มองหนิงชูหรานที่หลับไปแล้วบนเตียง หนิงเจาซินกัดฟัน ก่อนโยนเสื้อผ้าลงถัง สภาพความเป็นอยู่ยากลำบาก ให้พี่สาวลูกพี่ลูกน้องนอนทั้งอย่างนี้ไปก่อนเถิด อย่างไรเสียก็ห่มผ้าอยู่แล้ว
นางจะซักเสื้อผ้าของอีกฝ่ายให้ก่อน แล้วนำไปผิงเตาไฟตลอดคืน พอตื่นขึ้นมาก็จะมีเสื้อผ้าสวมใส่
ในยามนั้น เสียงเคาะประตูพลันดังขึ้น หนิงเจาซินเดินไปแง้มประตู เห็นว่าเป็นนางจางฮุย จึงยิ้มแล้วเปิดประตูกว้างขึ้นอีกเล็กน้อย
“ท่านน้า”
นางจางฮุยยื่นเสื้อผ้าสองชุดให้ ชุดหนึ่งสีม่วงอ่อน อีกชุดสีชมพูอ่อน
“เอาไปเถิด!”
ได้เปลี่ยนผ้าห่มผืนสะอาด ทั้งยังนำเสื้อผ้ามาให้ หนิงเจาซินจึงเผยแววประหลาดใจ
“เสื้อผ้านี่ก็ให้พวกเราด้วยหรือเจ้าคะ?”
นางจางฮุยมองนางแล้วกล่าว
“แม้ฐานะของพวกเจ้าจะพิเศษอยู่บ้าง แต่อย่างไรก็เป็นสะใภ้ใหม่เข้าบ้าน เสื้อผ้าสักชุดย่อมต้องเตรียมไว้ให้ ไม่ว่าพวกเจ้าจะคิดอย่างไร ในเมื่อทางการจัดให้พวกเจ้าแต่งกับพี่น้องสองคนนั้น ต่อไปก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกันแล้ว ความมั่งคั่งรุ่งเรืองในวันวานล้วนผ่านพ้นไปแล้ว ต่อไปก็ขยันทำงาน ดูแลสามีของพวกเจ้าให้ดี ครอบครัวเดียวกันประคับประคองชีวิตให้ผ่านไปได้ นั่นจึงเป็นหนทางที่ถูกต้อง”
หนิงเจาซินยิ้มพลางยื่นมือไปรับเสื้อผ้า
“ท่านน้ากล่าวถูกแล้ว ขอเพียงขยันก็ไม่มีทางอดตาย พวกเราจะตั้งใจทำไร่ตามท่านน้าเจ้าค่ะ”
เนื้อผ้าของชุดนี้ไม่เลวเลย ดูไม่เหมือนเสื้อผ้าที่ชาวบ้านทั่วไปสวมใส่กัน เกรงว่านี่คงเป็นสินเดิมของนางจางฮุย แม่สามีผู้นี้ปฏิบัติต่อผู้อื่นไม่เลว ต่อไปนางต้องปลูกธัญพืชให้ได้มากมาย เพื่อตอบแทนน้ำใจครั้งนี้
นางจางฮุยเอ่ยขึ้นว่า “สาวน้อยที่ยิ้มเก่งย่อมไม่เลวร้ายไปได้หรอก”
“เสื้อผ้าพวกนี้ท่านแม่ข้าเย็บให้เมื่อก่อน หลายปีมานี้ข้าเก็บรักษาไว้อย่างดี ไม่ใช่ว่าไม่อยากเตรียมชุดใหม่ให้พวกเจ้า เพียงแต่ฐานะในบ้านมีจำกัด!”
บนใบหน้าหนิงเจาซินยังคงมีรอยยิ้มสดใส
“เท่านี้ก็ดีมากแล้ว เป็นวาสนาของข้ากับพี่สาวที่ได้พบท่านน้าผู้เมตตาและใจดี ต่อไปพวกเราจะกตัญญูต่อท่านน้าให้ดีเจ้าค่ะ”
ใครบ้างจะไม่ชอบฟังคำไพเราะ? มุมปากนางจางฮุยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา
“ปากหวานเสียจริง”
จากนั้นนางก็หันหลังจากไป
ในที่สุดก็มีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนแล้ว หนิงเจาซินวางกระโปรงสีชมพูอ่อนไว้ข้างหมอนบนเตียง เพื่อให้หนิงชูหรานเห็นทันทีที่ตื่นขึ้นมา
นางไปขอน้ำมาอีกถัง เช็ดตัวจนสะอาด แล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสีม่วงอ่อน ก่อนเกล้าผมขึ้นใหม่
เมื่อนางเดินไปถึงลานบ้าน ก็เห็นเซียวจิงอันกำลังผ่าฟืนอยู่ ส่วนนางจางฮุยกำลังล้างชามในห้องโถง แต่ไม่เห็นเซียวหมู่ไป๋
นางจางฮุยเงยหน้าขึ้นเห็นหนิงเจาซิน จึงวางชามในมือลง เดินออกจากห้องโถงแล้วมองท้องฟ้า
“อีกครึ่งชั่วยามฟ้าก็มืดแล้ว เจ้ายังยืนยันจะขึ้นเขาไปหาสมุนไพรหรือ?”
ยิ่งฟ้ามืดยิ่งดี เมื่อฟ้ามืด น้ำค้างจะเกาะบนสมุนไพร นางจึงจะใช้พลังของน้ำกุ้ยค้นหาสมุนไพรได้ แม้ยามเช้าก็ทำได้เช่นกัน แต่หากอยู่บนเขานานเกินไปแล้วพบสัตว์ป่าเข้าคงยุ่งยาก
เซียวจิงอันวางขวานในมือลง ลุกขึ้นหยิบตะกร้าสะพายใบหนึ่งจากมุมกำแพงมาสะพายไว้ แล้วทอดสายตาไปยังหนิงเจาซิน เสื้อผ้านักโทษสกปรกมอมแมมที่นางสวมอยู่ถูกเปลี่ยนออกแล้ว เสื้อผ้าสีม่วงอ่อนทำให้นางดูงดงามขึ้นไม่น้อย เมื่อชะล้างฝุ่นบนใบหน้าออก ผิวก็ยิ่งขาวผ่องขึ้นหลายส่วน เครื่องหน้าก็งดงามสะอาดตา
นางมิใช่หญิงงามสะกดสายตา ทว่ามีบุคลิกสง่างาม คิ้วตาคมชัด ดวงตาคู่นั้นสุกใสราวกับมีแสงส่องประกาย มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ เปี่ยมด้วยท่วงท่าของคุณหนูตระกูลใหญ่ แตกต่างจากนักโทษหญิงสกปรกมอมแมมผู้นั้นราวฟ้ากับดิน
นี่คือสตรีสูงศักดิ์จากนครหลวงหรือ? เซียวจิงอันมองจนเหม่อลอย
เห็นเขาจ้องนางอย่างใจลอย หนิงเจาซินจึงก้าวไปยืนตรงหน้า
“เป็นอย่างไร งามหรือไม่?”
เซียวจิงอันมองนางเงยหน้าสบตาเขาด้วยแววขบขัน ราวกับดวงตะวันดวงน้อย จึงเผลอตอบออกไป
“งาม”
ผ่านไปหลายอึดใจเขาจึงนึกได้ว่าตนพูดอะไรออกไป ใบหูพลันแดงเรื่อ
“แค่ก...”
ยังรู้จักเขินด้วยหรือ? ชาติที่แล้วฉันเขียนนิยายรักเชียวนะ พูดกับผู้ชายแค่นี้จะยากอะไร หนิงเจาซินจ้องตาเขาแล้วเอ่ย
“งามหรือ? เช่นนั้นเจ้าก็ได้กำไรแล้ว ต่อไปข้าก็เป็นภรรยาของเจ้า”
ประตูห้องโถงไม่ได้ปิด นางจางฮุยจึงได้ยินบทสนทนาของทั้งสอง นางวางชามซ้อนกัน ใบหน้าพลันมีรอยยิ้ม ดูท่าต่อไปบ้านนี้คงครึกครื้นขึ้นแล้ว สาวน้อยผู้นี้มีนิสัยร่าเริงทีเดียว
ร่าเริงก็ดี เหมาะกับชีวิตในชายแดนแห่งนี้ สิ่งที่น่ากังวลที่สุดคือคนที่เอาแต่เก็บงำ ไม่ยอมพูดจา
แม้ธรรมเนียมในชายแดนจะเปิดกว้าง แต่ยังไม่เคยมีคุณหนูในห้องหอคนใดพูดจาตรงไปตรงมาเช่นนี้ ใบหูเซียวจิงอันแดงยิ่งกว่าเดิม เขารีบหันหลังเดินออกไป
“ไปเถิด ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ไปแต่เช้ากลับแต่เนิ่น ๆ”
แม้ในฐานะสตรีสมัยใหม่ นางจะรังเกียจการคลุมถุงชนอย่างยิ่ง แต่ยามนี้เรื่องราวมาถึงจุดที่แก้ไขไม่ได้แล้ว สถานะนักโทษหญิงเช่นนางได้เป็นภรรยาของใครสักคนก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว
เมื่อความสามารถยังไม่พอ ก็ต้องดำเนินไปตามสถานการณ์ ในเมื่อเขาจะเป็นสามีของนางต่อไป การใช้ชีวิตร่วมกันอย่างปรองดองและทำให้ครอบครัวมีชีวิตที่ดีขึ้นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด หนิงเจาซินเดินตามฝีเท้าเซียวจิงอัน พลางชวนเขาคุย
“จริงสิ พี่ใหญ่เล่า?”
เซียวจิงอันตอบเสียงต่ำ
“ไปตักน้ำ”
เป็นเช่นนี้นี่เอง เมื่อครู่ตนกับพี่สาวใช้น้ำไปตั้งสองถัง น้ำที่ใช้ไปก็ต้องเติมให้เต็ม หนิงเจาซินพยักหน้า
“อ้อ!”
จากนั้นก็ชวนคุยเรื่องอื่น
“ข้าเสียมารยาทแล้ว ในบ้านมีเพียงท่านน้า พี่ใหญ่ และเจ้า แล้วท่านอาเล่า?”
เซียวจิงอันเดินอย่างมั่นคงทีละก้าว
“สิ้นชีพในสนามรบมาหลายปีแล้ว ข้ากับพี่ชายเติบโตมาด้วยการเลี้ยงดูของท่านแม่ พออายุ 12 ปีก็เข้าค่ายทหาร มิฉะนั้น... มิฉะนั้นก็ไม่มีข้าวกิน คงอดตาย”
วัยเด็กของเขาช่างแร้นแค้นถึงเพียงนี้ หากไม่ไปเป็นทหารก็ไม่มีข้าวกิน โชคดีที่ฉันปลูกธัญพืชเป็น หนิงเจาซินเอียงศีรษะมองเซียวจิงอัน
“เซียวจิงอัน ขอบคุณที่ช่วยข้าในวันนี้ ทำให้ข้ากับพี่สาวมีที่พักพิง เจ้าวางใจเถิด ข้าจดจำน้ำใจครั้งนี้ไว้ แม้ข้าจะไม่กล้าพูดว่าเจ้าจะเลือกข้าแล้วได้ประโยชน์มากมายเพียงใด แต่ข้ารับรองได้ข้อหนึ่งว่า คนในบ้านนี้จะได้กินอิ่มและมีเสื้อผ้าอบอุ่นสวมใส่”
ร่างเล็ก ๆ เช่นนางจะทำอะไรได้? ทว่าเมื่อได้ยินน้ำเสียงหนักแน่นของนาง ไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับรู้สึกว่านางไม่มีทางหลอกลวง
“เช่นนั้นข้าจะรอดู”
ทั้งสองเดินออกจากหมู่บ้านไปด้วยกัน
ด้านหลังหมู่บ้านซู่หลี่คือเทือกเขาสลับซับซ้อนทอดยาวต่อเนื่องกัน
แถบหนานเจามีฝนชุกชุม ผืนป่าชุ่มชื้นด้วยไอหมอกตลอดทั้งปี พืชพรรณเขียวชอุ่มงอกงาม ทว่าในป่าลึกบนเขานั้น ใบไม้ผุใต้ต้นไม้ทับถมกันหนาเป็นพิเศษ
ทั้งสองเดินขึ้นเขาตามทางที่เหยียบจนแน่น ระหว่างทางเห็นดินที่ถูกขุดคุ้ยอยู่ทั่วไป มองออกว่าชาวบ้านเคยขึ้นมาค้นหาในป่าหลายครั้งแล้ว
ดินบนทางเขาชุ่มฝนจนลื่น พื้นทางเต็มไปด้วยโคลนและหลุมบ่อ หากเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจลื่นล้มได้ แล้วหนิงเจาซินก็ลื่นไถลลงไปจริง ๆ
“อ๊ะ...”
เซียวจิงอันยื่นมือคว้าแขนนางไว้ ช่วยพยุงร่างให้มั่นคง
“ทางเขาลื่นง่าย ระวังหน่อย”
เมื่อแน่ใจว่านางยืนมั่นคงแล้ว เขาก็เตรียมปล่อยมือ
หนิงเจาซินกลับจับมือเขาไว้
“จูงข้าเดินไปด้วย”
มือของนางเล็กมาก ฝ่ามือของเขาแทบจะโอบมือของนางได้มิด เซียวจิงอันรู้สึกเพียงว่าใบหน้าร้อนผ่าว
“หนิงเจาซิน เจ้าเป็นสตรีจริงหรือ?”
หนิงเจาซินเงยหน้ามองเขา สีหน้าไม่เขินอายแม้แต่น้อย
“ข้าไม่ใช่ภรรยาของเจ้าหรือ? ทางเดินลำบาก เจ้าจูงมือข้าแล้วจะเป็นไรไป หรือจะรอให้ข้าล้มบาดเจ็บก่อนแล้วค่อยแบกกลับ?”
ถ้อยคำไร้ยางอายเช่นนั้นนางพูดออกมาได้อย่างไร? มุมปากเซียวจิงอันกระตุกเล็กน้อย ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงจูงมือนางเดินไปข้างหน้า
มือนางนุ่มเหลือเกิน
ทั้งสองเดินขึ้นไปอีกราวหนึ่งเค่อ ก็ถึงบริเวณกึ่งกลางเขา ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ลมภูเขาพัดผ่านป่าทึบ หอบเอาความเย็นชื้นจากพืชพรรณปะทะใบหน้า
เมื่อเงยหน้ามองไป เทือกเขาซ้อนกันทอดยาวจรดขอบฟ้า หมอกชื้นบางเบาลอยวนอยู่ตามไหล่เขา ผืนป่าทึบจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง น้ำค้างเริ่มเกาะตามใบไม้และหญ้าแล้ว
หนิงเจาซินยื่นมือแตะหยาดน้ำค้าง ปลายนิ้วรวบรวมพลังอย่างแผ่วเบา การรับรู้เฉพาะตัวของน้ำกุ้ยแผ่ซ่านเข้ามาในจิตใจ ไอเย็นใสบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลเอ่อออกมาจากฝ่ามือ
ลำต้นและใบไม้ที่เปียกชื้นด้วยน้ำค้างบนเขาพลันมีไอน้ำเข้มข้นขึ้น เมื่อรวมกับหมอกยามค่ำคืนในป่า หนิงเจาซินก็เริ่มสัมผัสรับรู้ทุกสิ่งในผืนป่าอย่างรวดเร็ว...