ปีนั้น ยังคงเป็นปีที่หนึ่งแห่งรัชศกหงหวู่
ปีนั้น ยังคงเป็นปีที่หนึ่งแห่งรัชศกหงหวู่
จูหยวนจางเพิ่งขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ที่เมืองอิ้งเทียน
และนางหม่าซิ่วหยิงก็บังเอิญตั้งครรภ์จูหมิงในปีนั้นพอดี
เพียงแต่ ขณะนั้นนางมีอายุได้สามสิบหกปีแล้ว ถึงแม้จะนำไปเทียบกับยุคปัจจุบันที่การแพทย์เจริญก้าวหน้า
อายุสามสิบหกปี ยังคงจัดได้ว่าเป็นหญิงตั้งครรภ์สูงอายุ
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงช่วงปลายราชวงศ์หยวนต้นราชวงศ์หมิงที่การแพทย์ขาดแคลน ต้องอาศัยร่างกายแข็งแกร่งฝืนทนเท่านั้น
แค่นี้ ยังไม่นับรวมสภาพร่างกายของหม่าซิ่วหยิงในตอนนั้น
เพราะนางมิใช่คุณหนูที่ถูกเลี้ยงดูอย่างตามใจในวังหลัง สวมใส่เสื้อผ้าอันวิจิตร ฉันอาหารเลิศรส
ครึ่งชีวิตก่อนหน้านั้นของนาง ติดตามจูหยวนจางฝ่าฟันออกมาจากกองเลือดและภูเขาซากศพ
ช่วงแรกๆ ที่เมืองเฮ่าโจว สามีภรรยาจนจนแทบไม่มีข้าวสารติดบ้านไว้แม้แต่เมล็ดเดียว
ตอนนั้นจูหยวนจางถูกจับขังไว้ไม่ให้ข้าวกิน
นางเป็นห่วงสามี จึงแอบซ่อนแผ่นแป้งร้อนๆ ที่ปิ้งไว้ในอกนำเข้าไปส่ง
แผ่นแป้งร้อนๆ นั้นลวกหน้าอกนางจนเป็นแผล แต่นางกลับไม่ปริปากบ่นสักคำ ยอมหิวข้าวเอง ยังดีกว่าปล่อยให้สามีอดอยาก
ต่อมา นางติดตามกองทัพไปรบทัพจับศึกทุกหนแห่ง หลับนอนที่ไหนก็ที่นั่น บุกบั่นผจญภัยตลอดปีไม่เคยได้อยู่อย่างสงบสุขสักสองสามวัน
ฤดูหนาวไม่มีผ้าห่มหนา ต้องทนหนาวทนหิวข่มตานอนพักไปวันๆ ฤดูร้อนต้องเดินทัพทางไกลกลางแดดจ้า
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังต้องกังวลเรื่องเล็กใหญ่น้อยในค่ายทหารแทนสามีอีก
ตลอดเส้นทางนี้เต็มไปด้วยเหตุการณ์วุ่นวายจากศึกสงครามและอันตรายไม่ขาดสาย
หลายต่อหลายครั้ง นางเกือบเอาชีวิตไม่รอด ต้องฝ่าด่านมัจจุราชมาอย่างหวุดหวิด
ภายหลัง สงครามค่อยๆ ราบรื่นลง ชีวิตก็ค่อยๆ ดีขึ้น แต่นางก็ยังต้องคลอดบุตรให้จูหยวนจางติดกันถึงเจ็ดคน
อดอยากข้าวยาก พิษไข้รุมเร้า ตรากตรำทั้งวันทั้งคืน ประกอบกับการมีบุตรถี่เกินไปจนเสียเลือดเสียพลังไปมาก สะสมความเจ็บป่วยเรื้อรังที่ซ่อนเร้นไว้ในร่างกายของหม่าซิ่วหยิงมานับครั้งไม่ถ้วน
ดังนั้น ตอนนั้นนางตั้งครรภ์ได้เพียงสามเดือน
ร่างกายก็ซูบผอมจนแทบไม่มีรูปเดิม ใบหน้าซีดเผือด อาหารก็กลืนไม่ลง นอนก็ไม่หลับ
ตอนนั้น หมอหลวงทั้งโรงหมอหลวงต่างคุกเข่าทูลเกล้าฯ ถวายคำแนะนำว่าด้วยสภาพร่างกายของฮองเฮานั้นมิอาจประคองครรภ์ได้อย่างแน่นอน หากผิดพลาดขึ้นมาอาจเสียทั้งแม่ทั้งลูก
แม้แต่จูหยวนจางเองก็ยังมาว่ากล่าวเกลี้ยกล่อมนาง ให้ละทิ้งเด็กคนนี้
ต้องรู้ไว้ว่า ตอนที่หม่าซิ่วหยิงตั้งครรภ์ คนที่ดีใจที่สุดก็คือเขา
ด้านหนึ่ง เขาเพิ่งขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ อีกด้านหนึ่ง ฮองเฮาก็ตั้งครรภ์โอรสสวรรค์
ในสายตาเขา นี่ชัดเจนว่าเป็นที่เทพยดาให้การยอมรับ ยอมรับว่าตระกูลหมิงเป็นราชวงศ์ที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม และประทานนิมิตอันเป็นมงคลลงมาเป็นกรณีพิเศษ
แต่เขากลับไม่คิดว่า เพียงแค่สามเดือน ก็ทำให้ภรรยาผู้เป็นที่รักของเขาต้องทรมานถึงเพียงนี้
ไม่ต้องพูดถึงว่าเป็นเพียงความคาดเดาของเขา ต่อให้เป็นทายาทมังกรอันเป็นมิ่งมงคลที่เทพยดาประทานลงมาจริงๆ ก็ไม่มีทางเก็บไว้เด็ดขาด!
ตอนนั้นทุกคนต่างเกลี้ยกล่อมให้หม่าซิ่วหยิงละทิ้ง
แต่นางเพียงผู้เดียวกลับขัดขืนไม่ยอมอย่างเด็ดขาด
ตอนนั้น นางลูบท้องที่เริ่มนูนขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าซูบผอมโทรมที่เคยแห้งกรัง พลันเปล่งประกายรัศมีอันอ่อนโยนและเจิดจ้าขึ้นมาฉับพลัน
"นี่คือลูกของข้า"
"ข้าไม่อาจปล่อยวางได้!"
"ต่อให้ต้องทุ่มชีวิต ข้าก็จะคลอดเขาออกมาให้ได้!"
เพราะทุกคนสามารถละทิ้งเขาได้ แต่มีเพียงนางในฐานะมารดาเท่านั้นที่ไม่อาจละทิ้ง!
ดังนั้น เมื่อนางยืนกรานที่จะคลอดเด็กคนนี้ ก็ได้เตรียมใจพร้อมรับความตายไว้แล้ว
แต่คิดไม่ถึงว่า เหตุการณ์ไม่คาดฝันกลับเกิดขึ้น
เด็กในครรภ์ของหม่าซิ่วหยิงราวกับรับรู้ถึงทุกสิ่งภายนอก เข้าใจว่าหากตนยังเติบโตต่อไป ก็จะมีแต่จะดูดกลืนชีวิตของมารดาไปเรื่อยๆ ค่อยๆ ผลาญชีวิตของนางจนหมดสิ้น
ดังนั้น ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ร่างกายหม่าซิ่วหยิงที่ทรุดโทรมลงวันแล้ววันเล่า ก็พลันหยุดยั้งความตกต่ำลงได้ และเริ่มฟื้นคืนกลับมา
เลือดลมที่เคยแห้งเหือด ค่อยๆ ฟื้นกลับมา ใบหน้าโทรมแห้งผากก็พลันกลับมาแดงมีเลือดฝาดขึ้นวันแล้ววันเล่า
พูดง่ายๆ ก็คือ เอวไม่ปวดแล้ว ขาไม่เมื่อยแล้ว ต่อให้เดินก็ยังมีแรงมากกว่าแต่ก่อน
ตอนแรก เหล่าหมอหลวงยังคิดว่าเป็นแสงสุดท้ายก่อนดับ แต่เมื่อตรวจชีพจรซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็พบว่าร่างกายของฮองเฮาดีขึ้นจริงๆ
แม้แต่บาดแผลเรื้อรังในร่างกายที่สะสมมาหลายปี ก็ยังหายเป็นปกติอย่างเงียบๆ
ไม่มีใครสามารถอธิบายเหตุผลในเรื่องนี้ได้ คิดเพียงว่าเป็นเพราะบารมีแห่งราชวงศ์ที่เพิ่งสถาปนาคุ้มครอง และความรักบุตรของฮองเฮาที่ทำให้เทพยดาซาบซึ้ง
แต่มีเพียงหม่าซิ่วหยิงเท่านั้นที่รู้สึกคล้ายๆ ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เมื่อก่อน แม้นางต้องนอนป่วยอยู่บนเตียง เลือดลมแห้งเหือด แต่นางยังคงสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันเบ่งบานในครรภ์
นี่คือสิ่งที่ค้ำจุนนาง และทำให้นางไม่ยอมละมือ
แต่ตั้งแต่วันที่ร่างกายฟื้นตัวขึ้นอย่างประหลาด ความรู้สึกสั่นไหวอันคุ้นเคยนั้นก็หายไป
นางเรียกหมอหลวงมาตรวจ แต่หมอกลับบอกนางให้วางใจ ว่านี่เป็นเพราะความรักบุตรอันบริสุทธิ์ของฮองเฮาที่ทำให้เทพยดาซาบซึ้ง และประทานพรลงมาให้...
สรุปก็คือไม่มีอะไรผิดปกติ
ให้นางไม่ต้องกังวล
หม่าซิ่วหยิงเชื่อแล้ว
แม้นางจะไม่เชื่อเรื่องเทพยดาประทานพร
แต่เมื่อหมอบอกว่าไม่มีอะไร ก็ยอมเชื่อผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้
เพียงแต่ในใจนางกลับมีก้อนความไม่สบายใจห่อหุ้มอยู่ตลอด
กระทั่งถึงเวลาคลอดบุตร ความไม่สบายใจที่ห่อหุ้มอยู่ในใจมานานก็พลันสลายความหวังลมๆ แล้งๆ ของนางลงอย่างสิ้นเชิง
เด็กคนนั้นตอนคลอดออกมา รูปร่างเล็กผ่ายผอม ผิวหนังมีสีคล้ำเขียวผิดปกติ ลมหายใจแผ่วเบาราวกับจะขาดใจอยู่แล้ว
ตกถึงพื้นแล้วยังร้องไห้ไม่เป็นเสียงดังสักแอะ แค่อ่อนระโหยโรยแรงขดตัวอยู่ในผ้าห่อ
ทั้งที่เด็กที่อุ้มท้องครบสิบเดือน แต่กลับเหมือนเด็กคลอดก่อนกำหนด ไม่ แม้แต่เด็กคลอดก่อนกำหนดก็ยังไม่เทียบเท่า
ทั้งที่อุ้มท้องครบสิบเดือน แต่กลับดูเหมือนเด็กคลอดก่อนกำหนด ไม่สิ ต่อให้เด็กคลอดก่อนกำหนดก็ยังดีกว่า
เมื่อหม่าซิ่วหยิงเห็นลูกของตนเป็นครั้งแรก ก็นึกออกทันทีว่าทำไมร่างกายของตนถึงได้ฟื้นตัวอย่างกะทันหัน
อะไรเทพยดาประทานพร ล้วนเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี
ที่แท้ก็เป็นลูกของนางไม่ต้องการให้แม่ต้องทนทุกข์ทรมาน จึงเอาชีวิตของตนมาแลกเปลี่ยน
เมื่อหม่าซิ่วหยิงรู้ความจริงทั้งหมดนี้
แทบจะคลุ้มคลั่ง
ทั้งที่นางได้สัมผัสได้แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ
แต่นางกลับไม่ได้ทำอะไรเลย
แม้แต่ในใจลึกๆ ของนางเอง ก็ยังมีความคิดที่นางไม่ยอมรับ ว่าตนเองค่อนข้างจะละโมบช่วงเวลาอันสงบสุขช่วงนั้น
หลุดพ้นจากความเจ็บปวดทรมานที่ต้องทนทุกข์ทั้งวันทั้งคืน ผ่านชีวิตอันสุขสบายไร้โรคภัย เลือดลมสมบูรณ์ดั่งที่ใฝ่ฝัน
แต่พอคิดว่าความสุขสบายนี้ แลกมาด้วยชีวิตและสุขภาพของลูก
หม่าซิ่วหยิงก็รู้สึกราวกับถูกความเสียใจอันไร้ขอบเขตกลืนกิน หัวใจเจ็บแปลบราวกับมีใครเอาดาบทื่อมากรีดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ตั้งแต่นั้นมา จูหมิงก็กลายเป็นแก้วตาดวงใจของหม่าฮองเฮา เพียงแค่จูหมิงต้องทนรับความน้อยใจเล็กน้อย หรือไม่สบายเนื้อไม่สบายตัวสักนิด นางก็จะเจ็บปวดกังวลใจเป็นเวลานาน แทบอยากจะรับความทุกข์ทรมานทั้งหมดแทนลูก
แม้แต่ในวังยังเคยมีคำพูดที่เล่าลือกัน
ว่า มีเพียงจูหมิงเท่านั้นที่เป็นบุตรของหม่าซิ่วหยิง ส่วนเด็กคนอื่นๆ เป็นเพียงราชโอรสธิดาใต้สถานะของหม่าฮองเฮาเท่านั้น
กระทั่งแม้แต่จูเปียวที่ได้ชื่อว่าเป็นรัชทายาทที่มั่นคงที่สุดแห่งต้าหมิง ในใจของหม่าซิ่วหยิงยังห่างไกลจากจูหมิงบุตรชายคนเล็กของนาง
ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่จูเปียวที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นองค์รัชทายาทผู้มั่นคงที่สุดแห่งต้าหมิง ในใจของหม่าซิ่วหยิงก็ยังเทียบไม่ติดกับจูหมิงบุตรชายคนเล็กของนาง
"แม่ ท่านร้องไห้ทำไมเจ้าคะ?"
"ลูกผิดแล้ว ท่านอย่าโกรธเลยชาติหน้าก็จะไม่กล้าทำอีกแล้ว"
น้ำเสียงอ่อนนุ่มปนกับเสียงสะอื้นของเด็กน้อยดังขึ้น
ทำเอาหม่าซิ่วหยิงต้องสะดุ้งกลับมาจากความรู้สึกผิดในอดีตทันที แล้วเงยหน้ามองไป
เห็นเพียงจูหมิงตาแดงก่ำ มือเล็กๆ เกาะชายเสื้ออย่างประหม่าอยู่หน้าแม่ ทั้งตัวเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย ราวกับทำความผิดอันใหญ่หลวงมา
หม่าซิ่วหยิงรู้สึกเจ็บแปลบในใจ รีบใช้มือเช็ดน้ำตาบนหน้าโดยไม่คิดอะไร แล้วฝืนยิ้ม พูดปลอบใจจูหมิงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"แม่ไม่เป็นไร แม่ไม่ได้โกรธลูก แม่เพียงแค่เป็นห่วงความปลอดภัยของลูกเท่านั้น"
"จริงเหรอเจ้าคะ?"
จูหมิงตัวน้อยรวบรวมความกล้า ยกมือเล็กๆ ขึ้นมา เช็ดน้ำตาที่ยังไม่แห้งบนแก้มของแม่อย่างนุ่มนวลครั้งแล้วครั้งเล่า
หม่าซิ่วหยิงมองเด็กที่รู้จักเอาใจใส่จนน่าสงสารตรงหน้า จมูกก็พลันจี๊ดขึ้นมาอีกครั้ง น้ำตาแทบจะไหลทะลักออกมา ต้องกัดริมฝีปากแน่นๆ เอาไว้
"เด็กดี ลูก อยู่นิ่ง ๆ อย่าขยับ แม่จะอุ้มลูกลงมาเดี๋ยวนี้"