บทที่ 3 น้องชายแท้ ๆ !
ภายในลานบ้าน
สายลมวสันต์พัดพาความหนาวเย็นจาง ๆ มาจวบจูบผิว เซี่ยเฉินไม่อาจสงบจิตใจให้ร่มเย็นได้
จักรพรรดินี นั่นคือผู้แข็งแกร่งที่สุดในเวอร์ชัน【การรวมแผ่นดิน】เกรียงไกรสะท้านหล้า อำนาจปกคลุมทั่วทุกทิศ ผู้คนจากแปดทิศยอมสวามิภักดิ์ รวบรวมปราณแห่งโชคชะตาของแผ่นดิน บัญญัติกฎหมายชั่วนิรันดร์!
จากนั้น อาศัยปราณแห่งโชคชะตาจากการรวมแผ่นดิน สร้างเทวาลัย ด้วยปณิธานอันยิ่งใหญ่ ประกาศความมุ่งมั่นต่อวิถีสวรรค์ เปลี่ยนแปลงราชวงศ์ต้าหวู่ให้กลายเป็นราชวงศ์แห่งปราณโชคชะตาอย่างสมบูรณ์ ภายในอาณาเขตต้าหวู่ ปราณแห่งโชคชะตากดทับสรรพสิ่ง
นับแต่นั้นมา ผู้มิใช่ข้าแผ่นดินแห่งต้าหวู่ล้วนเป็นภัยนอกรีต ความเร็วในการฝึกฝนเชื่องช้า แต่หากครอบครองตำแหน่งขุนนางแห่งต้าหวู่ สามารถใช้ปราณแห่งโชคชะตาของราชวงศ์ในระดับต่างกันตามขั้นยศ เพื่อเร่งการฝึกฝน
เหล่าวีรชนทั่วหล้าต่างถูกผนวกเข้าเป็นหนึ่ง!
"สถานการณ์นี้ดำเนินไปจนถึงขั้น【คืนชีพพลังวิญญาณ ผสานสวรรค์ทั้งปวง】จักรพรรดินีหายสาบสูญ ปราณแห่งโชคชะตาของราชวงศ์อู๋ล่มสลาย การรวมแผ่นดินแตกกระจาย เหล่าวีรชนทั่วหล้าจึงหลุดพ้นจากการถูกกดทับด้วยปราณแห่งแคว้นต้าหวู่
แต่เมื่อกล่องแพนโดร่าถูกเปิดออกแล้ว ก็ไม่มีทางย้อนกลับไปได้อีก หลังจากนั้น ไม่ว่าผู้ใดเป็นเจ้าครองราชวงศ์ ล้วนเลียนแบบจักรพรรดินี ใช้ปราณแห่งโชคชะตากดทับภายในอาณาเขต ปราณแห่งโชคชะตาของราชวงศ์กลายเป็นยาบำรุงการฝึกฝน ยิ่งตำแหน่งขุนนางสูง ความเร็วในการฝึกฝนก็ยิ่งรวดเร็ว เจ้าครองราชวงศ์ยิ่งได้รับประโยชน์สูงสุด..."
เซี่ยเฉินกำลังรำลึกถึงเนื้อเรื่องในภายหลังอย่างละเอียด ในชาติก่อน เขาเพียงมองโลกใบนี้เป็นเกมเข้ามาเล่น จึงไม่ได้ใส่ใจในช่วงแรก หลายอย่างผ่านไปอย่างผิวเผิน
แต่เมื่อเวอร์ชัน【ผสานสวรรค์ทั้งปวง】ถูกเปิดขึ้น โลกใบนี้กลายเป็นโลกหลัก ทุกสิ่งกลายเป็นจริง พวกผู้เล่นไม่ครอบครองร่างอมตะอีกต่อไป เขาถึงได้รู้สึกถึงความผิดปกติ
"ไม่เคยได้ยินว่าจักรพรรดินีมีคู่หมั้นมาก่อน!"
เซี่ยเฉินส่ายศีรษะ พยายามรำลึกถึงเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความละเอียดลออ หวังจะอาศัยเนื้อเรื่องในภายหลังเพื่อคาดเดาสถานการณ์ในปัจจุบัน แต่น่าเสียดาย ในชาติก่อน ตอนที่เขาเข้ามายังโลกใบนี้ก็เป็นช่วงต้นของเวอร์ชัน【การรวมแผ่นดิน】แล้ว ไม่มีใครรู้ว่า【ยุคเหวินตี้】ซึ่งเป็นช่วงที่จักรพรรดินียังเป็นองค์หญิงรอง ต้องผ่านประสบการณ์ใดมาบ้าง
"ไม่ถูกต้อง ในช่วงการรวมแผ่นดิน จวนโหวพิทักษ์บูรพายังคงเปล่งประกายเจิดจรัส สาดแสงแวววาว วีรชนรุ่นแล้วรุ่นเล่าปรากฏไม่ขาดสาย น้องชายแท้ ๆ ของข้า เซี่ยฮ่าว ครอบครองกระดูกเซียนสูงสุดในตำนาน พรสวรรค์น่าตกตะลึง ภายใต้ยุคจักรพรรดินียิ่งกลายเป็นเสาหลักแห่งจักรวรรดิ กลายเป็นหอกที่แหลมคมที่สุดในการขยายอาณาเขตของต้าหวู่ ก่อวีรกรรมอันยิ่งใหญ่
จักรพรรดินีมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ ฝ่าฝืนกฎบรรพชน สถาปนาน้องชายแท้ ๆ ของข้าขึ้นเป็นอ๋องพิทักษ์บูรพา
แต่ในหมู่ราษฎรกลับมีข่าวลือว่า เหตุผลที่แท้จริงที่น้องชายแท้ ๆ ของข้า เซี่ยฮ่าว ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง เป็นเพราะเมื่อครั้งจักรพรรดินียังเป็นมังกรซ่อนตัวในวังวน ต้องทุกข์ยากอยู่นั้น เคยนัดหมายการแต่งงานกับบุตรชายธรรมดาคนหนึ่งของจวนโหวพิทักษ์บูรพา แต่สุดท้าย บุตรชายแห่งจวนผู้นี้ต้องหลั่งเลือด ณ ที่นั้น ในเหตุการณ์แย่งชิงประตู
หลังจากจักรพรรดินีขึ้นครองราชย์ เรื่องการแต่งงานก็ถูกปล่อยให้เงียบหายไป แต่ด้วยเรื่องนี้เอง จักรพรรดินีจึงตอบแทนตระกูลเซี่ย แต่งตั้งเซี่ยฮ่าวเป็นอ๋องอย่างไม่เป็นไปตามกฎ..."
เดิมทีเซี่ยเฉินคิดมาตลอดว่าเรื่องเหล่านี้เป็นเพียงข่าวลือในหมู่ราษฎร คิดว่าข่าวลือเหล่านี้เป็นเพียงคำกล่าวร้ายของคนบางกลุ่มที่มุ่งร้ายต่อจักรพรรดินีและอ๋องพิทักษ์บูรพา
แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าทุกอย่างอาจเป็นเรื่องจริง จักรพรรดินีกับจวนโหวพิทักษ์บูรพาเคยมีอดีตร่วมกันจริง ๆ และบุตรชายธรรมดาแห่งจวนผู้นั้น แม้แต่ชื่อก็ไม่ปรากฏในประวัติศาสตร์ ก็คือเขา —— เซี่ยเฉิน
"การมีอยู่ของข้า เป็นเพียงประวัติศาสตร์อันดำมืด อดีตที่ไม่อาจหวนมองหรือไม่ จะทำให้ภาพลักษณ์อันเจิดจรัสของจักรพรรดินีต้องแปดเปื้อนด้วยธุลี ดังนั้นจึงไม่สมควรแม้แต่จะมีชื่อ"
เซี่ยเฉินยิ้มเยาะให้กับตนเอง แต่ลึกลงไปในดวงตา ภาพนิมิตแห่งเนตรศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง รูม่านตาประหนึ่งตะวันและจันทรารวมเป็นหนึ่ง หลอมรวมกัน กลิ่นอายแห่งความอลหม่านแผ่ซ่านเป็นสาย บรรยากาศแผ่กระจาย รูม่านตามีประกายเย็นยะเยือกวูบวาบ
"เมื่อกล่าวเช่นนี้ เนื้อเรื่องของข้าคงจบลงที่เหตุการณ์แย่งชิงประตู ไม่แปลกที่ชาติก่อนไม่เคยได้ยินว่าจวนโหวพิทักษ์บูรพามีบุตรชายที่เกิดจากภรรยาเอกชื่อเซี่ยเฉิน เสาหลักแห่งจักรวรรดิผู้เจิดจรัส เซี่ยฮ่าว มีพี่ชายร่วมสายเลือด!"
สีหน้าของเซี่ยเฉินกลับคืนสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง ดั่งวารีในห้วงลึก ไม่มีระลอกคลื่นใด ๆ
เขาเดินเข้าไปในห้อง สวมใส่ชุดหรูหราด้วยตนเอง เดิมทีในลานมีสาวใช้อยู่บ้าง แต่หลังจากอายุ 12 ปี จวนโหวก็ถอนสาวใช้เหล่านี้ออกไปทั้งหมด
ไม่ใช่เพราะจวนโหวเห็นว่าเด็กน้อย จึงรังแกเขา แต่เป็นเพราะบุตรหลานทุกคนของจวนโหวล้วนเป็นเช่นนี้ ระหว่างที่ยังไม่ได้เข้าสู่ขั้นแปด นักฝึกยุทธ์ต้องห้ามอย่างยิ่งในการเสียพรหมจรรย์
แต่การฝึกยุทธ์ก็เต็มไปด้วยพละกำลังและไฟหนุ่ม สาวใช้รูปงามอยู่รอบกายตลอดวัน ย่อมยากที่จะไม่ลิ้มลองผลไม้ต้องห้าม ส่งผลกระทบต่ออนาคตในภายภาคหน้า
ทันทีที่เซี่ยเฉินก้าวออกจากลานบ้าน เด็กสาวงามวัย 16 ปี ผู้หนึ่งสวมชุดกระโปรงแพรเขียวก็เดินย่างกรายอย่างนุ่มนวลเข้ามาหา
"ปี้จู!"
เซี่ยเฉินรู้จักนาง
"คุณชายสาม นายท่านและฮูหยินเชิญท่านไปพบเจ้าค่ะ"
ปี้จูหยุดยืนตรงหน้าเซี่ยเฉิน โค้งกายคารวะ กิริยาท่าทางนบนอบ มิได้เย่อหยิ่งถือดีดั่งในละครโทรทัศน์ มิได้ดูถูกชายหนุ่มที่ดูราวกับไร้ตัวตนในจวนโหว
"ข้าทราบแล้ว!"
เซี่ยเฉินพยักหน้า จากนั้นเดินตามหลังปี้จู มองแผ่นหลังอรชรอ้อนแอ้นและสะโพกที่ระหงสะท้านไหวของนาง ทันใดนั้นรู้สึกว่าเลือดลมพลุ่งพล่าน แทบจะระงับปราณไว้ไม่อยู่ เขารีบเบนสายตาออกไป เพิ่งจะบรรลุขั้นใหม่ เป็นช่วงที่เลือดลมกำลังเฟื่องฟู
ปี้จู สาวใช้ข้างกายชุยเมิ่งโหรว นายหญิงใหญ่แห่งตระกูลเซี่ย ชุยเมิ่งโหรวตั้งใจมาโดยตลอดว่า เมื่อเซี่ยเฉินบรรลุขั้นแปด จะส่งปี้จูไปยังลานของเขา เพื่อดูแลชีวิตประจำวัน
เซี่ยเฉินเบนความสนใจ เริ่มเรียบเรียงความสัมพันธ์ภายในจวนโหว จวนโหวสืบทอดมาตระกูลยาวนาน 600 ปี ปัจจุบันสายตรงมีเพียงสามสาย
ท่านโหวอาวุโส โหวพิทักษ์บูพา เซี่ยฉู่เทียน ปัจจุบันอายุ 86 ปีแล้ว แต่ยังคงพละกำลังแข็งแรง ลมปราณเฟื่องฟู อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มิได้ยุ่งเกี่ยวกับกิจการบ้านเมืองและราชสำนักอีกต่อไป ปิดด่านบำเพ็ญเพียร หวังจะบรรลุขั้นที่สูงขึ้น
ท่านโหวอาวุโสมีบุตรชายสามคน ได้แก่ บุตรคนโต เซี่ยเฉียน ซึ่งก็คือ นายท่านในปากของปี้จู บุตรคนรอง เซี่ยยวน บิดาผู้ให้กำเนิดเซี่ยเฉิน ในจวนเรียกว่า นายท่านรอง และยังมีนายท่านสาม เซี่ยฮั่น
ปัจจุบันผู้ดูแลจวนโหวคือ นายท่านใหญ่ อันหวู่โหว เซี่ยเฉียน
เซี่ยเฉินเดินตามปี้จูผ่านทางเดินคดเคี้ยวของลานชั้นนอก มาถึงยังท้องโถงหนึ่ง
ทันทีที่เข้าไป ก็เห็นบุรุษวัยกลางคนน่าเกรงขามนั่งอยู่บนที่นั่งใหญ่ ข้างกายมีสตรีผู้หนึ่งซึ่งดูอายุราว 30 ปี ดูแลรักษาสุขภาพดี งามสง่าผ่าเผย
"ท่านอา ท่านอาสะใภ้!"
เซี่ยเฉินโค้งกายคารวะอย่างนอบน้อมเมื่อเข้ามาในท้องโถง
"เฉินเอ๋อร์ คนกันเองทั้งนั้น ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้!"
เซี่ยเฉียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ให้เซี่ยเฉินลุกขึ้น สตรีผู้งดงามข้างกายก็กล่าวตาม
"เฉินเอ๋อร์ ระยะนี้ไม่เห็นเจ้ามาที่ลานของข้าเพื่อกินข้าวเลย หรือว่าได้ยินว่าน้องสะใภ้จะกลับมา จึงรู้สึกห่างเหินกับท่านอาสะใภ้หรือ?"
ชุยเมิ่งโหรวพูดเชิงตักเตือนด้วยความเอ็นดูต่อเซี่ยเฉิน แววตาฉายเสน่ห์นับพัน แสดงอากัปกิริยาสตรีที่ผ่านโลกมาอย่างเต็มเปี่ยม
ชุยเมิ่งโหรว นายหญิงใหญ่แห่งตระกูลเซี่ย เลี้ยงดูเซี่ยเฉินมาตั้งแต่เล็ก ถือว่าเซี่ยเฉินดั่งบุตรในไส้...
"ท่านอาสะใภ้ ระยะนี้เฉินเอ๋อร์ฝึกฝนวิทยายุทธ์อย่างหนัก จึงละเลยไปบ้าง!"
เซี่ยเฉินยิ้มพลางเดินเข้าไปใกล้ นั่งลงข้างกายชุยเมิ่งโหรว ในใจอบอุ่นขึ้นมา แม้ว่ามารดาผู้ให้กำเนิดของเขาจะไม่เคยเหลียวแลเขามาหลายปี ทุ่มเทความรักทั้งหมดให้กับบุตรชายคนรอง
แต่ท่านอากับท่านอาสะใภ้กลับดีกับเขาอย่างแท้จริง มิได้ดูถูกเขาเพราะเป็นร่างพิการแต่กำเนิด เขาสามารถเติบโตจากวัยสามขวบในจวนโหวมาได้จนถึงปัจจุบัน โดยไม่เคยถูกทารุณ ก็ด้วยการดูแลของเซี่ยเฉียนและชุยเมิ่งโหรว
เซี่ยเฉียนและชุยเมิ่งโหรวได้ยินเซี่ยเฉินกล่าวว่ากำลังฝึกฝนวิทยายุทธ์อย่างหนัก สีหน้ากลับมืดมนลง นึกถอนใจอยู่ในใจ
ร่างพิการแต่กำเนิด แม้จะฝึกยุทธ์ได้ แต่ในชาตินี้ยากที่จะมีความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ แม้จะทุ่มเทความพยายามเป็นร้อยเท่าของผู้คนทั่วไป ผลลัพธ์ก็ยังแสนจาง
เซี่ยเฉียนและชุยเมิ่งโหรวถามเซี่ยเฉินอีกว่า ตอนนี้ยังขาดสิ่งใดอีกบ้าง สามคนอยู่ด้วยกันอย่างมีความสุข พูดคุยทักทายกัน ดูประหนึ่งเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน
"บิดาของเจ้าก่อผลงานใหญ่หลวงที่ตงฮวง ฮ่องเต้พระราชทานการหมั้นหมาย ทรงหมั้นองค์หญิงรองให้แก่เจ้า เรื่องนี้เจ้ารู้แล้วใช่หรือไม่? เจ้าคิดเช่นไร?"
หลังจากพูดคุยทักทายเสร็จ เซี่ยเฉียนเข้าเรื่องสำคัญ
"เพิ่งทราบขอรับ!" เซี่ยเฉินพยักหน้า จากนั้น แววตาจริงจัง
"เรื่องนี้ยังพอมีทางแก้ไขหรือไม่?"
เซี่ยเฉินไม่อยากสมรสกับองค์หญิง การแต่งงานกับองค์หญิง สำหรับผู้คนภายนอกนั้นเป็นเกียรติยิ่งใหญ่ แต่ไม่ว่าจะสำหรับจวนโหวหรือตัวเซี่ยเฉินเอง ล้วนเป็นเพียงการปิดทองบนพระพุทธรูป แถมยังอาจทำให้ต้องคอยระวังตัว แน่นอนว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้นั้นยังเป็นจักรพรรดินีในอนาคต ยิ่งแต่งงานไม่ได้!
อันตรายเกินไป ใครจะรู้ว่าตัวเองในชาติก่อนตายเพราะอะไรกันแน่?
……
【"จักรพรรดินีเมื่อทรงพระเยาว์ พรสวรรค์ด้านยุทธ์มิได้สูงส่งนัก ฉะนั้นพระบิดามารดาจึงมิได้สนิทสนมด้วยมาก พระบิดามารดาเสด็จไปยังสมรภูมิ ห่างหายไปนานถึง 14 ปี จดหมายจากบ้านส่งมายังน้อยครั้ง ต่อจักรพรรดินีนั้นเฉยเมยยิ่งนัก
จักรพรรดินีพึงมีพระชนม์เพียงสามชันษา ก็ทรงพำนักอยู่ในตระกูลแต่ลำพัง โชคดีที่พระปิตุลาและพระมาตุจฉาทรงเลี้ยงดูประหนึ่งบุตรในไส้ ถนอมเลี้ยงดูมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ หล่อเลี้ยงจักรพรรดินีจนทรงเจริญพระชันษา"
——《ประวัติศาสตร์ต้าเซี่ย》 เล่มที่หนึ่ง บันทึกจักรพรรดิไท่จู่】