ห้องโถงกลางมีขนาดไม่ใหญ่
บริเวณทำอาหารก็แตกต่างจากเตาไฟในแถบจงหยวน ที่นี่เป็นเตาหินก่อขึ้นมา ภายในมีฟืนลุกไหม้ ด้านบนตั้งกระทะทองแดงใบใหญ่ไว้ ในกระทะมีผักป่าต้มกับเห็ดเล็กน้อย ไม่เห็นเนื้อสัตว์แม้แต่นิดเดียว
บนกระทะทองแดงมีแผ่นไม้รมควันจนดำวางพาดอยู่ บนแผ่นไม้นั้นมีชามใบใหญ่สองใบ บรรจุฮั่วเฉ่าปาปาจนเต็ม
รอบเตาไฟวางม้านั่งไม้ไว้สี่ตัว เป็นม้านั่งยาว ตัวหนึ่งนั่งได้สองคน หนิงเจาซินประคองหนิงชูหรานให้นั่งลง
นางจางฮุยไปตักข้าวแล้ว เซียวจิงอันกับเซียวหมู่ไป๋ถือข้าวมาคนละสองชาม วางไว้ตรงหน้าหนิงเจาซินกับหนิงชูหรานคนละชาม ข้าวนั้นเป็นข้าวบักวีตสีน้ำตาลชา
เซียวจิงอันนั่งลงข้างหนิงเจาซินอีกฝั่งหนึ่ง
“นี่คือข้าวบักวีต รสชาติแตกต่างจากข้าวสารในเมืองหลวงอยู่บ้าง พวกเจ้าลองดูว่ากินได้หรือไม่”
หนิงชูหรานมองข้าวบักวีตตรงหน้าด้วยสีหน้ามึนงง
หนิงเจาซินกลับจำได้ ข้าวบักวีตในยุคปัจจุบันก็มีคนกิน เพียงแต่ไม่มากนัก ที่แท้ในยุคนี้ข้าวบักวีตเป็นเสบียงหลักที่ชาวบ้านใช้ประทังชีวิต
“กินได้ มีอาหารให้กินก็ดีมากแล้ว”
นางจางฮุยหยิบตะเกียบไม้ไผ่มาส่งให้ทุกคน
สายตาของเซียวหมู่ไป๋จับจ้องอยู่ที่ฮั่วเฉ่าปาปามาตลอด
“ท่านแม่ วันนี้ฮั่วเฉ่าปาปาหอมตั้งแต่ยังไม่ได้กินเลย”
นางจางฮุยยื่นมือคีบฮั่วเฉ่าปาปาให้พี่น้องทั้งสองคนละชิ้น
“สองวันก่อนฝนตก ต้นหญ้าไฟ่เฉ่าก็แตกยอดอ่อนสดเขียว พอได้ยินว่าศึกสงบแล้ว ข้าก็คิดว่าพวกเจ้าสองพี่น้องคงได้กลับบ้านสักครั้ง จึงออกไปเก็บไว้แต่เช้า”
เซียวหมู่ไป๋กัดเข้าไปคำหนึ่ง
“อื้ม! อร่อย ในที่สุดก็ได้กินของที่มีรสเนื้อเสียที ท่านแม่ไม่รู้หรอก ช่วงนี้ในค่ายทหารมีแต่หมั่นโถวกับโจ๊ก กินอาหารจืดชืดจนท้องทรมานไปหมด”
นางจางฮุยฟังแล้วก็ปวดใจ น้ำเสียงเจือความขุ่นเคืองเล็กน้อย
“พวกเจ้ากำลังทำศึกอยู่แท้ ๆ ต่อให้ไม่มีเนื้อกิน อย่างน้อยก็ควรหาน้ำมันมาสักหน่อย หมั่นโถวกับโจ๊กจะอิ่มท้องได้อย่างไร หากไม่มีแรงแล้วจะสังหารศัตรูได้อย่างไร”
หนิงเจาซินกับหนิงชูหรานก้มหน้ากินข้าวบักวีต รสขมอ่อน ๆ ฝาดเล็กน้อย เมื่อกลืนลงไปยังมีกลิ่นหอมไหม้ของธัญพืชติดปลายลิ้น
หนิงเจาซินยังพอไหว ตอนเด็ก ๆ ครอบครัวในยุคปัจจุบันยากจน นางก็เคยกินข้าวบักวีต
หนิงชูหรานเดิมทีก็เป็นหวัดอยู่แล้ว เจ็บคอจนแทบทนไม่ไหว ข้าวบักวีตค่อนข้างแห้ง พอกลืนลงไปก็ขมวดคิ้วแน่น
นางจางฮุยมองทั้งสองคนแล้วถอนหายใจ คีบฮั่วเฉ่าปาปาให้คนละชิ้น
“พวกเจ้าเป็นคุณหนูจากเมืองหลวง ครอบครัวเลี้ยงดูอย่างประณีต กินข้าวบักวีตไม่ชินก็เป็นเรื่องธรรมดา กินอันนี้ก่อนเถิด ทำจากบักวีตหวานกับแป้งข้าวเหนียวที่พี่น้องสองคนนำกลับมาเป็นรางวัลก่อนหน้านี้ เนื้อสัมผัสนุ่มเหนียว”
เมื่อมองฮั่วเฉ่าปาปาในชาม หนิงเจาซินก็เงยหน้าขึ้นส่งยิ้มหวานให้นางจางฮุย
“ขอบคุณท่านป้า ข้าวบักวีตพวกเราก็กินได้ เพียงแต่พี่สาวข้าติดหวัด เจ็บคอ ก็เลย...”
มิน่าเล่าถึงได้ดูอ่อนเพลียป่วยไข้ นางจางฮุยขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ยังป่วยอีกหรือ!”
หนิงเจาซินกัดฮั่วเฉ่าปาปาคำหนึ่ง แล้วเอ่ยชมทันที
“ท่านป้าทำอาหารเก่งจริง ๆ ฮั่วเฉ่าปาปาหอมมันนุ่มละมุน อร่อยเหลือเกิน นี่เป็นของอร่อยที่สุดเท่าที่ข้าเคยกินมา”
พูดจบก็อ้าปากกัดอีกคำใหญ่
คุณหนูจากเมืองหลวงจะไม่เคยกินของอร่อยได้อย่างไร แต่นางจางฮุยก็ไม่ได้เปิดโปงนาง
“เจ้าช่างพูดจาหวานหูเสียจริง”
หนิงชูหรานกัดฮั่วเฉ่าปาปา ในที่สุดก็กลืนอาหารลงไปได้บ้าง แต่ดูจากแววตาก็รู้ว่านางกินอย่างยากลำบาก
หนิงเจาซินสังเกตเห็นจากหางตา จึงยิ้มแล้วหันไปเอ่ยกับนางจางฮุย
“ท่านป้า พอจะตักน้ำแกงให้พี่สาวข้าสักชามได้หรือไม่ ให้นางจิบชุ่มคอก่อน”
นางจางฮุยมองน้ำแกงในกระทะทองแดง ลุกไปหยิบชามจากตู้ คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเปิดตู้อีกใบ ใช้ตะเกียบคีบน้ำมันหมูชิ้นหนึ่งออกมา แล้วใช้ชามรองไว้กันไม่ให้น้ำมันตกลงพื้น จากนั้นใส่น้ำมันหมูลงในน้ำแกงต้มจนละลาย ค่อยใช้ทัพพีตักน้ำแกงใส่ชามวางตรงหน้าหนิงชูหราน
“กินเถิด”
ตลอดทางที่ถูกเนรเทศมา แค่มีน้ำดื่มก็ถือว่าดีแล้ว หนิงชูหรานจึงรีบเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า
“ขอบคุณท่านป้า”
เซียวจิงอันกับเซียวหมู่ไป๋กินอย่างรวดเร็ว กัดฮั่วเฉ่าปาปาคำหนึ่งก็ตามด้วยข้าวบักวีตอีกคำ บางครั้งก็ยื่นตะเกียบไปตักผักป่าในกระทะ
ไม่นานข้าวบักวีตในชามของพี่น้องทั้งสองก็หมด พวกเขาไปตักเพิ่มอีกคนละชาม ส่วนฮั่วเฉ่าปาปาสองชิ้นบนแผ่นไม้ก็หายไปครึ่งหนึ่ง
หนิงเจาซินค่อย ๆ กัดฮั่วเฉ่าปาปาทีละน้อย ส่วนหนิงชูหรานดื่มน้ำแกงจนหมดก่อนจึงเริ่มกินข้าว เมื่อมีน้ำแกงร้อน ๆ ช่วยให้ชุ่มคอ ในที่สุดหนิงชูหรานก็กลืนข้าวบักวีตลงไปได้อย่างราบรื่น
เมื่อเห็นว่าฮั่วเฉ่าปาปาใกล้หมดแล้ว นางจางฮุยก็คีบให้หนิงเจาซินกับหนิงชูหรานอีกคนละชิ้น
สองพี่น้องไม่เกรงใจ กินข้าวบักวีตสลับกับฮั่วเฉ่าปาปา หนิงเจาซินถึงกับตักน้ำแกงราดข้าวบักวีตกินในภายหลัง
เห็นสองพี่น้องกินข้าวบักวีตหมดคนละชาม แล้วยังหยิบฮั่วเฉ่าปาปาไปอีกชิ้น นางจางฮุยจึงพยักหน้า ดูท่าทางไม่เรื่องมาก บางทีต่อไปอาจใช้ชีวิตอยู่ในบ้านนี้ได้จริง ๆ
กินอิ่มแล้ว ทั้งยังนั่งอยู่ใกล้เตาไฟ หนิงชูหรานจึงรู้สึกอบอุ่นไปทั้งร่าง ประกอบกับมีไข้ นางยิ่งอยากหลับ เปลือกตาหนักจนแทบลืมไม่ขึ้น
หนิงเจาซินประคองนางไว้
“ท่านป้า พี่สาวข้ายังมีไข้อยู่ ให้ไปพักในห้องก่อนได้หรือไม่ อีกสักครู่ข้าล้างชามเสร็จแล้วจะไปหาสมุนไพรให้นาง”
เห็นว่าหนิงชูหรานอาการไม่ดีจริง ๆ นางจางฮุยจึงยื่นมือไปแตะหน้าผากนาง
“ร้อนเหลือเกิน!”
“เซียวหมู่ไป๋ เหตุใดเจ้าไม่ขอยาจากค่ายทหารมาสักหน่อย หากไปซื้อที่ตำบล ไม่เพียงต้องเสียเงิน ซ้ำทางยังไกลอีก”
เซียวหมู่ไป๋ได้ยินดังนั้นก็เอ่ยขึ้น
“ท่านแม่ก็รู้ว่าพวกเราเพิ่งทำศึกเสร็จ ในค่ายทหารจะมียาเหลือได้อย่างไร”
พูดไปพูดมาก็ยังกลัวเสียเงิน แต่ก็พอเข้าใจได้ อีกทั้งยามนี้พวกนางมีฐานะเป็นเพียงทาสนักโทษ อีกฝ่ายยอมแบ่งอาหารให้กินก็นับว่าดีมากแล้ว หนิงเจาซินจึงเอ่ยอย่างจนใจ
“ท่านป้า ไม่ต้องเสียเงินซื้อยาหรอก ข้ารู้จักสมุนไพร อีกสักครู่จะขึ้นเขาไปหา ข้ารับรองว่ารักษาพี่สาวให้หายได้ ก่อนอื่นให้พี่สาวข้าพักสักหน่อยได้หรือไม่”
นางจางฮุยมองพี่น้องทั้งสอง ก่อนหันไปเอ่ยกับเซียวจิงอัน
“จิงอัน พาพวกนางไปที่ห้องของเจ้าเถิด ต่อไปเจ้าไปนอนกับพี่ชาย”
เซียวจิงอันพยักหน้า
“ตามข้ามา”
บ้านนี้ถึงกับไม่มีห้องว่างสักห้องเดียว หนิงเจาซินประคองหนิงชูหรานตามเซียวจิงอันไปยังห้องด้านข้าง
ภายในห้องมีเพียงเตียงเรียบง่ายหนึ่งหลัง บนเตียงมีผ้าห่มสีเทาหนึ่งผืน ไม่มีเครื่องเรือนอื่นใด เรียบง่ายจนแทบไม่มีอะไรเลย
นางจางฮุยอุ้มผ้าห่มสองผืนเดินเข้ามา
“จิงอัน เอาผ้าห่มบนเตียงของเจ้าออกไป”
เซียวจิงอันได้ยินดังนั้นก็รวบผ้าห่มบนเตียงขึ้น
นางจางฮุยปูผ้าห่มที่ถือมาไว้บนเตียง
หนิงเจาซินเอ่ยอย่างประหลาดใจ
“ท่านป้า นี่ให้พวกเราหรือ”
นางจางฮุยปูผ้าห่มสีเทาไว้ด้านล่าง แล้วปูผ้าปูเตียงสีชมพูอ่อนทับอีกชั้น
“นี่เป็นของที่บ้านเดิมของข้ามอบให้ตอนแต่งออกเรือน เก็บไว้มาหลายปีแล้ว แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งนำออกมาตากแดด ผ้าห่มที่บุรุษอย่างจิงอันใช้เหม็นอับเกินไป ไม่เหมาะให้พวกเจ้าเป็นหญิงสาวสองคนใช้”
ได้ยินมารดาบ่นถึงตน เซียวจิงอันก็อดเอ่ยไม่ได้
“ท่านแม่!”
นางจางฮุยสะบัดหมอนให้เข้าที่ มองเตียงที่ดูใหม่เอี่ยม แล้วเอ่ยกับสองพี่น้อง
“ข้าให้หมู่ไป๋ไปต้มน้ำแล้ว พวกเจ้าล้างหน้าก่อนค่อยพักเถิด!”
หนิงเจาซินมองผ้าปูเตียงสะอาดเอี่ยม แล้วมองเสื้อผ้าสกปรกมอมแมมบนตัวนางกับพี่สาว คงต้องเช็ดตัวก่อนจึงค่อยนอน มิฉะนั้นจะทำเตียงสะอาดขนาดนี้เปื้อนมิใช่หรือ
นางจางฮุยกับเซียวจิงอันเดินออกไป ไม่นานเซียวหมู่ไป๋ก็หิ้วถังน้ำกับผ้าขนหนูสะอาดผืนหนึ่งเข้ามา วางไว้แล้วจึงเดินออกไป
หลังหนิงเจาซินปิดประตู หนิงชูหรานก็ทรุดนั่งลงกับพื้นทันที นางหมดเรี่ยวแรงไปนานแล้ว
หนิงเจาซินช่วยนางถอดเสื้อผ้า ใช้ผ้าขนหนูเช็ดตัวให้ แล้วประคองนางไปนอนบนเตียง
มองเสื้อผ้าสกปรกบนพื้น หนิงเจาซินก็อดกลุ้มใจไม่ได้ ถูกเนรเทศมาที่นี่ทั้งทีก็มีเสื้อชั้นในอยู่ชุดเดียวกับชุดนักโทษอีกชุด อยากเปลี่ยนซักยังยาก มีน้ำกุ้ยที่ช่วยให้ฉันปรับปรุงเมล็ดพันธุ์ บำรุงผืนดิน ปลูกธัญพืชให้ดียิ่งขึ้น ทั้งยังปลูกสมุนไพรขายหาเงินได้ แต่ฉันเสกเสื้อผ้าออกมาเองไม่ได้นี่สิ...