เมื่อได้ยินเสียงรายงานของขันที
ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง ก็สับสนวุ่นวายใจกันไปหมด
เห็นเพียงฮองเฮาแต่งกายเรียบง่าย ในชุดขาวบางเบา พร้อมด้วยนางกำนัลและขันทีหลายคน กำลังเร่งรีบมาทางนี้
ส่วนที่ทุกคนรู้สึกตื่นตกใจ
ก็เพราะหม่าฮองเฮาในยามนี้ สูญสิ้นความสง่างามและสงวนท่าทีที่เคยมีในวันวานไปสิ้น
กลับกลายเป็นเหมือนหญิงสาวสามัญผู้หนึ่ง ที่สูญเสียบุตรและเต็มไปด้วยความกังวลใจ
เห็นเพียงใบหน้าซีดเผือด ผมเกล้ายุ่งเหยิง แววตาไม่อาจปิดบังความหวาดกลัวและความวุ่นวายใจได้
แม้แต่เมื่อทุกคนก้มหัวลง มองสบตาโดยไม่ตั้งใจ ก็ยังพบว่าฮองเฮาวิ่งมาทางนี้ ทั้งที่ไม่ได้สวมรองเท้าแม้แต่ข้างเดียว
จริงดังคำกล่าว หากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับองค์ชายหก หม่าฮองเฮาก็จะเสียสติ ละทิ้งความสง่างามและมารยาทที่มีมาแต่ดั้งเดิม ไปเสียหมดสิ้น
"หมิงเอ๋อร์ หมิงเอ๋อร์ของข้าอยู่ที่ใดกัน!" หม่าฮองเฮายังมาไม่ถึง แต่เสียงก็ดังมาก่อนแล้ว
เมื่อครู่ นางกำลังเย็บปักเสื้อผ้าอยู่ในวัง ทันใดนั้นก็มีนางกำนัลมาว่ารายงานว่า องค์ชายหกหายไป ค้นหามาเป็นเวลาเท่ากับหนึ่งเค่อก็ยังไม่พบตัว
หม่าฮองเฮาฟังดังนั้น ถึงกับใจหายวาบเป็นลมล้มพับไป โชคดีที่หมอหลวงมาถึงทันเวลา ช่วยทำการรักษาจนนางฟื้นขึ้นมา
และสิ่งแรกที่นางทำเมื่อฟื้นขึ้นมา ก็คือการถามหาข่าวคราวของจูหมิง เมื่อรู้ว่าพบตัวจูหมิงแล้ว แม้แต่รองเท้าก็ไม่ทันสวม รีบปัดผ้าห่มออกจากกาย แล้ววิ่งตรงมาทางนี้ทันที
"ฮองเฮา พระองค์ทรงช้าลงหน่อย ระวังขั้นบันไดด้วยเพคะ!"
หยูเอ๋อร์นางกำนัลที่อยู่ข้างกาย ร้อนใจเป็นยิ่งนัก คิดจะเข้าไปประคองฮองเฮา แต่ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ ก็ถูกฮองเฮายื่นพระหัตถ์ปัดออกไป
และในเวลานี้ จูหมิงที่ยืนอยู่บนยอดพระตำหนัก ก็มองเห็นหม่าซิ่วหยิงแล้ว เขารีบโบกมืออย่างดีใจ พลางตะโกนบอก "ท่านแม่ ข้าอยู่ที่นี่!"
หม่าซิ่วหยิงได้ยินเสียงบุตรชาย หัวใจพลันเบิกบานขึ้นมาทันที แต่ยังไม่ทันจะดีใจได้นาน เมื่อนางมองเห็นตำแหน่งที่จูหมิงยืนอยู่ ณ ขณะนี้
หม่าซิ่วหยิงถึงกับตาค้าง ร่างกายทรุดลงไปทางด้านหลังโดยไม่รู้ตัว
"ฮองเฮา ระวังเพคะ!"
โชคดีที่ในยามคับขัน หยูเอ๋อร์และเฉี่ยนเอ๋อร์เข้าช่วยกันฉุดประคองฮองเฮาไว้ได้ทันเวลา จึงไม่ทำให้นางล้มลง
"ข้าไม่เป็นไร" หม่าซิ่วหยิงกัดฟันประคองร่างที่อ่อนแรงให้ยืนมั่น แล้วโบกมือเบา ๆ
เพราะว่าเพิ่งจะเป็นลมไปเมื่อไม่นานนี้เอง ดังนั้นพอจะรับมือกับอาการตาค้างได้บ้าง
ส่วนจูหมิงในเวลานี้ยังไม่รู้ว่า "การหายตัวไป" ของตัวเอง สร้างความตกใจให้ผู้คนมากมายเพียงใด
ยิ่งไม่รู้ว่ามารดาของเขา ต้องรีบเร่งวิ่งมานี้เพียงใด แม้แต่รองเท้าก็ไม่ทันได้สวม
ตอนนี้เขามีแต่ความดีใจ อยากจะแบ่งปันสมบัติที่เพิ่งได้มาให้มารดาได้เห็น
"ท่านแม่ ท่านมาได้พอดี ข้าเพิ่งได้เมฆวิเศษมา มหัศจรรย์ยิ่งนัก มันจะพาพวกเราเหินฟ้าขึ้นไปท่องเวหาได้ด้วยกัน"
พูดจบ จูหมิงก็คิดจะอัญเชิญเมฆเหาะออกมา แล้วพาฮองเฮาขึ้นไปเที่ยวบนฟ้าด้วยกัน
แต่ทว่า ยังไม่ทันได้ขยับกาย เสียงร้องตกใจของหม่าซิ่วหยิงก็ดังมาจากด้านล่างทันที "หมิงเอ๋อร์ อย่าขยับ เขียว อย่าขยับเด็ดขาด ท่านแม่จะขึ้นไปรับเจ้าลงมาเอง"
จังหวะนั้นเอง ทหารองครักษ์ก็หามบันไดมาถึง "บันไดมาแล้ว!"
ไม่นานนัก ทหารองครักษ์ก็ตั้งบันไดขึ้นได้
หม่าฮองเฮายิ่งผลักหยูเอ๋อร์ที่ยืนประคองอยู่ออกไป คิดจะปีนขึ้นไปด้วยตัวเอง เพื่ออุ้มจูหมิงลงมา
เฉากงกงและทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างกายเห็นดังนั้น ก็ตกใจยิ่งนัก พากันเข้ามาขวางไว้ แล้วคุกเข่าลงเป็นแถว โขกศีรษะคำนับพลางทูลว่า "ฮองเฮาโปรดทรงพิจารณา บันไดนี้สูงชันนัก หากปีนขึ้นไปโดยพลการ อันตรายยิ่งนัก พระองค์ทรงอย่าได้เสี่ยงพระวรกายเป็นอันขาด ขอให้พระองค์ทรงรักษาพระวรกายไว้ ปล่อยให้พวกกระหม่อมขึ้นไปช่วยเหลือองค์ชายหกเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"
หยูเอ๋อร์เองก็เข้าไปดึงชายฉลองพระองค์ของฮองเฮาไว้แน่น น้ำตาคลอหน่วย ทูลด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ฮองเฮา โปรดทรงไตร่ตรองให้รอบคอบด้วยเพคะ พระองค์เพิ่งจะฟื้นจากอาการประชวร พระวรกายยังอ่อนแอ ปล่อยให้ทหารองครักษ์ขึ้นไปช่วยองค์ชายหกเถิดเพคะ!"
แต่ทว่า หม่าฮองเฮาที่มีแต่ความรักลูกอยู่ในใจ ย่อมไม่ฟังคำทัดทานของใคร ๆ นางสั่งทุกคนทันทีว่า "ทุกคนจงหลีกทางให้ข้า!"
พูดจบ ก็เริ่มปีนบันไดขึ้นไป
เมื่อครู่ที่วิ่งมานี้ เพราะเป็นห่วงความปลอดภัยของจูหมิง จึงไม่ทันได้สวมรองเท้า วิ่งมาทางนี้ตลอดทาง ฝ่าเท้าถูกหินกรวดบาดเสียแล้ว
และในเวลานี้ ฝ่าเท้าที่เต็มไปด้วยบาดแผล เหยียบลงบนบันไดไม้ที่แข็งกระด้าง ความเจ็บปวดพลันทวีคูณ ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทาง
แต่หม่าซิ่วหยิงกลับไม่แยแส ราวกับไม่รู้สึกเจ็บปวด สายตาจดจ่ออยู่ที่จูหมิงเพียงอย่างเดียว
และเมื่อทุกคนเห็นว่าฮองเฮามีความมุ่งมั่นที่จะช่วยบุตรชายเช่นนี้ ต่อให้ทัดทานอีกก็ไร้ประโยชน์ จึงได้แต่ถอยไปยืนอยู่สองข้างด้วยความร้อนใจ
ทุกคนในเวลานี้กลั้นหายใจ ด้านหนึ่งก็อธิษฐานในใจ ขออย่าให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นเลย
อีกด้านก็จ้องมองฮองเฮาบนบันไดและองค์ชายหกบนที่สูงอยู่ไม่วางตา กำมือแน่นจนเหงื่อแตก
เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ คนสองคนที่สำคัญที่สุดในราชวงศ์หมิง มาอยู่ที่นี่พร้อมกันแล้ว!
คิดว่าพวกเขากังวลเรื่องหัวของตัวเองงั้นหรือ?
ผิดแล้ว พวกเขากังวลเรื่องหัวของทั้งตระกูลต่างหาก!
หากคนสองคนนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นมา?
ด้วยนิสัยของเสียนจู่นั่น
ไม่ต้องพูดถึงคนในครอบครัว แค่เก้าตระกูลก็อาจถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก!
ส่วนจูหมิงบนหลังคาพระตำหนัก ผ่านการสนทนาของคนด้านล่างเมื่อครู่ เขารู้แล้วว่ามารดาเป็นห่วงความปลอดภัยของเขา จึงรีบอธิบายว่า
"ท่านแม่ ท่านไม่ต้องขึ้นมา ข้าลงไปเองได้ และข้ายังมี..."
คำพูดของจูหมิงยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงของหม่าซิ่วหยิงที่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงออดอ้อนแทบจะขอร้อง "หมิงเอ๋อร์ ฟังท่านแม่ จงยืนให้ดี อย่าขยับ"
สายตาของจูหมิงสบเข้ากับแววตาของมารดา สีหน้าแข็งทื่อทันที เพียงชั่วขณะนี้เองเขาถึงได้สังเกตเห็นความผิดปกติ
มารดาที่ในวันวานมักจะใจดี อ่อนโยน สง่างาม และสุขุมเยือกเย็นเสมอมา แต่วันนี้กลับดูมอมแมมไปบ้าง
ชุดขาวบางที่สวมใส่ดูเหมือนจะยังไม่ได้จัดแต่งให้เรียบร้อย ดูยุ่งเหยิงอยู่บ้าง ปิ่นหยกขาวเสียบไว้บนผมอย่างไม่เป็นระเบียบ มีเส้นผมสีเงินไม่กี่เส้นแนบอยู่บนใบหน้าที่ไร้สีเลือด ดวงตาแดงก่ำ แววตาเผยให้เห็นความหวาดกลัวและความตกใจที่ยากจะปิดบัง
จนกระทั่งหม่าซิ่วหยิงปีนขึ้นมาถึงยอดพระตำหนัก
จูหมิงถึงได้สังเกตเห็นว่าเท้าของมารดาไม่สวมรองเท้า และบันไดไม้ที่เพิ่งเหยียบขึ้นไป กลับมีรอยเลือดทิ้งไว้เป็นทาง
"ท่านแม่ เท้าของท่าน..."
จูหมิงเพิ่งจะเอ่ยปาก ก็ถูกหม่าฮองเฮาที่พุ่งเข้ามากอดไว้แน่น ซบลงในอ้อมกอด
"ไม่เป็นไร ไม่ต้องกลัว มีท่านแม่อยู่ ท่านแม่จะปกป้องเจ้าเอง"
เดิมทีจูหมิงเต็มไปด้วยความดีใจ คิดจะอัญเชิญเมฆเหาะออกมา พามารดาเหินฟ้าขึ้นไปเที่ยวเล่น
แต่ในชั่วขณะนี้ สัมผัสได้ถึงเสียงสั่นเครือของมารดาและร่างกายที่สั่นเทา ความดีใจในใจของจูหมิงก็สลายหายไปทันที กลับกลายเป็นความสำนึกผิดอันหนาแน่นพวยพุ่งขึ้นมาในหัวใจ
"ท่านแม่ ข้าผิดไปแล้ว ข้าทำให้ท่านเป็นห่วง" จูหมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำ เต็มไปด้วยความสำนึกผิด
หม่าซิ่วหยิงคลายอ้อมแขนที่โอบกอดเขา ยกมือขึ้นลูบแก้มเขาเบา ๆ ไม่ได้เอ่ยตำหนิใด ๆ เพียงแต่พิจารณาตรวจดูเขาอย่างละเอียด
จนกระทั่งแน่ใจว่าจูหมิงไม่มีบาดแผลหรือร่องรอยการบาดเจ็บใด ๆ หม่าซิ่วหยิงถึงได้วางใจลงอย่างแท้จริง
มองดูบุตรชายที่เชื่อฟังและรู้สึกผิดเช่นนี้
หม่าซิ่วหยิงเอ่ยด้วยความอ่อนโยน "ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ขอเพียงเจ้าได้ปลอดภัย ท่านแม่จะต้องทนทุกข์ทรมานมากเท่าใดก็คุ้มค่า!"
"แต่ต่อไป เจ้าอย่าได้ออกไปเที่ยวเล่นคนเดียวตามลำพังอีก หากอยากไปที่ใด ก็บอกท่านแม่หรือนางกำนัลที่อยู่ข้างกายก็แล้วกัน เจ้าป่วยง่ายมาตั้งแต่เด็ก หากเกิดอะไรขึ้น เจ้าจะให้ท่านแม่ทำอย่างไรต่อไป!"
จูหมิงพยักหน้าแรง ๆ อย่างจริงจัง พลางกล่าว "ท่านแม่วางใจได้ ต่อไปนี้ข้าจะบอกท่านทุกเรื่อง จะไม่ทำให้ท่านต้องตกใจกลัวอีก!"
หม่าซิ่วหยิงมองดูเด็กน้อยที่ยืนอยู่ตรงหน้า ทั้งที่อายุยังไม่มาก ส่วนสูงก็ไม่สูง แต่กลับตั้งใจทำหน้าเคร่งขรึม แสดงท่าทางจริงจังออกมา ในใจทั้งขบขันและปนความรู้สึกผิดอยู่บ้าง
ส่วนที่ว่ารู้สึกผิดเพราะอะไร?
ก็เพราะจูหมิงป่วยง่ายมาตั้งแต่เด็ก
ในความคิดของนาง สาเหตุทั้งหมดเกิดจากตัวนางเองที่เป็นมารดา
และนี่คือเหตุผลว่าทำไมในบรรดาลูก ๆ หลายคนของนาง
ผู้ที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดก็คือจูหมิง!
ไม่ใช่เพราะเขาอายุน้อย แต่เป็นเพราะเหตุผลอื่น!