คืนนี้ความมืดมาเยือนเร็วกว่าทุกคืน ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า ดวงดาวนับไม่ถ้วนส่องแสงพยายามขับไล่ความมืดมิดในคฤหาสน์หลังนี้ ช่างเป็นค่ำคืนที่งดงาม แต่น่าเสียดายที่……
ถังจวินเหยาพิงกายอยู่หน้าประตูใหญ่ เงยหน้าขึ้นมองภาพอันงดงามนี้ กัดก้นบุหรี่เบา ๆ ท่ามกลางควันที่ลอยคลุ้ง ระหว่างคิ้วและดวงตาเต็มไปด้วยความไร้เรี่ยวแรง หลงทาง และอาลัยอาวรณ์
พอบุหรี่มวนนั้นหมด เธอก็ดึงเสื้อหนังมาคลุมกายให้แน่นขึ้น หมุนตัวเดินขึ้นบันได ฝีเท้าหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยโลหะพันชั่ง ไม่เคยรู้สึกหวาดกลัวการเปิดประตูห้องนอนใหญ่ของท่านปู่ได้มากเท่านี้มาก่อน
เธอสูดหายใจลึก ๆ หนึ่งครั้ง หมุนลูกบิดประตูเบา ๆ เดินไปข้างเตียงของท่านผู้เฒ่าถัง มองดูคนที่รักที่สุดซึ่งซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกอยู่บนเตียง ค่อย ๆ ยื่นนิ้วชี้กับนิ้วกลางมือขวาออกไปสัมผัสลมหายใจ
เพียงเสี้ยววินาที มุมปากของเธอก็ดึงขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่นและฝืนกลั้น ค่อย ๆ นั่งลงข้างเตียง จับมือของท่านปู่ที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งวางไว้บนหน้าอก พยายามทำให้มันอุ่นขึ้น “ท่านปู่ ท่านนี่ไม่เชื่อฟังเลยนะ ทำไมพูดไม่รักษาคำพูดล่ะ เราตกลงกันแล้วว่าคืนนี้หนูจะนอนเป็นเพื่อนท่าน ทำไมท่านถึง ‘หลับ’ ไปก่อนล่ะ ท่านไม่แม้แต่จะให้โอกาสสุดท้ายนี้แก่หนูเลย อายุตั้งเยอะแล้วยังขี้โกงอีก ท่านไม่ใช่หรือที่สอนหนูตั้งแต่เด็กว่าต้องรักษาคำพูด ห้ามโกหก”
เธอปาดน้ำตา สายตาเลื่อนลอยจ้องมองคนหน้าซีดไร้สีเลือดบนเตียง ยังคงพูดต่อ “ท่านปู่ วันนี้ถ้าหนูไม่ไปจดทะเบียนสมรส ท่านจะไม่จากไปใช่ไหม ท่านคิดว่าฝากหนูไว้กับตระกูลจี้แล้วจะจากไปอย่างสบายใจได้หรือ ที่ที่ไม่มีท่านปู่ จะมีบ้านที่ไหนได้อีก”
ร้องไห้อยู่นานแสนนาน เธอก็จับมือของท่านปู่เงียบ ๆ แล้วพร่ำเพร้อ จากตอนเด็ก ๆ ยันตอนนี้……
ด้วยสภาพจิตใจแบบหมอและนิสัยเข้มแข็งที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก เธอจึงไม่นั่งอยู่เฉย ๆ ต่อไป หลังจากพูดจบ เธอก็ลุกขึ้น ไปที่ห้องน้ำเพื่อต้มน้ำร้อน เอาผ้าชุบน้ำมาเช็ดถูร่างกายท่านปู่อย่างละเอียดพิถีพิถัน จนผมหวีเรียบเสมอกันทุกเส้น
จากนั้นก็ไปเปิดตู้เสื้อผ้าหาชุดใหม่ที่เธอซื้อให้ท่านปู่ครั้งก่อน ตอนนั้นท่านชอบมาก ชมไม่ขาดปากว่าหลานสาวเลือกของเก่ง
ปรับสภาพตัวเอง ออกแรงอย่างถึงที่สุดเพื่อทำให้ดีที่สุด ห้ามร้องไห้ ท่านปู่ไม่ชอบ
ยืนอยู่ที่หัวบันได เรียกคนใช้ “คุณน้า พวกคุณขึ้นมาข้างบนเถอะ”
“คุณหนูใหญ่ เกิดอะไรขึ้นคะ” คนใช้สองคนวิ่งขึ้นมาอย่างร้อนรน มองดวงตาแดงก่ำบวมช้ำของเธอแล้วรู้สึกลางสังหรณ์ไม่ดี
“เรียกคนที่จัดงานศพให้มาที่นี่เดี๋ยวนี้ ท่านปู่จากไปแล้ว” เธอให้คนไปเรียกบริษัทที่รับจัดงานศพแบบนี้โดยเฉพาะ กับพระมาสวดมนต์นำวิญญาณด้วย เพราะตอนมีชีวิตอยู่ท่านปู่ชอบฟังบทสวดมนต์
“คุณหนูใหญ่ จะ… เรียกคุณพ่อไหมคะ” คนใช้ถามพลางร้องไห้เสียงสะอื้น
“ไม่ต้อง ปล่อยให้ท่านปู่อยู่อย่างสงบสักคืนหนึ่งเถอะ กลางคืนนี้หนูจะอยู่เป็นเพื่อนท่านเอง” ก่อนจากไปท่านปู่ไม่เคยเอ่ยถึงคนที่เรียกกันว่าครอบครัวสายเลือดแท้ ๆ คนนั้นเลยสักครึ่งคำ ในฐานะของบุตรชายเพียงคนเดียวที่ท่านปู่มี เธอห้ามเขาไม่ให้มาไหว้ครั้งสุดท้ายก็ไม่ได้ แต่อีกใจก็ไม่อยากเป็นฝ่ายติดต่อไปเอง
คำว่า “พ่อ” ในศัพท์ของเธอนั้นมันหายไปตั้งแต่เธออายุสิบขวบแล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่รู้ว่าต้องเรียกยังไงอีกต่อไป
เดิมทีในคฤหาสน์อันเงียบสงบนี้มีเพียงแค่สายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านยอดไม้ เกิดเสียงซู่ซ่าขึ้นตามแรงลมที่พัดโน้มไหว ถึงทำให้ดูเหมือนคฤหาสน์นั้นไม่ได้เงียบจนเกินไปนัก
ตอนนี้
ทั้งคฤหาสน์เต็มไปด้วยคนเดินเข้าออกวุ่นวาย แสงไฟสว่างไสวราวกับกลางวัน แต่กลับไม่ทำให้รู้สึกคึกคักเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งตอกย้ำความเปล่าเปลี่ยวเหงาเงียบไปทุกที่
เพราะเหลือเพียงแค่เธอคนเดียว
ทางเรือนใหญ่ตระกูลจี้เองก็เปิดไฟสว่างไสว ปกติยามดึกท่านประธานจี้ก็เข้านอนไปแล้ว แต่เพราะได้ยินท่านผู้เฒ่าถังบอกว่าอยู่ได้อีกไม่กี่วัน หลายคืนมานี้ท่านจึงคล้ายกำลังรอคอย
พ่อบ้านจี้รีบร้อนไปเคาะประตูห้องหนังสือ กล่าวอย่างหายใจหอบถี่ว่า “นายท่าน ถังเหล่าท่าน……จากไปแล้วครับ”
ท่านประธานจี้มองดูตัวอักษรที่ตัวเองเขียนค้างไว้ มือที่กำพู่กันค้างอยู่ในอากาศไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจเอ่ยว่า “จัดรถไปบ้านตระกูลถัง โทรหาฮั่นเฉิงเดี๋ยวนี้ บอกให้เขารีบไป เตือนเขาอย่าขับรถซิ่งของเขาคันนั้นไปด้วย”
“ครับท่าน เดี๋ยวผมจะไปจัดการ” พ่อบ้านจี้ตอบ
ศาลากลางน้ำในคฤหาสน์ถูกจัดสร้างเสร็จเรียบร้อย ทุกรายละเอียดปลีกย่อยถังจวินเหยาคอยควบคุมด้วยตัวเอง ปู่ของนางเป็นคนเจ้าระเบียบที่สุด กล่าวว่ารายละเอียดตัดสินแพ้ชนะ จะทำการสิ่งใดต้องละเอียดถี่ถ้วนรอบคอบ
ได้ยินเสียงฝีเท้าที่รีบเร่ง กับเสียงกระหน่ำของไม้เท้ากระทบพื้นดังตึงๆ นางคุกเข่าหันกลับมามองก็พบว่าคนแรกที่มาถึง กลับเป็นท่านปู่ของสามีใหม่ซึ่งเพิ่งพบหน้ากันครั้งแรกในวันนี้
นางไม่รู้ว่าทำไมท่านประธานจี้ ผู้ใหญ่ผู้สูงส่งถึงเพียงนั้น กลับให้ความสำคัญกับปู่ของนางได้ถึงเพียงนี้ เดิมทีคิดว่าวันนี้จะถามปู่ให้รู้เรื่อง แต่ก็น่าเสียดาย……ไม่ทันกาล
“สวัสดีค่ะ ท่านปู่” นางเอ่ยทักอย่างมีมารยาท
“ลำบากหนูแล้ว ขอให้ระงับความเศร้าโศกเสีย”
ท่านประธานจี้จุดธูปเสร็จแล้วก็ยืนอยู่ข้างร่างของท่านผู้เฒ่าถังครู่ใหญ่ เมื่อมองจากมุมของถังจวินเหยาที่กำลังคุกเข่าอยู่ ก็พอดีเห็นไอหมอกในแววตาของท่าน สะท้อนขึ้นมาเป็นประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงไฟ
ในรถยนต์เมอร์เซเดส-เบนซ์ ท่านประธานจี้มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก ท่านหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาโทรหาหลานชายตนเองด้วยสีหน้าบูดบึ้ง “แกอยู่ไหน” น้ำเสียงนั้นกอปรด้วยอำนาจ เห็นได้ชัดว่าท่านกำลังโกรธมาก
แม้กระทั่งพ่อบ้านจี้ผู้ขับรถอยู่ด้านหน้าก็ยังสัมผัสได้ว่าท่านกำลังเดือดดาล
ปลายสายมีน้ำเสียงเฉื่อยชาเนิบนาบตอบกลับมา “บริษัท” สั้นและเรียบง่าย ไม่ได้มีทีท่าจะอธิบายเพิ่ม
“ทำไมไม่ไปที่บ้านตระกูลถัง ถึงแม้นางจะไม่ใช่ผู้หญิงที่แกเต็มใจไปจดทะเบียนสมรสด้วย แต่ทว่าตามกฎหมายนางก็คือภรรยาโดยชอบธรรมของแก แกควรไปคารวะศพ” ท่านประธานจี้พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง
คนปลายสายไม่เกรงกลัวเลยสักนิด ยังคงตอบด้วยน้ำเสียงน่าตบเหมือนเดิม “ใบจดทะเบียนสมรสอยู่ที่ท่านนะ ไม่ใช่ที่ผม กฎหมายยอมรับ ไม่ได้หมายความว่าผมจะยอมรับ ยิ่งไปกว่านั้นนั่นเป็นคนที่ท่านให้ผมแต่ง ไม่ใช่คนที่ผมอยากแต่ง ท่านปู่ ที่ผมยอมถอยแต่งกับนางก็เป็นการถอยให้มากที่สุดแล้ว ถ้าท่านจะให้ผมไปไว้ทุกข์ด้วย นั่นก็เกินกว่าที่ผมจะทำตามที่ท่านสั่งได้แล้ว”
ท่านประธานจี้โกรธจนวางสายโทรศัพท์ทันที หายใจหอบใหญ่พลางใช้มือลูบอกตนเองที่เบาะหลัง ปากก็ยังพึมพำด่าจี้ฮั่นเฉิงไม่หยุด พ่อบ้านจี้เห็นสภาพท่านประธานจี้ก็รู้ได้ทันทีว่าคุณชายน้อยไม่ยอมอ่อนข้อตาม
คุณชายน้อยน่ะเป็นใครกันเชียว ท่านจี้ผู้ทรงอิทธิพลที่ทุกคนในเมืองหลวงเกรงกลัว จะถูกควบคุมง่ายๆ ได้ยังไง จะไม่มีทางให้ทำอะไรตามอีกเป็นครั้งที่สองเป็นอันขาด
พ่อบ้านจี้ผู้เจนจัดจึงเอ่ยขึ้นว่า “นายท่านขอรับ ท่านไม่จำเป็นต้องโกรธถึงเพียงนี้ จะว่าไปนิสัยคุณชายน้อยเป็นเช่นไรท่านก็รู้ดีไม่ใช่หรือ ท่านชายน้อยนั้นช่างยอดเยี่ยมเสียเหลือเกิน จะทำการสิ่งใดล้วนอยู่ในการควบคุมของตนทั้งสิ้น ที่ท่านเอาสิทธิการถือหุ้นมาขู่บังคับให้ท่านแต่งกับหญิงสาวที่ตนไม่ชอบในครั้งนี้ การที่ท่านยอมฟังคำท่านก็เป็นการถอยให้อย่างถึงที่สุดแล้ว อีกทั้งก็เป็นเพราะท่านคือปู่ของท่านนั่นเอง หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น คุณชายน้อยอาจไม่ยอมฟังความด้วยซ้ำ ท่านอย่าได้กดดันจนเกินเลยไปเลยขอรับ เกรงว่าจะได้ผลในทางตรงกันข้าม”
“เฮ้อ ไอ้เด็กเวรนี่ ข้าเป็นปู่แท้ๆ ของมัน ข้าจะคิดร้ายกับมันได้ยังไง ชีวิตข้านี่หากไม่มีถังเหล่า จะมีตระกูลจี้ในวันนี้ได้ที่ไหน แล้วไอ้เด็กเวรนี่เกิดมาได้ยังไง ข้าติดหนี้เขาไม่ใช่แค่เพียงชีวิตเดียวนะ แต่มันกลับคิดไปเองว่าข้าเป็นเพราะต้องการรักษาสัญญาของตัวเองถึงบีบบังคับให้มันแต่งกับเหยาเหยา เหยาเหยาเด็กคนนี้ข้าได้สืบดูแล้ว ถังเหล่าสอนมาดีมาก ไม่ด้อยไปกว่าคุณหนูในตระกูลใหญ่ที่ไหนเลย ไม่มีนิสัยเสียๆ หายๆ ตรงไหนเลย ถ้าอาเฉิงยอมเปิดใจคบหากันดีๆ จนมองเห็นข้อดีของนาง ก็อาจจะชอบพอกันขึ้นมาก็ได้ หากเหยาเหยาเป็นเด็กที่มีชื่อเสียงแย่ ข้าก็คงไม่ตอบรับถังเหล่าหรอก” ท่านประธานจี้โกรธจนหัวคิ้วกระตุก หลานชายไม่เข้าใจท่านเลยสักนิด
“นายท่าน ท่านก็อย่าไปกังวลให้วุ่นวายเลยขอรับ ถ้าหากคุณหนูถังมีจุดเด่นจริงๆ ระหว่างที่อยู่ด้วยกันสามเดือน คุณชายน้อยก็ต้องมองเห็นแน่นอน ความคิดที่แท้จริงในใจของท่าน ก็ไม่ใช่เพื่อรักษาสัญญากับถังเหล่าหรืออยากปกป้องคุณหนูถังหรอกหรือขอรับ เช่นนั้นหากคุณชายน้อยกับคุณหนูถังไปด้วยกันไม่รอดจริงๆ ท่านรับนางเป็นหลานสาวก็พอสิขอรับ ไม่ใช่จะช่วยปกป้องนางได้เหมือนกันหรือ”
ดวงตาของท่านประธานจี้เปล่งประกายขึ้นมาทันใด ลืมตาโพลง เอ่ยชมพ่อบ้านจี้ว่า “มีแต่เจ้านี่แหละที่ฉลาดที่สุด มีแต่แผนพิเรนทร์ของเจ้านี่แหละ นิสัยของอาเฉิงมันไม่มีทางเปิดเผยหรอก เก้าว่าสิบส่วนก็คงต้องแต่งงานแบบหลบซ่อน ข้าบังคับให้มันกับเหยาเหยาอยู่ร่วมบ้านกันสามเดือน ก็เพื่อหวังให้มันได้มองเห็นข้อดีของนาง สาวน้อยดีๆ อย่างนี้ถ้ามันมองไม่เห็น ก็ถือว่าตามันเกือบบอดสนิทแล้ว”
ครู่หนึ่งท่านก็กล่าวอีกว่า “เจ้าส่งบอดี้การ์ดที่ฉลาดๆ ไปประจำอยู่ที่บ้านตระกูลถังคอยรักษาความปลอดภัยด้วย” ท่านประธานจี้ที่เคยสืบประวัติถังจวินเหยามาแล้วก็ยังไม่วางใจ กลัวจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันมากระทบกระเทือนนาง
รับปากถังเหล่าแล้วว่าจะปกป้องหลานสาวของท่าน จะผิดคำพูดไม่ได้
“ครับ ท่าน”