีหน่อยก็ถูกเหล่าทหารที่สร้างความชอบเลือกไปเป็นภรรยา หากโชคร้ายก็จงรอเข้าไปปรนนิบัติอยู่ด้านหลังค่ายทหารเถอะ!”
การเข้าไปปรนนิบัติอยู่ด้านหลังค่ายทหารนั้น ก็คือการเป็นโสเภณีทหาร
หนิงเจาซินได้ยินคำพูดนั้น พลางกวาดตามองสภาพแวดล้อมรอบตัว รู้สึกขมขื่นจนพูดไม่ออก
เดิมทีนางเป็นผู้มีพลังน้ำกุ้ย เพราะน้ำกุ้ยคือน้ำค้างและฝน จึงมีความสามารถในการรับรู้และเห็นอกเห็นใจ ไม่ว่าที่ใดมีน้ำค้างหรือฝน นางก็รับรู้ร่องรอยทุกสิ่งที่หลงเหลืออยู่ได้ ทว่ากลับเสียชีวิตระหว่างติดตามจับพ่อค้ายาพิษ พอทะลุมิติมาก็ถูกเนรเทศเสียแล้ว นี่มันเปิดฉากพังพินาศชัด ๆ!
ร่างที่นางทะลุมิติมาอยู่เป็นร่างของคุณหนูใหญ่แห่งจวนรองเจ้ากรมคลัง ตาของนางเป็นถึงเจ้ากรมคลัง ทั้งยังเป็นขุนนางตระกูลสามัญผู้ทรงคุณธรรมและมีชื่อเสียง ทว่าน่าเสียดายที่องค์รัชทายาทถูกโค่นอำนาจและกักบริเวณ ตาของนางเป็นขุนนางผู้ภักดีต่อฮ่องเต้เพียงพระองค์เดียว แต่กลับถูกพัวพันไปด้วยในคราวเดียว บุรุษในตระกูลถูกส่งไปหนิงกู่ถาเพื่อใช้แรงงานหนัก ส่วนสตรีถูกเนรเทศสู่ชายแดนใต้และจัดเป็นทาสอาญาผู้ต่ำต้อย นับแต่นั้นครอบครัวจึงต้องพลัดพรากจากกัน
เจ้าของร่างเดิมผูกพันกับครอบครัวฝ่ายตาอย่างลึกซึ้ง ครั้นทราบข่าวก็รีบร้อนเดินทางมาที่ตระกูลหนิงพร้อมกับมารดา หนิงหว่าน แต่กลับมาทันตอนตระกูลหนิงกำลังถูกยึดทรัพย์ เจ้าหน้าที่ถือไม้กระบองฟาดเข้าใส่ท่านยายที่ชราแล้ว ท่านยายอายุมากถึงเพียงนั้นจะทนแรงกระแทกจากไม้กระบองได้อย่างไร เจ้าของร่างเดิมไม่ทันคิดก็พุ่งเข้าไปขวาง ศีรษะถูกฟาดจนหมดสติ แล้วนางก็ทะลุมิติเข้ามาในร่างนี้
ตามเหตุผลแล้ว เจ้าของร่างเดิมไม่จำเป็นต้องถูกเนรเทศไปด้วย นางยังแอบโล่งใจอยู่บ้าง คิดว่าอาจอาศัยชื่อเสียงของบิดาช่วยจัดการอะไรสักอย่าง ให้ครอบครัวฝ่ายตาเดินทางเนรเทศได้ลำบากน้อยลง
ใครจะคิดว่าบิดาของเจ้าของร่างเดิมจะไร้เยื่อใยถึงเพียงนั้น ตอนตระกูลหนิงกำลังถูกยึดทรัพย์ เขากลับส่งหนังสือหย่ามา ขับไล่มารดาของเจ้าของร่างเดิม หนิงหว่าน และขีดชื่อเจ้าของร่างเดิมออกจากทะเบียนสกุลฝ่ายบิดา ทั้งยังไม่อนุญาตให้นางใช้แซ่บิดา ตัดหนทางพึ่งพิงของสองแม่ลูกทุกทาง ผลักพวกนางเข้าสู่ทางตันแห่งการเนรเทศสู่ชายแดนใต้ด้วยมือตนเอง
หนิงหว่านรับความกระทบกระเทือนไม่ไหว จึงกระอักเลือดออกมาตรงนั้น หนิงเจาซินใช้ทุกวิถีทางตลอดเส้นทางกว่าจะรักษาชีวิตนางไว้ได้
ส่วนหนิงเจาซินที่ไม่อาจใช้แซ่บิดาได้ จึงใช้แซ่เดียวกับมารดา คือแซ่หนิง
จากเมืองหลวงมาถึงชายแดนใต้ ฝ่าเท้าทั้งสองข้างถลอกปอกเปิกมานานแล้ว ขาทั้งสองก็บวมเป่ง มารดาที่อยู่ข้างกายอ่อนแรงจนแทบยืนไม่ไหว น้ำหนักกว่าครึ่งพิงอยู่บนตัวหนิงเจาซิน นางต้องคอยประคองมารดาให้เดินต่อไป
จู่ ๆ เจ้าหน้าที่ก็ยกแส้ขึ้นฟาดลงมาอย่างแรง
“ยังกล้าอู้งานอีกหรือ...”
หนิงเจาซินไม่ทันระวัง แส้จึงฟาดลงบนตัวหนิงหว่านอย่างแรง ร่างของหนิงหว่านล้มลงกับพื้น หนิงเจาซินรีบโอบนางไว้ แต่เดินทางกลางแจ้งกินลมต่างอาหารมาตลอดสองเดือน ทั้งยังต้องดูแลมารดาที่เจ็บป่วย หนิงเจาซินหมดเรี่ยวแรงไปนานแล้ว สองแม่ลูกจึงล้มลงกับพื้นอย่างแรงพร้อมกัน
เจ้าหน้าที่เห็นดังนั้น แววตาพลันฉายความเหี้ยมเกรียม ยกมือสะบัดแส้ครั้งที่สองลงมาอย่างรวดเร็ว
ในดวงตาหนิงเจาซินพลันปะทุความแค้น นางพยายามใช้ร่างตนเองบังแส้ให้มิดที่สุด
“ท่านแม่!”
ร่างกายของหนิงหว่านแทบจะเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้าย หากถูกแส้ฟาดอีกสักสองสามครั้ง เกรงว่าคงต้องสิ้นใจอยู่ตรงนี้
หนิงหว่านมองแส้ที่ฟาดลงบนตัวบุตรสาวครั้งแล้วครั้งเล่า น้ำตาไหลรินไม่ขาด เสียงเอ่ยแผ่วเบาอ่อนแรง
“ซินซิน อย่าสนใจแม่เลย แม่คงไม่ไหวแล้ว ต่อไปเมื่อแม่ไม่อยู่แล้ว เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดี”
แม้หนิงหว่านจะไม่เข้มแข็งนัก ถูกชายชั่วทำร้ายจิตใจจนร่างกายทรุดโทรม แต่ตลอดทางนี้ หากมีของกินอยู่บ้าง นางก็คิดจะเก็บไว้ให้หนิงเจาซินเสมอ ชาติที่แล้วนางไร้ญาติสนิท จึงไม่เคยสัมผัสความรักของมารดาเลย ตลอดสองเดือนที่อยู่ด้วยกัน นางก็ถือว่าหนิงหว่านเป็นมารดาของตนไปนานแล้ว หนิงเจาซินกอดนางไว้แน่น
“ข้าไม่เอา ท่านแม่อย่าพูดเหลวไหล พวกเรามาถึงชายแดนใต้แล้ว อย่าทิ้งข้าไปนะ”
เพราะเหตุการณ์นี้ ขบวนเดินทางจึงหยุดลง
สตรีคนหนึ่งเดินเข้าไปหาเจ้าหน้าที่ที่กำลังเฆี่ยนตี กัดฟันคว้ามือของเขาแล้วถอดต่างหูคู่เดียวที่มีอยู่ยัดใส่มือ นางคือหลิวซื่อ ป้าสะใภ้ของเจ้าของร่างเดิม
“ใต้เท้า น้องสาวของข้าป่วยมาตลอดทาง ร่างกายอ่อนแอ ขอท่านเมตตาผ่อนปรนสักหน่อยเถิด”
เจ้าหน้าที่ลูบคลำต่างหูทองคู่หนึ่งในมือ นับว่าพอมีราคาอยู่บ้าง เขาจึงเอ่ยเสียงเย็นชา “รีบลุกขึ้น อย่าทำให้ทุกคนเสียเวลาเดินทาง”
เด็กสาวคนหนึ่งเดินตัวสั่นมาข้างหนิงเจาซิน มองหนิงหว่านที่ซีดเซียวอยู่ในอ้อมแขนของหนิงเจาซิน ก่อนเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า
“ท่านอาหญิง”
หนิงหว่านยื่นมือไปจับมือนาง
“ชูหราน อาขอร้องเจ้า... ต่อไปช่วยดูแลซินซินด้วย แซ่ฟางนั่นไม่ใช่คน ตกซ้ำเติมกันได้ลงคอ แต่ซินซินเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้า ในตัวนางก็มีเลือดตระกูลหนิงไหลเวียน นางบริสุทธิ์”
หลิวซื่อเดินเข้ามาในเวลานี้ เห็นสภาพหนิงหว่านแล้ว แววตาก็ฉายความตื่นตระหนก ดูท่านางคงฝืนต่อไปไม่ไหวแล้ว หลิวซื่อจึงจับมืออีกข้างของหนิงหว่านไว้
“หว่านหว่าน อดทนอีกหน่อย ข้าไม่โทษเจ้าแล้ว อดทนอีกหน่อยได้หรือไม่? เด็กที่ไม่มีมารดาน่าสงสารที่สุด เจ้าใจแข็งปล่อยให้บุตรสาวของเจ้าถูกคนรังแกอยู่ชายแดนใต้เพียงลำพังได้หรือ?”
มารดาเคยเป็นฮูหยินใหญ่แห่งจวนเจ้ากรม แม้แต่วันที่ตระกูลหนิงถูกยึดทรัพย์ นางก็ยังประคองศักดิ์ศรีของตระกูลหนิงเอาไว้ หนิงชูหรานมองหลิวซื่อ
“ท่านแม่...”
หลิวซื่อก้มหน้าลง เอ่ยเสียงเบา
“ร่องเหนือริมฝีปากยุบลงแล้ว...”
หนิงเจาซินได้ยินคำพูดนั้นเช่นกัน เมื่อนางมองร่องเหนือริมฝีปากของหนิงหว่าน ก็รู้ว่าหากร่องนั้นยุบลง แปลว่าคนผู้นั้นเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว น้ำตาของนางจึงไหลพรั่งพรูยิ่งกว่าเดิม
“ท่านแม่ ท่านแม่ ข้าขอร้อง อย่าจากข้าไปได้หรือไม่ ท่านแม่...”
“ท่านอดทนอีกนิด ข้าจะหาทางตามหมอมาให้ได้ ท่านแม่...”
หนิงชูหรานมองหนิงเจาซินที่ร้องไห้จนน้ำตาท่วมหน้า แววตาคล้ายตัดสินใจบางอย่างแล้ว นางล้วงจี้ห้อยคอชิ้นเล็กออกมาจากอก กดเปิดกลไกด้านใน แล้วนำยาเม็ดเล็กจิ๋วเม็ดหนึ่งออกมา ป้อนเข้าปากหนิงหว่าน
หลิวซื่อเห็นดังนั้นก็หน้าเปลี่ยนสีด้วยความตกใจ
“ชูหราน ยานี้ต้องเก็บไว้ใช้ยามคับขันที่สุด...”
หนิงชูหรานยังคงเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า “ตอนนี้ก็ถึงเวลาคับขันที่สุดแล้ว ท่านแม่ ซินซินพยายามสุดกำลังมาตลอดทางเพื่อรักษาชีวิตท่านอาหญิงไว้ บัดนี้พวกเรามาถึงชายแดนใต้แล้ว ข้าจะยืนมองท่านอาหญิงจากไปเช่นนี้ไม่ได้...”
“ยานี้ท่านตาให้หลานสาวคนโตของตระกูลหนิง เมื่อให้ข้ามาแล้วก็เป็นของข้า ข้าจะใช้เช่นไรก็ได้”
หลิวซื่อได้ยินนางพูดเช่นนี้ แววตาก็ยิ่งฉายความปวดใจ
“แต่เจ้าเองก็ป่วยมาหลายวันแล้ว”
หลังกลืนยาเข้าไป หนิงหว่านที่ก่อนหน้านี้มีลมหายใจรวยรินก็มีเรี่ยวแรงขึ้นเล็กน้อย หลิวซื่อรีบช่วยหนิงเจาซินพยุงหนิงหว่านให้ลุกขึ้น หากยังชักช้า เจ้าหน้าที่คงย้อนกลับมาอีก
“หว่านหว่าน รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง ยังยืนไหวหรือไม่?”
หนิงหว่านพยักหน้าเบา ๆ
“ข้ารู้สึกมีแรงขึ้นมาบ้างแล้ว เดินได้”
แต่ในจังหวะนั้นเอง หนิงชูหรานที่เพิ่งยืนขึ้นก็ล้มลงกับพื้นทันที
หนิงเจาซินกับหลิวซื่อต่างร้องขึ้นพร้อมกัน
“พี่สาว!”
“ชูหราน!”
หลิวซื่อปล่อยมือจากหนิงหว่าน รีบเข้าไปพยุงหนิงชูหรานขึ้นมา หน้าผากของหนิงชูหรานกระแทกจนเป็นแผล
หนิงหว่านเอ่ยอย่างร้อนใจ
“ซินซิน รีบไปดูพี่สาวเจ้าสิ”
หนิงเจาซินแน่ใจว่าหนิงหว่านยืนได้มั่นคงแล้ว จึงเดินไปจับมือหนิงชูหรานเพื่อตรวจชีพจร คิ้วนางพลันขมวดเข้าหากัน
อย่างน้อยนางก็ป่วยมาสามวันแล้ว ตอนนี้หน้าผากร้อนขนาดนี้ อย่างน้อยคงมีไข้สูงถึงสี่สิบองศา มิน่าเล่าก่อนหน้านี้พี่สาวลูกพี่ลูกน้องจึงเคยช่วยนางประคองมารดา แต่หลายวันมานี้กลับไม่เห็นนาง คอยเดินอยู่กับท่านป้าสะใภ้ใหญ่มาตลอด
หนิงเจาซินเปิดถุงน้ำที่พกติดตัว ป้อนน้ำให้หนิงชูหรานเล็กน้อย พร้อมกันนั้นหยดน้ำใสกระจ่างจากปลายนิ้วของนางก็ไหลเข้าปากไปด้วย
น้ำกุ้ยมีรสหวาน ช่วยเติมพลังและลดอุณหภูมิได้
หลังดื่มน้ำเข้าไป หนิงชูหรานก็มีเรี่ยวแรงขึ้นเล็กน้อย นางมองหนิงเจาซิน
“ซินซิน ทิ้งข้าไว้ในป่าเถอะ! ข้าไม่อยากเป็นโสเภณีทหาร ข้ายอมตายเสียยังดีกว่า!”
น้ำตาของหลิวซื่อไหลไม่หยุด หากบุตรสาวตาย นางก็สู้ตามไปเสียยังดีกว่า แม้แต่บุตรสาวของตนยังปกป้องไม่ได้ แล้วจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร?
สตรีในยุคโบราณมองความบริสุทธิ์สำคัญยิ่งกว่าชีวิต ยิ่งหนิงชูหรานเป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ การให้เป็นโสเภณีทหารย่อมทำให้นางทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตาย ยาเม็ดรักษาชีวิตที่หนิงชูหรานมอบให้มารดาเมื่อครู่ เป็นยาที่ตาของนางได้มาโดยบังเอิญหลังช่วยเหลือหมอเทวดาผู้หนึ่ง มีเพียงเม็ดเดียว ตอนตระกูลหนิงเกิดความวุ่นวาย ท่านตายัดยาเม็ดนั้นให้ลูกพี่ลูกน้องของนาง แต่ตอนนี้ลูกพี่ลูกน้องกลับยอมมอบยาช่วยชีวิตเม็ดเดียวให้มารดา ทั้งที่ตัวนางเองก็ป่วยหนัก หนิงเจาซินหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา เทน้ำลงไป แล้วอาศัยจังหวะนั้นรวมตัวหยดน้ำไว้บนผ้า ก่อนนำไปวางบนหน้าผากหนิงชูหราน
“พี่สาว ไม่ต้องกลัว พวกเรายังไม่ถึงขั้นต้องตายไม่ใช่หรือ? อย่างน้อยก็ยังมีทางได้เป็นภรรยาคนอื่น”
บางทีอาจเป็นเพราะเพิ่งรับต่างหูของหลิวซื่อมา เจ้าหน้าที่จึงเดินเข้ามาเตือนว่า
“ใบหน้าของนางไม่เลว หากไปถึงค่ายทหารแล้วได้รับเลือกจากทหารที่สร้างความชอบ ก็ยังพอมีทางรอดอยู่บ้าง”
“แต่การจับคู่ทาสอาญาให้เป็นภรรยาของทหารที่สร้างความชอบเดิมก็เป็นรางวัลอยู่แล้ว เกรงว่าจะไม่มีใครเลือกคนที่ป่วยใกล้ตายเช่นนี้”