เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
ลานว่างหน้าศาลเทพธิดาเต็มไปด้วยผู้คนคุกเข่าจนแน่นขนัด
เซิ่นเจวี๋ยปะปนอยู่ในฝูงชน หัวเข่าจรดพื้น ทว่ากระดูกสันหลังกลับตึงแน่นราวคันธนูที่โก่งสุดแรง
แม้แต่ต่อหน้าองค์ราชัน เขายังแทบไม่เคยคารวะถึงขั้นโขกศีรษะ บัดนี้ต้องมาคุกเข่าให้สตรีผู้ไม่รู้จักนาม
เขาสูดลมหายใจลึก สะกดกลั้นความกระอักกระอ่วนในใจอัดลงก้นบึ้งจิต
"ตอนคุกเข่า หัวเข่าแยกห่างเกินไปไม่ได้ ฝ่ามือต้องหงายขึ้น หน้าผากต้องแตะพื้น"
คำพูดพร่ำเพรื่อของเซิ่นเอ้อเมื่อคืนก่อนดังก้องในห้วงคิด
เซิ่นเจวี๋ยสีหน้าเรียบเฉยทำตาม สายตาทอดต่ำจับจ้องแผ่นหินเบื้องหน้าซึ่งถูกเข่านับไม่ถ้วนเสียดสีจนราบเรียบ
"เทพธิดา..."
ได้ยินเสียง เขาเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ
แลเห็นบนขั้นบันไดหน้าศาลปรากฏร่างหนึ่งเพิ่มขึ้นมา วันนี้เทพธิดาสวมกระโปรงยาวผ้าบางสีขาวจันทรา เกล้าผมสูง ปักปิ่นหยกผีเสื้อเพียงชิ้นเดียว ลอยละลิ่วเยี่ยงเซียน
สายตาของเซิ่นเจวี๋ยตรึงแน่นอยู่บนนาง
ไม่อาจละสายตาไปได้อีก
ยามเยาว์ เขามักตามบิดาเข้าวัง เคยพบเห็นกุ้ยเฟยหมีผู้มีสิริโฉมล่มเมืองอยู่หลายครั้ง
ผู้คนล้วนกล่าวว่ากุ้ยเฟยหมีได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฮ่องเต้แต่เพียงผู้เดียว เป็นสตรีเลอโฉมอันดับหนึ่งแห่งต้าโยง ทว่าเขาหาได้คิดเช่นนั้นไม่
เมื่อเทียบกับสตรีชุดขาวตรงหน้า หมู่มวลดอกไม้งามในวังหลวง ย่อมเป็นดุจแสงหิ่งห้อยเทียบเคียงจันทร์กระจ่าง
เทพธิดามิได้เอื้อนเอ่ย เพียงยกมือ แขนเสื้อพาดผ่านอากาศว่าง ผ้าบางสีขาวพลิ้วไหวตามลม
ชั่วพริบตา ทุกคน ณ ที่นั้นล้วนมีถ้วยหยกขาวเพิ่มขึ้นในมือ ในถ้วยคือโจ๊กขาวหอมกรุ่น!