ความกลัวความมืดเป็นสัญชาตญาณที่เก่าแก่ที่สุดของมนุษย์
เสียงระฆังเที่ยงคืนเพิ่งสงบลง หลู่หลีก็สะดุ้งตื่นจากความฝัน ความทรงจำแปลกหน้ามากมายพรั่งพรูเข้าสู่ห้วงความคิด จนสมองปวดแปลบไปหมด
ลูคเรโซ บอร์เกีย...เป็นใครกัน?
ทำไมในหัวของผมถึงมีความทรงจำของคนคนนี้เพิ่มขึ้นมา?
ความเจ็บปวดดำเนินต่อไปราวหนึ่งนาที หลู่หลีค่อย ๆ ลุกขึ้นจากเตียง หอบหายใจเบา ๆ ยังคงหวาดหวั่นกับประสบการณ์เลวร้ายเมื่อครู่
แต่ก่อนที่เขาจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เสียงระฆังก็ดังก้องขึ้นอีกครั้งใต้รัตติกาลอันมืดมิด หนึ่งครั้ง...อีกหนึ่งครั้ง...แล้วก็อีกหนึ่งครั้ง
เสียงระฆังเที่ยงคืนเพิ่งผ่านพ้นไป ทว่าตอนนี้กลับดังขึ้นอีกครั้ง ในเสียงนั้นแฝงความโศกเศร้าอันอัดอั้นอยู่ราง ๆ
ความคิดของหลู่หลีไหววูบ เขารู้สึกว่าภาพเหตุการณ์เช่นนี้ช่างคุ้นเคยอย่างประหลาด ทันใดนั้น ความทรงจำของลูคเรโซก็เริ่มพรั่งพรู ความเศร้าโศกที่ยากจะข่มกลั้นพลันเอ่อล้นขึ้นในใจ
หลู่หลีไม่อยากถูกความทรงจำแปลกหน้าควบคุม ทว่าน้ำตากลับยังคงไหลลงจากหางตา
ภาพที่อันตีเลอาเห็นเมื่อเปิดประตูห้องเข้ามาคือ เด็กหนุ่มผมทองยาวระบ่ากำลังพิงหัวเตียงอยู่ใต้แสงจันทร์ ดวงตาเหม่อมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ดำสนิทนอกหน้าต่าง หยาดน้ำตาหยดหนึ่งไหลช้า ๆ ผ่านแก้มขาวเนียนละมุน
หัวใจของเธอพลันเต้นแรง เด็กหนุ่มผู้น่าทะนุถนอม บุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้ชวนให้หลงใหล ความยินดีและความไม่ยินยอมที่ไร้ที่มาวนเวียนอยู่ในอกของเธอหลายตลบ ก่อนจะกลืนความรู้สึกที่ยากเอื้อนเอ่ยทั้งหมดลงไปพร้อมกัน
เธอคือผู้บัญชาการคณะอัศวินแห่งความบริสุทธิ์ คณะอัศวินแห่งความบริสุทธิ์ไม่เพียงเป็นดาบของรัฐศาสนา แต่ยังมีหน้าที่คุ้มกันความปลอดภัยของบุตรศักดิ์สิทธิ์ด้วย และคืนนี้ก็ถึงเวรของเธอพอดี
“องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์” อันตีเลอาเอ่ยเสียงเบา
เด็กหนุ่มค่อย ๆ หันมา แม้จะพยายามกดกลั้นความโศกเศร้าในใจอย่างเต็มที่ แต่อันตีเลอาก็ยังมองเห็นความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ลึกในแววตาของเขา
อยากจะ...พุ่งเข้าไปกอดองค์บุตรศักดิ์สิทธิ์ไว้แน่น ๆ แล้วปลอบประโลมความโศกเศร้าทั้งหมดในใจของเขา
อันตีเลอาข่มกลั้นความรู้สึกและเบือนสายตาออก ก่อนจะเอ่ยถึงความจริงเบื้องหลังเสียงระฆังที่ดังขึ้นอีกครั้งอย่างช้า ๆ “สมเด็จพระสันตะปาปาเสด็จกลับสู่อ้อมอกขององค์พระผู้เป็นเจ้าแล้ว”
เธอคิดว่าตัวเองควรจะเศร้าเสียใจกับการจากไปของสมเด็จพระสันตะปาปาผู้เปี่ยมเมตตา แต่ในความเป็นจริง เธอไม่ได้รู้สึกเช่นนั้นเลย แม้แต่คำพูดที่โหดร้ายและเย็นชาอย่างการสิ้นพระชนม์ของสมเด็จพระสันตะปาปา เธอก็ยังเอ่ยออกมาได้อย่างราบรื่น
“บุตรศักดิ์สิทธิ์...เรียกผมหรือ?” หลู่หลีพึมพำริมฝีปาก รูม่านตาค่อย ๆ ขยาย “สมเด็จพระสันตะปาปา...สิ้นพระชนม์แล้วหรือ?”
บ้าจริง! หลู่หลีพลันได้สติขึ้นมาในชั่วพริบตา เขาทะลุมิติมาแล้ว!
ไม่แปลกเลยที่จู่ ๆ ในหัวของเขาจะมีความทรงจำของคนที่ชื่อ “ลูคเรโซ บอร์เกีย” เพิ่มขึ้นมา ดูท่าเจ้าของร่างเดิมก็คือคนผู้นี้
แต่หลังจากกวาดดูความทรงจำของลูคเรโซคร่าว ๆ นอกจากจะพบว่าโลกนี้เป็นโลกที่ผู้หญิงมีสถานะเหนือกว่าแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือ...ให้ตายเถอะ สมเด็จพระสันตะปาปาสิ้นพระชนม์ผิดเวลาเสียจริง
หลู่หลีไม่ใช่ลูคเรโซ เด็กน้อยไร้เดียงสาคนนั้น แค่คิดเพียงนิดเดียวก็รู้แล้วว่าในฐานะบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งรัฐศาสนา เขาจะต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นไรในเวลานี้
ตอนนี้รัฐศาสนากำลังอยู่ในห้วงสุญญากาศทางอำนาจ สมเด็จพระสันตะปาปาเสด็จกลับสู่สรวงสวรรค์แล้ว ไม่ต้องพูดถึงประเทศเพื่อนบ้านที่กำลังจ้องตาเป็นมัน แม้แต่ภายในรัฐศาสนาเองก็ไม่รู้ว่ามีคนมากมายเพียงใดที่คิดจะฉวยโอกาสแบ่งชิงอำนาจซึ่งเดิมเป็นของสมเด็จพระสันตะปาปา
อันตีเลอาคิดว่าเขาเสียใจจนพูดจาสับสนไปหมดแล้ว จึงอดสงสารไม่ได้และปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “พระองค์จากไปอย่างสงบแล้วเพคะ พระองค์...พระองค์ยังมีพวกเรา” เมื่อพูดถึงประโยคนี้ หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย เธอสังเกตสีหน้าของเด็กหนุ่มอย่างระมัดระวัง ครั้นเห็นว่าเขาไม่มีท่าทีผิดปกติจึงค่อยคลายใจลงเล็กน้อย ทว่าก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง
“ไปกันเถอะ”
หลู่หลีสวมเสื้อผ้าแล้วลุกขึ้น เมื่อเห็นอันตีเลอายังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จึงหันไปมอง พอเห็นแก้มของเธอแดงระเรื่อ เขาก็เข้าใจขึ้นมาทันที
ผู้หญิงที่นี่บริสุทธิ์ไร้เดียงสากันขนาดนี้เลยหรือ? แค่เห็นผู้ชายเปลี่ยนเสื้อผ้าก็หน้าแดงแล้ว
“ข้า...ข้าทราบแล้วเพคะ องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์ ให้หม่อมฉันนำทางให้...”
เมื่อถูกสายตาคู่นั้นจับจ้อง อันตีเลอาก็รู้สึกราวกับร่างกายลุกเป็นไฟ เธอตอบอย่างลนลาน ก่อนรีบเดินนำไปข้างหน้า
แม้เธอจะไม่ได้พูดถึงจุดประสงค์ที่มาหาเขาในยามดึกแม้แต่คำเดียว แต่หลู่หลีก็พอจะเดาได้บ้างแล้ว ตอนนี้สมเด็จพระสันตะปาปาสิ้นพระชนม์ ในฐานะบุตรศักดิ์สิทธิ์ เขาย่อมต้องรับรู้สถานการณ์โดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นก็มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นเนื้อบนเขียงให้ผู้อื่นเชือดเฉือน
ทั้งสองเดินผ่านระเบียงยาวที่อาบไล้ด้วยแสงเทียน ก่อนจะหยุดลงหน้าประตูวิหาร
“องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์ ท่านจูเลียกำลังรอพระองค์อยู่เพคะ” อันตีเลอาไม่ได้เดินต่อ แต่หยุดอยู่กับที่
ในเวลานี้ แม้แต่เธอก็ไม่มีสิทธิ์ก้าวเข้าไปในศูนย์กลางอำนาจของรัฐศาสนา
“จูเลีย” หลู่หลีทวนชื่อนี้ในใจหนึ่งรอบ
จูเลีย โรเว เป็นพระคาร์ดินัลที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของรัฐศาสนา ในความทรงจำ รูปลักษณ์ของเธองดงามโดดเด่น เพียงแต่ดูเหมือนลูคเรโซไม่เคยเห็นเธอยิ้มเลย ทุกครั้งที่พบกัน ใบหน้าสวยของเธอมักเย็นชาอยู่เสมอ
อย่างไรเสีย ในฐานะบุตรศักดิ์สิทธิ์ ไม่ว่าใครก็ตามที่พบเขาก็จะเผยรอยยิ้มอ่อนโยน มีเพียงผู้หญิงคนนั้นที่แตกต่างออกไป ลูคเรโซวัยเด็กจึงกลัวการพบเธออยู่เสมอ
ในความทรงจำ ลูคเรโซมีความประทับใจเกี่ยวกับเธอไม่มากนัก แต่เพียงได้เห็นแค่ส่วนหนึ่ง หลู่หลีก็พอจะตัดสินได้แล้วว่าผู้หญิงคนนั้นไม่ใช่คนที่เข้าถึงง่ายอย่างแน่นอน
ยังอายุน้อยแต่กลับขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งสูงได้ ไม่ว่าอย่างไรก็คงไม่ใช่คนธรรมดา
หลู่หลีสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วยกเท้าก้าวเข้าสู่วิหาร
ทันทีที่เข้ามา ภาพตรงหน้าแตกต่างจากบรรยากาศตึงเครียดที่เขาคาดไว้มาก ภายในวิหารไม่ได้เงียบเหงา ตัวละครสำคัญไม่กี่คนที่อยู่ในความทรงจำของลูคเรโซต่างก็อยู่ที่นี่ และหญิงสวมเสื้อคลุมยาวสีแดงไวน์ปักดิ้นทองซึ่งยืนอยู่กลางวงล้อมของทุกคนก็คือจูเลีย โรเว
สีหน้าของเธอสงบนิ่ง กำลังพูดบางอย่างกับคนรอบข้างด้วยเสียงต่ำ ทุกครั้งที่เธอพูด บรรดาบาทหลวงก็จะยิ้มแล้วพยักหน้า
ภาพอันดูปรองดองเช่นนี้กลับยิ่งทำให้หลู่หลีรู้สึกใจคอไม่ดี
“องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์เสด็จมาแล้ว”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนพูด แต่สายตาของทุกคนก็หันมามองหลู่หลีพร้อมกันในชั่วพริบตา
แม้จะเตรียมใจไว้ตั้งแต่แรกแล้ว แต่ในเวลานี้เขาก็ยังรู้สึกกดดันอย่างหนัก
“ผมอยาก...เห็นพระองค์เป็นครั้งสุดท้าย” นี่เป็นประโยคแรกที่หลู่หลีพูดหลังจากมาถึงที่นี่
ทุกคนไม่ได้แปลกใจ ราวกับคาดเดาไว้แล้วว่าเขาจะพูดอะไร เพียงแต่ไม่มีใครเอ่ยปาก พวกเธอหันไปมองหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงกลางแทน
จูเลียจ้องมองเด็กหนุ่มผู้มีสีหน้าเศร้าโศกอย่างสงบนิ่ง ครู่หนึ่งต่อมา เธอก็ก้าวออกจากกลุ่มคนแล้วเดินมาหาหลู่หลีอย่างช้า ๆ
สูงจัง...
เธอสูงกว่าเขาเกือบหนึ่งช่วงศีรษะ ผู้หญิงในโลกนี้ตัวสูงกันขนาดนี้เลยหรือ?
หลู่หลีเงยหน้าขึ้นมองเธอโดยไม่รู้ตัว สบเข้ากับสายตาสงบนิ่งคู่นั้นพอดี
แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของจูเลีย ใคร ๆ ก็รู้ว่าลูคเรโซไม่เคยกล้าสบตาเธอตรง ๆ
เห็นได้ชัดว่าหลู่หลีคิดถึงเรื่องนี้ได้ในชั่วพริบตา เขาอดสบถในใจไม่ได้ว่าแย่แล้ว ก่อนรีบก้มหน้าลง
จากนั้น มือข้างหนึ่งก็ยื่นมาตรงหน้าเขา
หลู่หลีจ้องมือขาวเนียนผุดผ่องนั้น ยังจมอยู่กับความขุ่นเคืองที่พลาดท่าเมื่อครู่ จึงใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะเข้าใจเจตนาของเจ้าของมือนั้น—“จูเลีย”
เขาวางมือลงบนมือของเธอ วินาทีต่อมาเธอก็คว้ามือเขาไว้ในอุ้งมือ
“ตามฉันมา ลูคเรโซน้อย”
จูเลียพูดพลางจูงมือเขาเดินไปยังหน้าโลงแก้วกลางวิหาร
แต่ยังไม่ทันเดินไปถึงปลายทางใกล้ ๆ คำพูดถัดมาของจูเลียก็ทำให้หลู่หลีหนาววาบไปทั้งตัว
“องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์ หลังคืนนี้ไป พระองค์จะได้เป็นสมเด็จพระสันตะปาปาองค์ใหม่”