แสงเรืองรองจากน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ส่องให้เห็นร่างหนึ่งที่เลือนรางเสียจนแทบมองไม่ออก ร่างนั้นเพรียวบางสูงโปร่ง และมีปีกศักดิ์สิทธิ์สามคู่
ราวกับสัมผัสได้ถึงเจตนาสังหารที่โหมกระหน่ำ ร่างนั้นค่อย ๆ ละสายตาจากเด็กหนุ่ม ก่อนจะเอียงศีรษะเล็กน้อย มองไปยังหญิงสาวในชุดคลุมสีแดง
เพียงเห็นใบหน้าอัปลักษณ์ของทูตสวรรค์ จูเลียก็จำตัวตนของอีกฝ่ายได้ทันที
“เซราฟ!”
นั่นคือเซราฟ ทูตสวรรค์ผู้รับใช้อยู่เคียงข้างองค์พระผู้เป็นเจ้า ผู้มีฐานะสูงส่งยิ่ง!
“คาร์ดินัลหนุ่ม” เซราฟเอ่ย เสียงคำรามก้องราวกับฟ้าร้องในระยะไกล
หลู่หลีได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะสะดุ้งตกใจเมื่อเห็นทูตสวรรค์ใบหน้าอัปลักษณ์ลอยอยู่เหนือศีรษะตน
“จูเลีย...” เขาเอ่ยเสียงสั่น
แม้จะรู้ดีว่านั่นคือทูตสวรรค์ และไม่มีทางทำร้ายเขา แต่ในใจก็ยังอดหวาดกลัวไม่ได้
ไม่มีเหตุผลอื่นใด เพียงเพราะทูตสวรรค์ตนนี้อัปลักษณ์เกินไป แม้รูปร่างจะดูไม่ต่างจากหญิงสาวทั่วไป แต่ใบหน้ากลับเหมือนถูกเปลวเพลิงเผาผลาญจนแยกไม่ออกว่าอวัยวะใดเป็นอวัยวะใด เหลือเพียงก้อนเนื้อบิดเบี้ยวให้เห็น
“อย่าตื่นตระหนก” จูเลียเหลือบมองเด็กหนุ่มที่กำลังลนลาน เอ่ยปลอบเขา ก่อนจะหันไปมองเซราฟบนท้องฟ้าอีกครั้ง “เซราฟ ดูเหมือนท่านจะมาผิดที่แล้ว”
“คิกคิก... ข้าเพียงบังเอิญรู้สึกว่าน้ำพุศักดิ์สิทธิ์กำลังเดือดพล่าน จึงมาดูด้วยความสงสัย” เซราฟกล่าว พลางก้มหน้าลง จับจ้องเด็กหนุ่มผู้มีรูปโฉมงดงามไร้ที่ติด้วยสายตาเย็นชา
หลู่หลีถูกสายตาเปี่ยมเจตนาร้ายนั้นจับจ้องจนขนทั่วร่างลุกชัน ความรู้สึกไม่ดีพลันผุดขึ้นจากส่วนลึกในใจ
แม้จะมีคำกล่าวว่าทูตสวรรค์มีใบหน้าอัปลักษณ์อยู่จริง แต่ทูตสวรรค์ในโลกนี้ไม่เพียงอัปลักษณ์เท่านั้น หากยังแผ่กลิ่นอายอัปมงคลไปทั่วทั้งร่าง
หรือว่าพลังเหนือธรรมชาติของโลกนี้...จะเป็นพลังประเภทนั้น?
ไม่อาจจ้องมอง ไม่อาจพรรณนา ไม่อาจรับรู้ด้วยการฟัง...
ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงก็แย่สุด ๆ ไปเลย
ในเวลานั้น ทูตสวรรค์อัปลักษณ์ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง มันกล่าวกับเด็กหนุ่มที่มีแววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังว่า “เด็กน้อย เจ้ายินดีจะกลับไปกับข้า สู่อาณาจักรสวรรค์ กลับสู่อ้อมอกขององค์พระผู้เป็นเจ้าหรือไม่?”
กลับสู่อาณาจักรสวรรค์? กลับสู่อ้อมอกขององค์พระผู้เป็นเจ้า?
หลู่หลีตัวแข็งทื่อ รู้สึกเหมือนเลือดทั่วร่างกำลังจะแข็งตัว กลับสู่อาณาจักรสวรรค์ กลับสู่อ้อมอกขององค์พระผู้เป็นเจ้าอะไรกัน พูดเสียไพเราะ แต่ไม่ใช่ว่ากำลังจะให้เขาไปตายหรอกหรือ!
ลูคเรโซในอดีตอาจศรัทธาในองค์พระผู้เป็นเจ้าผู้ลึกลับ แต่หลู่หลีไม่ใช่ เขาไม่เชื่อในศาสนาเลยแม้แต่น้อย
“กระผมขอปฏิเสธครับ ผมคิดว่า...เมื่อเทียบกับองค์พระผู้เป็นเจ้าผู้เปี่ยมเมตตาแล้ว ศาลาวิหารที่เพิ่งสูญเสียสมเด็จพระสันตะปาปาไป น่าจะต้องการตัวผมมากกว่า” หลู่หลีตอบอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซราฟดูเหมือนจะเสียดายอยู่บ้าง มันส่ายหน้าแล้วเอ่ยด้วยความอาลัย
“น่าเสียดาย องค์พระผู้เป็นเจ้าจะต้องทรงโปรดเจ้าแน่”
กล่าวจบ ร่างของมันก็ค่อย ๆ กลืนหายไปในแสงจันทร์ จนหายลับไปโดยสิ้นเชิง
ไปแล้วหรือ?
หลู่หลีมองท้องฟ้ายามราตรีแล้วถอนหายใจยาว น่ากลัวเหลือเกิน เจตนาร้ายที่ไม่คิดปกปิดนั้นแทบทำให้เขาหายใจไม่ออก แต่ยังดีที่มันแค่ข่มขู่เท่านั้น
“ถ้าบุตรศักดิ์สิทธิ์อาบน้ำเสร็จแล้ว เชิญออกมาได้ค่ะ”
เสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของจูเลียดังมาจากไม่ไกล หลู่หลีหันไปตามเสียง เห็นแววตาที่เธอมองเขาราวกับมีความหมายแฝง
เธอมองอะไรออกหรือเปล่านะ?
หลู่หลีไม่ได้พูดอะไร เพียงส่งยิ้มอ่อนโยนกลับไป
จากนั้นเขาก็ค่อย ๆ เดินไปทางฝั่ง ก้าวทีละก้าว ค่อย ๆ ออกจากผืนน้ำ
น้ำพุใสสะอาดไหลรินลงจากร่างเขาอย่างช้า ๆ จากอกลงสู่เอว จากเอวลงไปถึงต้นขา ทุกครั้งที่สายน้ำถอยห่างไปหนึ่งส่วน ก็ทิ้งประกายวาววับบางเบาไว้บนผิวของเขา
เด็กหนุ่มปล่อยผมยาวลงคลุมบ่า เส้นผมเปียกชื้นแนบอยู่กับต้นคอและแนวไหล่ที่ลาดโค้ง เมื่อประกอบกับใบหน้าอันสงบนิ่ง เขาจึงไม่ได้ดูน่าเวทนาแม้แต่น้อย กลับเปล่งประกายศักดิ์สิทธิ์ออกมา
ในที่สุด เด็กหนุ่มก็ยืนเปลือยเปล่าอยู่ตรงหน้าอธิการหญิง
จูเลียหยิบผ้าขนหนูแห้งที่เตรียมไว้ข้างกาย เดินเข้ามาหนึ่งก้าว ลังเลอยู่ชั่วครู่ ท้ายที่สุดปลายนิ้วก็สอดเข้าไปในเรือนผมของเด็กหนุ่มเบา ๆ เพื่อเช็ดผมให้เขา
“เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว” เธอเอ่ยเสียงเบา สีหน้าซับซ้อน
หลู่หลียิ้ม ก่อนจะใช้ข้อแก้ตัวที่คิดเตรียมไว้ในใจแล้ว “คนเราย่อมเติบโตขึ้นครับ”
เติบโตขึ้นงั้นหรือ?
ใช่แล้ว คนเราย่อมเติบโตขึ้น
ชั่วขณะหนึ่ง จูเลียราวกับได้เห็นภาพตอนที่เธอพบลูคเรโซตัวน้อยเป็นครั้งแรก
ตอนนั้นลูคเรโซยังเป็นเด็กตัวเล็กจ้อย จูเลียเฝ้ารอการพบกันครั้งแรกกับบุตรศักดิ์สิทธิ์ตัวน้อยมานาน เธอได้ยินมานานแล้วว่าบุตรศักดิ์สิทธิ์เป็นเด็กอ่อนโยน ไม่ว่าเจอใครก็จะยิ้มหวานทักทาย
แต่พอถึงคราวพบเธอ บุตรศักดิ์สิทธิ์ตัวน้อยกลับหลบเข้าไปหลังเสาอย่างหวาดกลัว ได้แต่โผล่หน้าออกมามองเธออย่างระมัดระวัง
เธอคิดว่าตนเองทำสีหน้าอ่อนโยนที่สุดในชีวิตแล้ว แต่ก็ยังทำให้เด็กคนนั้นตกใจกลัว
องค์พระผู้เป็นเจ้า! โปรดอภัยบาปของเธอด้วย
แววตาของจูเลียค่อย ๆ กลับมาชัดเจน เธอลองขยับกล้ามเนื้อบนใบหน้าอันแข็งทื่อให้เป็นรอยยิ้มเช่นกัน ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ใช่แล้ว! ลูคเรโซตัวน้อยโตขึ้นแล้วสินะ”
รอยยิ้มของเธอช่างดูน่ากลัว ใบหน้าแข็งทื่อราวกับศพที่ตายมานาน หลู่หลีถึงกับกระตุกมุมปาก ก่อนจะรีบก้มหน้าลง มองต่อไม่ไหวจริง ๆ
สาวน้อยหน้าตาก็สวยอยู่หรอก แต่พอยิ้มแล้วกลับเหมือนรูปถ่ายหน้าศพเสียอย่างนั้น
จูเลียไม่รู้ความคิดในใจของหลู่หลี ยังคงเช็ดหยดน้ำตามร่างของเขาอย่างละเอียดอ่อน
แต่เมื่อผ้าขนหนูมาถึงบริเวณนั้น มือของเธอก็ชะงักไปเล็กน้อย ใบหูเริ่มร้อนผ่าว แม้จะรู้สึกเขินอยู่บ้าง แต่เธอก็ยังทำพิธีต่อไปอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง
จนกระทั่งจูเลียคลุมเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ลงบนร่างของเด็กหนุ่ม เธอจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด
“ขอองค์พระผู้เป็นเจ้าทรงคุ้มครอง”
หลังจากสวดภาวนาเสียงเบา จูเลียก็เรียกนางกำนัลที่ยืนรออยู่ด้านนอกอย่างเงียบงันเข้ามา แล้วฝากเด็กหนุ่มไว้กับเธอ
“พาใต้เท้าไปพักผ่อน” จูเลียสั่งนางกำนัล ก่อนจะหันกลับมามองหลู่หลี “รอฉันกลับมา ฉันจะสวมมงกุฎให้เจ้าด้วยตัวเอง พิธีนั้นใช้เวลานาน ถ้าไม่อยากขายหน้าต่อหน้าประชาชน ก็พักผ่อนให้ดี”
เช่นนั้นแล้ว ประชาชนในนครศักดิ์สิทธิ์จะมาร่วมชมพิธีด้วยหรือ?
หลู่หลีเงียบไปชั่วครู่ จากนั้นก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย “ผมเข้าใจแล้วครับ จะไม่ทำให้คุณผิดหวัง”
เมื่อเห็นท่าทางเชื่อฟังรู้ความของเขา จูเลียก็รู้สึกปลื้มใจอยู่บ้าง แต่ไม่นานเธอก็กดความรู้สึกนั้นลง เธอรู้ดีว่านี่อาจเป็นบทสนทนาที่อ่อนโยนเช่นนี้ครั้งสุดท้ายระหว่างพวกเขา หลังคืนนี้ไป ทุกอย่างจะไม่อาจย้อนคืนได้อีก
แต่เธอไม่เสียใจ
เมื่อมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่เดินตามนางกำนัลห่างออกไปเรื่อย ๆ เธอก็หันกายอย่างเด็ดขาด เก็บความอ่อนโยนในแววตา แล้วเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นเฉียบคม
จูเลียกลับไปยังมหาวิหาร เหล่าอัศวินยืนเรียงแถวพร้อมดาบในมือ
“ท่านอธิการ ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว”
“ฉันจะถามเป็นครั้งสุดท้าย ใครอยากถอนตัว ฉันจะไม่ห้าม”
สายตาของเธอกวาดผ่านแถวอัศวินที่เรียงกันเป็นระเบียบ ทุกคนล้วนเป็นคนสนิทที่ติดตามเธอมาตั้งแต่แรก และครั้งนี้เธอจะนำอัศวินกลุ่มนี้ลงสู่นรกด้วยมือตนเอง
“พวกเรายินดีสละชีวิตเพื่อท่านอธิการ!” เหล่าอัศวินขานรับพร้อมกัน ไม่มีใครแสดงความหวาดกลัว
“ดี ถ้าอย่างนั้น ฉันขอประกาศว่า ‘ปฏิบัติการกวาดล้างทูตสวรรค์’ เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!”