หนิงชูหรานร้องไห้พลางทุบตีหนิงเจาซิน
“เจ้านี่มันคนโง่ รู้หรือไม่ว่าหากไม่ได้รับเลือกแล้วจะมีชะตากรรมเช่นไร”
ทาสอาญาคนอื่น ๆ ต่างมองหนิงเจาซินราวกับมองคนโง่ บ้างก็แอบกระซิบกระซาบกันเสียงเบา
ทันใดนั้น เซียวจิงอันก็ดึงบังเหียนหยุดม้า แล้วหันกลับมาถาม
“เพื่อมิตรภาพระหว่างพี่น้อง ถึงกับยอมสละโอกาสรอดชีวิต คุ้มหรือ”
หนิงเจาซินเงยหน้ามองเขา แววตาเปี่ยมด้วยความแน่วแน่
“เรื่องราวในใต้หล้าใช่ว่าจะต้องชั่งตวงด้วยคำว่าคุ้มหรือไม่คุ้มทุกเรื่อง ที่ข้าเสี่ยงชีวิตขวางม้าของท่านทั้งสอง ก็เพื่อให้พี่สาวข้ามีเวลาพักรักษาตัวสักหลายวัน แน่นอนว่าพวกเราก็เต็มใจใช้ชีวิตกับท่านทั้งสองจากใจจริง ที่ท่านทั้งสองไม่ได้เลือกพวกเรา ก็เพียงเพราะยังไม่เห็นข้อดีของข้ากับพี่สาวเท่านั้น มิได้หมายความว่าพวกเราไร้ความสามารถจริง ๆ เสียหน่อย”
เซียวจิงอันหัวเราะเบา ๆ
“ยังเป็นคนทะนงตนอยู่บ้างนี่”
เขาหันไปมองเซียวหมู่ไป๋
“พี่ใหญ่ ไม่สู้เลือกพี่น้องคู่นี้เถิด”
เซียวหมู่ไป๋ยิ้ม น้ำเสียงแฝงความเอ็นดูและโอบอ้อมอารีอย่างพี่ชายที่มีต่อน้อง
“เจ้าคงถูกใจแม่นางน้อยแสนห้าวหาญผู้นี้เข้าแล้วกระมัง ช่างเถิด อย่างไรข้าก็เป็นพี่ชายเจ้า นานทีจะมีหญิงที่เจ้าพึงใจสักคน ข้าก็จะฝืนรับพี่สาวของนางไว้ก็แล้วกัน”
“พวกเจ้าตามพวกเรามาเถิด...”
เจ้าหน้าที่คุมตัวรีบเดินเข้ามาเอ่ยขึ้น
“ท่านทั้งสอง ยังพาคนไปไม่ได้ขอรับ ข้าต้องพาพวกนางไปค่ายทหารเพื่อรายงานตัวก่อน”
ผู้ถูกเนรเทศล้วนมีการลงทะเบียนจำนวนคนไว้ เซียวจิงอันทั้งสองพยักหน้า แล้วเดินทางไปพร้อมกับขบวนผู้ถูกเนรเทศ
สตรีคนอื่น ๆ ในขบวนต่างส่งสายตาอิจฉามายังพี่น้องทั้งสอง หากรู้แต่แรกว่าทำเช่นนี้แล้วจะได้รับเลือก เมื่อครู่พวกนางก็คงออกไปขวางม้าบ้างแล้ว
ค่ายทหารอยู่ไม่ไกลนัก ขบวนจึงไปถึงอย่างรวดเร็ว เจ้าหน้าที่คุมตัวนำทุกคนไปยังสถานที่ลงทะเบียน เมื่อนับจำนวนคนเสร็จ หนิงชูหรานผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องก็ได้เป็นภรรยาของเซียวหมู่ไป๋พี่ใหญ่ ส่วนหนิงเจาซินก็ถูกลงทะเบียนให้เป็นภรรยาของเซียวจิงอัน
เมื่อรู้ว่าตนต้องติดตามเซียวจิงอันไป หนิงเจาซินก็มองหนิงหว่านด้วยแววตาเป็นกังวลอย่างยิ่ง
“ท่านแม่...”
นางหลิวรีบเอ่ยขึ้น
“เจาซิน วางใจเถิด ป้าจะคอยปกป้องมารดาของเจ้าเอง ดูแลพี่สาวเจ้าให้ดี แล้วก็อย่าลืมดูแลตัวเองด้วย ไปเถิด”
หนิงหว่านก็เอ่ยเช่นกัน
“ไปเถิด ขอเพียงเจ้าและชูหรานอยู่ดีมีสุขก็พอแล้ว ไม่ต้องเป็นห่วงแม่”
เซียวหมู่ไป๋เอ่ยเตือนขึ้น
“หนิงเจาซิน อย่าได้รุกคืบเกินควร”
จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปทางหนิงชูหราน
“ในเมื่อภายหน้าเจ้าจะเป็นภรรยาข้า ข้าจะพาเจ้ากลับไปเอง”
เพียงลงชื่อก็กลายเป็นภรรยาของคนผู้หนึ่งแล้วหรือ หนิงชูหรานมองมือที่ยื่นมาตรงหน้า ในใจอดกังวลขึ้นมาไม่ได้ หนิงเจาซินจึงคว้ามือของนาง วางลงบนมือเซียวหมู่ไป๋
“พี่สาว”
หนิงชูหรานมองมือทั้งสองที่กุมกัน ใบหน้าพลันแดงก่ำ แล้วเอ่ยกับเซียวหมู่ไป๋เสียงเบา
“รบกวนพี่ใหญ่ช่วยดูแลพี่สาวข้าด้วย”
เซียวหมู่ไป๋อุ้มหนิงชูหรานขึ้นม้า ก่อนจะพลิกตัวขึ้นตาม ทั้งสองนั่งม้าตัวเดียวกัน มุ่งหน้าออกจากค่ายทหาร
เซียวจิงอันก็พาหนิงเจาซินขึ้นม้า แล้วควบตามไป
ผ่านไปราวสองก้านธูป
ทั้งสี่คนเดินทางมาถึงหมู่บ้านซู่หลี่ แหล่งพำนักของครอบครัวเหล่าทหารประจำป้อมชายแดน
หมู่บ้านตั้งอยู่ชิดเชิงเขาด้านหลังค่ายทหาร เมื่อเงยหน้ามองก็เห็นเรือนดินเตี้ย ๆ และเรือนเสาไม้เรียงรายลดหลั่นไปตามไหล่เขา หลังคามุงด้วยหญ้าคาที่เก่าคร่ำคร่าและกระเบื้องดินเผาแตกหัก เรียงตัวเป็นชุมชนอย่างมีระเบียบไปตามแนวเขา
ภายในหมู่บ้านไม่มีถนนหินเขียวยาวเช่นในเมืองแถบภาคกลาง ทุกแห่งกลับเต็มไปด้วยดินเหนียวสีแดงสดอันเป็นเอกลักษณ์ของแคว้นเตียน ถูกเท้าผู้คนและล้อเกวียนวัวบดอัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าทุกวัน ยามแดดออกก็แห้งแข็งแตกระแหง ครั้นฝนตกกลับนุ่มชื้นเหนียวข้น ประหนึ่งเผือกบดที่ละลายเละ
บางครั้งมีคนเดินเหยียบลงไป โคลนสีแดงคล้ำก็หุ้มพื้นรองเท้าหนาเตอะ เดินได้ไม่กี่ก้าวก็ถ่วงขาหนักอึ้ง เพียงออกแรงนิดเดียว โคลนเหนียวก็ไหลหยดจากขอบรองเท้า เผลอเพียงครู่เดียวก็เปื้อนชายกางเกงไปหมด
หนิงชูหรานมองภาพตรงหน้า แววตาอดหม่นหมองไม่ได้
กลิ่นควันฟืนจากครัวเรือนและกลิ่นสาบของสัตว์เลี้ยงลอยคลุ้งไปทั่วอากาศ ผสมปนเปกับไอชื้นร้อนของพืชพรรณในป่าฝนหนานเจียง และกลิ่นดินชื้นอันเป็นเอกลักษณ์หลังดินแดงถูกฝนชะจนชุ่ม หนิงเจาซินนั่งอยู่บนหลังม้า มองสำรวจผังหมู่บ้านไปตลอดทางจนพอเห็นภาพคร่าว ๆ
ที่นี่ช่างคล้ายภาพชีวิตในบ้านเกิดเมื่อครั้งยังเป็นเด็กในยุคปัจจุบันของนาง ให้ความรู้สึกคุ้นเคย การเอาชีวิตรอดคงไม่ยากนัก
เดินต่อไปอีกหน่อย ก็เห็นภรรยาทหารหลายคนเดินมาด้วยกัน ในมือแต่ละคนหิ้วตะกร้าอยู่
“วันนี้เก็บผักป่ามาได้ไม่น้อย เอาไปเพิ่มกับข้าวที่บ้านได้ ทำฮั่วเฉ่าปาปาสักหน่อยก็ดี”
“นั่นสิ รบชนะแล้ว สามีข้าก็น่าจะกลับมา ถึงตอนนั้นจะใช้น้ำมันหมูทอดฮั่วเฉ่าปาปาสักหน่อย หอมอย่าบอกใครเชียว”
ฮั่วเฉ่าปาปา นึกไม่ถึงว่าจะได้ยินชื่อคุ้นหูเช่นนี้ที่นี่ แม้แต่ในยุคปัจจุบัน ฮั่วเฉ่าปาปาก็เป็นอาหารที่ชาวบ้านชื่นชอบ เนื้อนุ่มเหนียวและมีกลิ่นหอมของสมุนไพร
ภรรยาทหารเหล่านั้นเห็นพี่น้องตระกูลเซียวพาหญิงสาวสองคนกลับมาด้วย จึงหัวเราะทักทายอย่างเปิดเผย
“พี่น้องตระกูลเซียวพาภรรยากลับมาแล้วหรือ”
“คงใช่ ข้าได้ยินสามีข้าบอกว่า คราวนี้ราชสำนักส่งทาสอาญากลุ่มหนึ่งมา ทหารที่สร้างความชอบความดีความชอบจะเลือกภรรยาได้คนหนึ่ง คราวนี้พี่น้องตระกูลเซียวสังหารข้าศึกได้กล้าหาญ ได้ภรรยามาก็ไม่แปลก”
“อย่างนั้นก็ดีสิ ไม่ต้องเสียเงินสักตำลึงก็ได้ภรรยามาคนหนึ่ง”
“นั่นสิ ทาสอาญาที่ราชสำนักส่งมา ล้วนเป็นคนในครอบครัวขุนนางใหญ่ทั้งนั้น แถมยังรู้หนังสือด้วย”
“แต่เอวบางขนาดนั้นเชียวหรือ จะไม่เผลอบีบหักเสียก่อนหรือ...”
“เฮ้อ ดูแล้วแม่นางทั้งสองไม่น่าใช่คนที่ทำงานเป็นเลย...”
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ทั้งหมดก็มาถึงเรือนเล็กหลังหนึ่งแล้วหยุดลง กำแพงล้อมเรือนก่อด้วยหินผสมดินเหลือง ประตูทำจากแผ่นไม้ประกบกัน หนิงเจาซินมองเรือนเล็กหลังนี้ แม้จะทรุดโทรมอยู่บ้าง แต่ก็ดีกว่าเรือนอื่น ๆ ในหมู่บ้านมากแล้ว
เซียวหมู่ไป๋ผลักประตูเปิด
“ท่านแม่ พวกเรากลับมาแล้ว”
สตรีวัยกลางคนในชุดปะชุนกำลังใช้ผ้าเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน เดินออกมาจากห้องครัว
“กลับมาพอดี ข้าเพิ่งทอดฮั่วเฉ่าปาปาเสร็จ...”
สายตาของนางเหลือบไปเห็นหนิงเจาซินกับหนิงชูหราน
“นี่คือ...”
เซียวจิงอันเอ่ยขึ้น
“ภรรยาที่ราชสำนักจัดสรรมาให้”
นางจางฮุยขมวดคิ้วเมื่อได้ยิน แล้วดึงพี่น้องทั้งสองไปข้าง ๆ ก่อนกดเสียงต่ำ
“พวกเจ้าพาทาสอาญากลับมาสองคนได้อย่างไร ควรขอเงินหรือไม่ก็ของกินมาสักหน่อยสิ อีกอย่าง ด้วยฐานะของพวกเจ้า ตอนนี้ยังไม่ควรคิดเรื่องแต่งงาน ต้องสร้างความชอบในกองทัพให้มาก...”
เซียวจิงอันเอ่ยอย่างจนปัญญา
“ท่านแม่ พวกเราก็คิดเช่นนั้น แต่ท่านก็รู้ว่านี่เป็นรางวัล ได้มาเช่นนี้ก็ดีมากแล้ว จะเลือกตามใจเราได้อย่างไร”
นางจางฮุยได้ฟังก็ถอนหายใจ ช่วงสองปีมานี้ราชสำนักส่งเสบียงให้กองทัพหนานเจียงน้อยลงทุกที นางมองหญิงสาวทั้งสองอีกครั้ง พวกนางไม่ได้ร้องห่มร้องไห้เหมือนทาสอาญาคนอื่น ๆ ลองดูว่าจะช่วยงานบ้านได้บ้างหรือไม่ ส่วนงานในนาเกรงว่าจะหวังพึ่งไม่ได้
“เข้าบ้านไปนั่งกินข้าวเถิด ชายแดนมีความเป็นอยู่ยากลำบาก ฮั่วเฉ่าปาปาจิ้มน้ำมันหมูได้ก็นับว่าเป็นอาหารชั้นดีแล้ว เทียบกับชีวิตแต่ก่อนของพวกเจ้าไม่ได้หรอก กินรองท้องไปก่อนเถิด”
หนิงเจาซินประคองหนิงชูหรานเดินเข้าไปในบ้าน ก่อนเอ่ยเสียงหวาน
“ขอบคุณเจ้าค่ะ ท่านป้า”
ตั้งแต่เข้ามาในเรือน นางก็กวาดตามองสำรวจแล้ว ภายนอกดูเหมือนพออาศัยอยู่ได้ แต่ภายในแทบเรียกได้ว่ามีแต่ผนังสี่ด้านจนแทบไม่มีข้าวของ ช่างยากจนเสียจริง!