เมื่อมองย้อนประวัติศาสตร์เกือบพันปีของรัฐศาสนา ก็ใช่ว่าจะไม่เคยมีกรณีบุตรศักดิ์สิทธิ์หรือธิดาศักดิ์สิทธิ์ได้รับการสวมมงกุฎเป็นพระสันตะปาปามาก่อน เพราะโดยแท้แล้ว บุตรศักดิ์สิทธิ์และธิดาศักดิ์สิทธิ์ก็อาจนับได้ว่าเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งรุ่นถัดไปที่พระสันตะปาปาทรงบ่มเพาะขึ้นมา
เพียงแต่การให้บุตรศักดิ์สิทธิ์ที่ยังไม่ทันได้เรียนรู้วิธีเป็นผู้สืบทอดที่เหมาะสมขึ้นรับการสวมมงกุฎ ก็ไม่เป็นไปตามธรรมเนียมเช่นกัน
อย่างไรเสีย ต่อให้พระสันตะปาปามีอำนาจมากเพียงใด ผู้สืบทอดตำแหน่งก็ยังต้องได้รับการยอมรับจากคณะพระคาร์ดินัล
และวิธีที่เร็วที่สุดในการได้รับการยอมรับจากคณะพระคาร์ดินัล ก็คือพิสูจน์ให้พวกเธอเห็นว่าตนมีคุณสมบัติเพียงพอจะรับการสวมมงกุฎเป็นพระสันตะปาปาแล้ว
ในสายตาของหลู่หลี เห็นได้ชัดว่าลูคเรโซยังไม่ได้มีคุณสมบัตินั้นอย่างแท้จริง
เมื่อเป็นเช่นนี้ คำพูดของจูเลียจึงดูเหมือนมีเจตนาแอบแฝง
หลู่หลีไม่ได้ตอบ แต่ลมหายใจกลับสะดุดไปชั่วขณะ ความคิดในใจปั่นป่วน ทว่าไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจว่าจูเลียทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร
ในเวลานี้ ตำแหน่งพระสันตะปาปาแทบจะอยู่ในกำมือของนางแล้ว ไม่จำเป็นต้องอาศัยเขามาเป็นตัวประกันเพื่อ “จับองค์จักรพรรดิสั่งการเหล่าขุนนาง” เลยสักนิด
อย่างไรเสีย อิทธิพลของนางในคณะพระคาร์ดินัลนั้น เขาก็ได้เห็นกับตาเมื่อครู่แล้ว
จูเลียรู้สึกได้ว่าลมหายใจของเด็กหนุ่มเริ่มติดขัด แม้แต่ฝีเท้าก็ยังหนักอึ้งขึ้นหลายส่วน
นางเหลือบมองเด็กหนุ่มที่ไม่ว่าจะเดินไปที่ใดก็ดูราวกับดวงอาทิตย์น้อยซึ่งเปล่งแสงได้ ผิวขาวเนียนละเอียด เครื่องหน้าละมุนงดงาม ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่เทพเจ้าทรงแกะสลักขึ้นด้วยพระหัตถ์
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น งดงามกระจ่างใสราวกับไพลิน ราวกับสะท้อนท้องฟ้าและมหาสมุทรสุดลูกหูลูกตา ชวนให้ผู้คนไม่อยากละสายตา
จูเลียชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว แววตาของนางกลับมาเรียบเฉยไร้คลื่นอารมณ์ดังเดิม
หลู่หลีคิดว่าตนยังน่าจะพยายามดิ้นรนได้อีกสักหน่อย เขาเม้มริมฝีปาก ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “เอ่อ…ผมคิดว่าในคณะพระคาร์ดินัลน่าจะมีคนที่เหมาะสมกว่าผม…”
“ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์” จูเลียขัดขึ้น น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงแรงกดดันที่มองไม่เห็นอยู่ราง ๆ “ไม่ว่าจะเป็นดิฉันหรือทุกคนในคณะพระคาร์ดินัล ต่างก็เห็นว่าท่านมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะสืบทอดตำแหน่งพระสันตะปาปา”
หลู่หลีได้ยินเช่นนั้นก็เหลือบมองนาง จากนั้นอ้าปากราวกับจะโต้แย้งอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ได้แต่ยอมแพ้อย่างจนใจ
ไม่ได้ เขาไม่มีสิทธิ์กำหนดชะตาชีวิตของตัวเอง การขัดคำสั่งผู้หญิงคนนี้ในตอนนี้ไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย
“ผมเข้าใจแล้ว…” เด็กหนุ่มขานรับเสียงเบา น้ำเสียงแผ่วต่ำ
ทั้งสองเดินไปอย่างเชื่องช้า ยิ่งเข้าใกล้โลงศพคริสตัล บริเวณรอบข้างก็ยิ่งเงียบลง หลู่หลีถึงกับได้ยินเสียงเสียดสีแผ่วเบาของพื้นรองเท้ากับพรมแดง
ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหน้าโลงศพคริสตัล
หลู่หลีค่อย ๆ หลุบตาลง มองหญิงชราที่นอนอยู่ในโลง นางเคยเป็นหนึ่งในผู้มีอำนาจสูงสุด ทว่าบัดนี้ แม้จะสวมเสื้อคลุมสีขาว นางก็ยังคงนอนอยู่ ณ ที่แห่งนี้
สำหรับหลู่หลี คนที่นอนอยู่ในนั้นเป็นเพียงคนแปลกหน้า แต่สำหรับเจ้าของร่างเดิม ผู้ที่นอนอยู่ในนั้นคือคนในครอบครัวซึ่งเลี้ยงดูเขามาหลายปี
น้ำตาไหลเงียบ ๆ จากหางตาอีกครั้ง หลู่หลีไม่ได้ยกมือขึ้นเช็ด เพียงมองใบหน้าที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าอย่างเหม่อลอย ปล่อยให้ความเศร้าในใจโหมกระหน่ำขึ้นเรื่อย ๆ
ร้องไห้เถอะ ร้องไห้เถอะ ลูคเรโซ ร้องไห้เสร็จแล้วก็ต้องตั้งสติให้ดี เพื่อเผชิญหน้ากับวันพรุ่งนี้ที่ไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไรนะ!
จูเลียยืนอยู่ข้างกาย มองเด็กหนุ่มที่สีหน้าไร้อารมณ์แต่กลับมีน้ำตาไหลพราก จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย
หลังกล่าวอำลาพระสันตะปาปาเป็นครั้งสุดท้ายไปแล้วพักหนึ่ง ในที่สุดหลู่หลีก็รวบรวมอารมณ์กลับมาได้
“เรียบร้อยหรือยัง?” จูเลียมองเด็กหนุ่มที่ขอบตาแดงระเรื่อ แล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
หลู่หลีไม่ได้เอ่ยตอบ เพียงพยักหน้าเงียบ ๆ
“ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมพิธีสวมมงกุฎเถอะ” นางพูดต่อ
“รีบขนาดนั้นเลยหรือ?” หลู่หลีถามอย่างตะลึง สายตาทอดผ่านศาลาวิหารอันกว้างใหญ่ไปยังด้านนอก แสงสนธยายังคงมืดครึ้ม ราตรียังไม่ผ่านพ้นไป
“ไม่รีบหรอก คืนนี้ยังอีกยาวนาน” จูเลียยิ้มน้อย ๆ น้ำเสียงแฝงความหมายลึกซึ้ง
แต่หลู่หลีก็เข้าใจนัยในคำพูดของนางได้ทันที สีหน้ากลับมาสงบนิ่ง เพียงแต่แววตาเผยความสับสนออกมาเล็กน้อย
พิธีสวมมงกุฎพระสันตะปาปาไม่ได้ซับซ้อนนัก แต่ขั้นตอนแรกคือผู้สืบทอดต้องชำระร่างกายด้วยน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ เพื่อชำระมลทินทางโลกและยกระดับทั้งกายและวิญญาณ สิ่งสำคัญที่สุดคือกระบวนการชำระและยกระดับนี้ต้องมีพระคาร์ดินัลผู้ทรงอำนาจสูงสุดคอยรับใช้ตลอดเวลา
การเข้าร่วมรับใช้และเฝ้ามองกระบวนการยกระดับกายกับวิญญาณ ก็เป็นการเตรียมความพร้อมสำหรับการเป็นพระสันตะปาปาคนต่อไปเช่นกัน
เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่จูเลียพูดถึงก็คือเรื่องนี้
หากถามว่าใครมีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะรับใช้เขาในระหว่างการชำระและยกระดับร่างกาย คนนั้นย่อมต้องเป็นจูเลียอย่างไม่ต้องสงสัย
และนี่ก็เป็นจุดที่ทำให้หลู่หลีสับสนที่สุดเช่นกัน หากจูเลียต้องการเพียงความงามของเขาจริง ๆ เช่นนั้นการให้เขาขึ้นรับตำแหน่ง แล้วให้นางคอยรับใช้เขาอยู่ข้างกาย มิใช่จะสะดวกยิ่งกว่าหรือ?
น้ำพุศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ในเขตใจกลางของศาลาวิหาร แม้จะเป็นตาน้ำกลางแจ้ง แต่แท้จริงแล้วก็แทบไม่ต่างจากสวนในพระราชวัง เพียงแต่อาคารและพืชพรรณโดยรอบล้วนจัดวางล้อมรอบน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ ราวกับเหล่าองครักษ์ที่คอยพิทักษ์พระราชวัง
หลังจูเลียพาหลู่หลีมาถึงที่นี่ นางก็สั่งให้เหล่าอัศวินยามออกไป ขณะนี้บริเวณรอบน้ำพุศักดิ์สิทธิ์จึงมีเพียงพวกเขาสองคน
ก่อนพิธีสวมมงกุฎจะเริ่ม หลู่หลีมีสีหน้าสงบนิ่ง ส่วนจูเลียกลับมองเขาด้วยท่าทางแปลก ๆ
แต่เมื่อพิธีสวมมงกุฎเริ่มขึ้น สถานการณ์กลับตาลปัตรโดยสิ้นเชิง
เวลานี้หลู่หลีเปลือยกายแช่อยู่กลางน้ำพุ ส่วนจูเลียยืนหันหลังให้เขาอยู่ริมฝั่ง
เมื่อนึกถึงตอนที่ผู้หญิงคนนั้นช่วยเขาถอดเสื้อผ้าเมื่อครู่ ทั้งที่เขินอายจนหน้าแดงไปหมด แต่กลับจงใจทำท่าทางสงบนิ่ง หลู่หลีก็อดทำสีหน้าแปลก ๆ ไม่ได้
นางคงไม่คิดว่าพออยู่ในความมืดแล้วเขาจะมองไม่ออกหรอกนะ? หลู่หลีคิดเช่นนั้น พลันเผลอหัวเราะออกมา
“ฮึ…”
เสียงน้ำกระเซ็นไหลร่วงกับเสียงหัวเราะเบา ๆ ที่หลุดจากริมฝีปากของเด็กหนุ่มดังเข้าไปในหูของจูเลียพร้อมกัน ไหล่ของพระคาร์ดินัลผู้มีตำแหน่งสูงส่ง ซึ่งในสายตาคนนอกดูเคร่งขรึมจนเกือบจะคร่ำครึ สั่นไหวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
เป็นอย่างที่คิด โลกนี้ก็เหมือนกัน ผู้หญิงย่อมต้านทานความงามไม่ได้
หลู่หลีจ้องมองเงาร่างใต้แสงจันทร์มาตลอด จู่ ๆ ก็รู้สึกโชคดีขึ้นมาที่ร่างกายซึ่งเขาทะลุมิติมาอยู่มีรูปลักษณ์งดงามคล้ายคลึงกับตัวเขาในอดีตอย่างน่าอัศจรรย์
ใช่แล้ว นอกจากสีผมกับสีดวงตาที่ต่างกันเล็กน้อย ส่วนอื่นแทบจะเหมือนกันทุกประการ
เขาค่อย ๆ หลุบตาลง ราวกับต้องการยืนยันอีกครั้ง แล้วมองน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ใต้แสงจันทร์ ซึ่งสะท้อนเงาใบหน้าของตนอยู่
เขาไม่เหมือนลูคเรโซ ลูคเรโซบริสุทธิ์และใจดี ราวกับภูตตัวน้อยที่ไร้ความกังวล ส่วนเขาน่ะหรือ เขาเป็นคนจิตใจดำมืด หากเอาชีวิตรอดได้และใช้ชีวิตให้ดีขึ้นเรื่อย ๆ เขาก็พร้อมจะทำทุกวิถีทาง!
ในชั่วขณะนั้น แสงจันทร์ราวกับมีชีวิตขึ้นมา ไหลทะลักลงสู่น้ำพุศักดิ์สิทธิ์ดุจน้ำตก ย้อมสายน้ำให้เปล่งประกายสีเงินเช่นเดียวกัน
หลู่หลีมองสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าอย่างเหม่อลอย เขารู้ดีว่าน้ำพุศักดิ์สิทธิ์มีพลังยกระดับกายและวิญญาณ แต่ไม่เคยเห็นกระบวนการนั้นด้วยตาตัวเองมาก่อน
ดังนั้น…นี่คือรูปลักษณ์ที่แท้จริงของพลังเหนือธรรมชาติในโลกนี้หรือ?
เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายไปพลาง ทอดถอนใจอยู่ในใจไปพลาง
ในเวลาเดียวกันนั้น จูเลียก็หันกลับมา จ้องมองเด็กหนุ่มที่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์อยู่กลางน้ำพุโดยไม่กะพริบตา
แม้ในเวลานี้เด็กหนุ่มจะยังเปลือยท่อนบนอยู่ แต่ในใจของจูเลียกลับไม่เหลือความคิดลามกแม้แต่น้อย หากมีเพียงจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวที่พลุ่งขึ้นมา
รัฐศาสนามีเรื่องเล่าที่ไม่ใช่เพียงตำนานเรื่องหนึ่งมาโดยตลอดว่า
หลังพระสันตะปาปาแต่ละองค์สิ้นพระชนม์ พระศพของนางจะถูกนำไปวางไว้พร้อมกับโลงศพคริสตัลตรงกลางศาลาวิหาร สิบสองชั่วโมงต่อมา เทวทูตจะปรากฏตัวในศาลาวิหาร กระซิบเรียกชื่อนางข้างหู หากไม่มีเสียงตอบรับ ก็จะนำพระศพของนางกลับไปยังสวรรค์
แต่ในเวลานี้ เทวทูตที่ควรจะปรากฏตัวในอีกหลายชั่วโมงข้างหน้า ไม่เพียงมาเร็วกว่ากำหนดเท่านั้น ยังหลงทางและมาผิดสถานที่อีกด้วย