หลู่หลีเดินผ่านสวนอันเขียวชอุ่มออกมาด้านนอก เพียงเหลือบมองก็เห็นอันตีเลอาที่ยืนรออยู่นานแล้ว
เด็กสาวเหน็บกระบี่ยาวไว้ข้างเอว ยืนตัวตรงสง่างาม ด้านหลังมีรถม้าคันใหญ่กว่าปกติ ตัวรถเป็นสีเงินขาวทั้งคัน สลักลวดลายปีกและลวดลายวิจิตรซับซ้อนไว้
สิ่งที่ทำให้หลู่หลีประหลาดใจคือ ม้าที่ลากรถกลับมีปีกงอกออกมาคู่หนึ่ง
“องค์ชาย เชิญขึ้นรถเพคะ”
อันตีเลอารอมานาน ใจคอไม่สงบมาโดยตลอด แม้จะรู้ดีว่าบิชอปไม่มีทางทำอะไรองค์ชาย แต่ในใจก็ยังคงกระวนกระวาย
โชคดีที่องค์ชายผู้ศักดิ์สิทธิ์กลับมาอย่างครบถ้วนปลอดภัย
เมื่อเห็นอันตีเลอาเปิดประตูรถให้ หลู่หลีลังเลอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะขึ้นไปนั่งด้านในในที่สุด ทว่าก่อนเข้าไป เขาก็เรียกอันตีเลอาให้ขึ้นมาด้วย
เด็กสาวนั่งลงตรงข้ามเขา ขาทั้งสองข้างชิดกัน ดูเก้ ๆ กัง ๆ อยู่บ้าง ใบหน้าขาวผ่องแต้มสีแดงจาง ๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอากาศอบอ้าวหรือไม่
“อันตีเลอา ฉันมีเรื่องอยากถามคุณหน่อย”
ในความทรงจำของลูคเรโซมีคำบรรยายเกี่ยวกับพลังเหนือธรรมชาติอยู่จริง ทว่าส่วนใหญ่ก็กล่าวถึงเพียงผ่าน ๆ
จากคำอธิบายสั้น ๆ เหล่านั้น หลู่หลีไม่อาจเข้าใจภาพรวมของพลังเหนือธรรมชาติได้เลย แต่การได้เห็นเศษเสี้ยวของพลังดังกล่าวก่อนหน้านี้กลับทำให้ความรู้สึกถึงวิกฤตในใจเขาทวีความรุนแรงขึ้นอีกครั้ง
เด็กสาวนั่งอย่างเรียบร้อย พอได้ยินก็พยักหน้า แล้วมองเขาด้วยแววตาจริงจัง
หลู่หลีครุ่นคิดหาถ้อยคำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้า ๆ ว่า “เมื่อครู่นี้ ฉันพบเทวทูตตนหนึ่ง...”
เขาเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นตรงน้ำพุศักดิ์สิทธิ์เมื่อครู่อย่างคร่าว ๆ โดยไม่ได้บรรยายรูปลักษณ์ของเทวทูตมากนัก หากอันตีเลอารู้เรื่องอื่นมากกว่านี้ เธอก็คงเข้าใจเอง
แต่ถ้าไม่รู้อะไรเลย ต่อให้หลู่หลีถามไปก็เสียเปล่า
“เพราะอย่างนั้น อันตีเลอา มีวิธีเพิ่มพลังให้ฉันไหม? หรือทำให้ฉันมีพลังเหนือธรรมชาติได้?” หลู่หลีมองเธออย่างคาดหวัง
“เอ่อ...องค์ชาย เมื่อก่อนพระองค์ไม่ได้เกลียดเรื่องพวกนี้ที่สุดหรือเพคะ?”
อันตีเลอาขมวดคิ้วเล็กน้อย ในฐานะองครักษ์ประจำกายขององค์ชาย เธอกลับไม่ได้อยู่ข้างกายเพื่อปกป้องพระองค์ยามตกอยู่ในอันตราย ซ้ำยังบีบให้พระองค์ต้องพึ่งพาสิ่งที่ทรงรังเกียจอีก
น่าชังนัก! เธอนี่มันสมควรตายจริง ๆ!
เมื่อสังเกตเห็นแววตาคาดหวังของหลู่หลี อันตีเลอาก็ถอนหายใจเบา ๆ ก่อนกล่าวว่า “องค์ชายทรงศักดิ์สิทธิ์มาแต่กำเนิด มีฐานะสูงส่งเกินกว่าจะรองรับพลังเหนือธรรมชาติได้เพคะ”
“แต่โปรดวางพระทัยเถิด หม่อมฉัน—อันตีเลอา ผู้บัญชาการคณะอัศวินแห่งความบริสุทธิ์ ขอปฏิญาณต่อเทพเจ้าว่าจะปกป้องความปลอดภัยของพระองค์จนตัวตาย!”
จะบอกว่าไม่ผิดหวังก็คงไม่จริง แต่เมื่อเห็นอันตีเลอาปฏิญาณอย่างจริงจัง หลู่หลีก็คิดว่าบางทีเธออาจเป็นคนที่พึ่งพาได้จริง ๆ ก็เป็นได้
จากนั้นเขาจึงถามว่า
“ถ้าอย่างนั้น อันตีเลอา คุณเอาชนะเทวทูตได้ไหม?”
สีหน้าของอันตีเลอาแข็งค้างไปชั่วขณะ เหตุใดองค์ชายถึงถามคำถามเช่นนี้กันนะ? ช่างตอบยากเหลือเกิน!
หากเป็นเทวทูตชั้นสูง อันตีเลอาคิดว่าตนคงพอฝืนรับมือได้สักสองสามกระบวนท่า ส่วนเทวทูตชั้นกลาง เธอน่าจะต่อกรกับอีกฝ่ายได้อย่างสูสี หากเป็นเทวทูตชั้นต่ำ การเอาชนะอีกฝ่ายก็ง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ
คิดได้ดังนั้น รอยยิ้มมั่นใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันตีเลอา “ฉันกับพวกเขาคงสูสีกันค่ะ”
สูสีกันงั้นหรือ?
หลู่หลีมองเธออย่างคลางแคลง พูดตามตรง ในฐานะอัศวินองครักษ์ประจำกายของเขา อันตีเลอาอาจจะแข็งแกร่งจริง ๆ เพราะฉะนั้น การได้ยินคำตอบเช่นนี้จากปากเธอคงไม่ใช่ข่าวดีสักเท่าไร...
ส่วนเรื่องที่เธอพูดถึงการเกิดมาศักดิ์สิทธิ์นั้น หลู่หลียิ่งไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ในสายตาเขา นั่นคงเป็นเพียงข้ออ้างที่อันตีเลอาใช้ปลอบใจตัวเองเท่านั้น
“ก็ได้”
“ต่อจากนี้ก็ฝากคุณด้วยนะ อันตีเลอา”
หลู่หลียิ้มบาง ๆ แม้จะเป็นเพียงรอยยิ้มอ่อนโยนเรียบง่าย แต่ในสายตาของเด็กสาวกลับเจิดจรัสยิ่งกว่าดวงดาวฤกษ์
อ๊าาา! องค์ชายยิ้มแล้ว! รอยยิ้มขององค์ชายจะต้องได้รับการปกป้องจากฉัน!
อันตีเลอาใจเต้นระรัว เลือดร้อนพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ แทบอยากให้มีภูเขาดาบทะเลเพลิงปรากฏขึ้นตรงหน้า จะได้บุกฝ่าเข้าไปแสดงความภักดีเสียเดี๋ยวนี้
เมื่อกลับถึงตำหนักบรรทม หลู่หลีเห็นเด็กสาวเดินนำทางให้ด้วยท่าทางองอาจฮึกเหิม อารมณ์หม่นหมองที่มีอยู่แต่เดิมก็ดูเหมือนจะพลอยสดใสขึ้นตามไปด้วย
ยังหนุ่มสาวนี่ดีจริง ๆ มีไฟเสียเหลือเกิน!
เห็นเธอมีพลังเต็มเปี่ยมเช่นนี้ หลู่หลีก็อดนึกสนุก อยากหยอกเธอสักหน่อยไม่ได้
เมื่อเดินเข้าห้อง เขาทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่มทั้งร่าง จากนั้นใช้แขนข้างหนึ่งเท้าศีรษะ นอนตะแคงมองเด็กสาวตรงประตู
“อันตีเลอา วันนี้เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว เข้ามานอนด้วยกันไหม?”
“ถือว่าเป็นรางวัลสำหรับความขยันขันแข็งของคุณในวันนี้ก็แล้วกัน!”
เสียงท้ายประโยคของเด็กหนุ่มสูงขึ้นเล็กน้อย นุ่มนวลดุจเสียงน้ำพุใสไหลริน ทว่าเมื่อไหลผ่านเข้าไปในหูของอันตีเลอา กลับดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า
มือที่กำลังจะปิดประตูชะงักกึก เธอยืนนิ่งงันอย่างไม่ทันตั้งตัว หัวใจเริ่มเต้นรัวไม่หยุด ควบคุมไม่ได้
แต่เพียงชั่วพริบตา เธอก็รู้สึกว่าแก้มเริ่มร้อนผ่าว
แทบจินตนาการได้เลยว่าตอนนี้ตัวเองจะดูน่าอับอายเพียงใด ผิวขาวผ่องพลันขึ้นสีแดงระเรื่อ
“อ่า...เอ่อ แค่ก ๆ...คือว่า...องค์ชาย...หม่อมฉัน...หม่อมฉัน...ยังไม่...ยังไม่ง่วงเพคะ...”
เสียงของอันตีเลอาเปลี่ยนไปตั้งแต่เปล่งออกมา เธอรีบกระแอมเสียงดังสองครั้ง แต่ลิ้นกลับพันกันจนพูดให้คล่องไม่ได้ สุดท้ายจึงได้แต่พูดตะกุกตะกักจนจบ แล้วปิดประตูหนีไปราวกับเผ่นหนี
เมื่อมองประตูที่ปิดสนิท เธอก็ผ่อนลมหายใจยาว ก่อนจะค่อย ๆ พิงกำแพงข้าง ๆ ร่างทั้งร่างราวกับหมดเรี่ยวแรง
จู่ ๆ เธอก็บิดเอวอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ใบหน้าเล็กแดงก่ำขึ้นอีกครั้ง แล้วเผลอหนีบขาทั้งสองข้างเข้าหากัน...
ในเวลาเดียวกัน ภายในวิหารศักดิ์สิทธิ์
อัศวินหลายสิบคนสวมเกราะเงิน ถือกระบี่คมกริบ ล้อมรอบโลงแก้วผลึกซึ่งบรรจุศพของประมุขศาสนจักรเอาไว้ ทุกคนตั้งท่าระมัดระวังเตรียมพร้อมรับมือ
จูเลียหยิบนาฬิกาพกออกมาดูเวลาเป็นระยะ ทว่าแม้เข็มจะชี้ตรงเที่ยงวันแล้ว ภายในวิหารศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงสงบนิ่ง
มาสายเสียแล้ว เจ้าหมอนั่น
จูเลียไม่ได้รู้สึกแปลกใจ ยังคงรออย่างอดทนต่อไป
ผ่านไปอีกหลายนาที ลำแสงสายหนึ่งส่องเฉียงลงมาจากหน้าต่างกระจกสีบนเพดานสูง ภายในแสงหลากสีสันนั้น เผยให้เห็นเงาร่างสูงเพรียวราง ๆ
ชั่วพริบตาต่อมา ปีกก็คลี่ออก ทว่าปีกซึ่งแต่เดิมศักดิ์สิทธิ์ บัดนี้กลับเปื้อนคราบเลือดสีแดงฉานจากที่ใดก็ไม่รู้
“หยด...”
“หยด...”
หยาดเลือดร่วงจากปลายขนนก ราวกับสายฝนแสนประหลาดที่ตกลงมาอย่างตระหนี่ กระทบฝาโลงแก้วผลึกใส
เทวทูตหันกลับมา เผยใบหน้าเหี้ยมเกรียมราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผา สายตากวาดผ่านเหล่าอัศวิน ก่อนจะหยุดอยู่บนตัวจูเลียอย่างช้า ๆ
“คิก ๆ...”
เทวทูตหัวเราะเสียงประหลาด ก่อนน้ำเสียงกึกก้องจะดังขึ้น
“พระคาร์ดินัลหนุ่ม เจ้า...คิดจะลบหลู่เทพเจ้าหรือ?”