ธูปหอมที่ตั้งอยู่ตรงมุมโต๊ะซึ่งนางเอนพิงอยู่ กำลังลอยกรุ่นอย่างเมามัน
แต่แล้วเฉียนเฉี่ยนก็ไม่สนใจเสียงที่นำแนวคิดแปลกใหม่มาให้แก่นางอีกต่อไป
“เรียกคนเข้ามา”
เพียงคำสั่งเดียว บรรดาสาวใช้และนางกำนัลที่เฝ้าอยู่ภายนอกก็เดินกันเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ นำโดยสองคน หนึ่งในนั้นแต่งกายด้วยชุดสุภาพเรียบร้อย อีกคนผิวคล้ำ แต่งกายคล่องแคล่ว
หัวหน้านางกำนัลขั้นสี่ผู้มียศสูงสุดในหมู่พวกนางก้มคำนับ
“องค์หญิง”
เฉียนเฉี่ยนกัดฟันกรามแน่น กล่าวออกมาแทบจะทีละคำ
“ข้าจะกลับเมืองหลวง!”
นางกำนัลผู้ดูแลก้มหน้าลงต่ำ กล่าวทูลเตือนว่า “แต่บัดนี้ฝ่าบาทยังมิได้มีพระบัญชา พอจะทูลเกล้าฯ ถวายฎีกาก่อนหรือไม่เพคะ...”
เฉียนเฉี่ยนยกมือปัดกระถางธูปที่ควันคลุ้งอยู่ข้างกายล้มลง ในชั่วพริบตา นอกจากนางกำนัลผู้มียศทั้งสองที่ยังยืนอยู่ เหล่าสาวใช้นอกนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้นกันหมด
“เดี๋ยวนี้ ทันที ด่วนที่สุด”
น้ำเสียงของเฉียนเฉี่ยนฟังดูหัวเสียโมโหอยู่ไม่น้อย
เห็นดังนั้น นางกำนัลผู้ดูแลจึงได้แต่รับคำอย่างจริงจัง ก่อนจะนำคนทั้งหมดถอยออกไปนอกห้องโถง
[เจ้าจะทำอะไร? เนื้อเรื่องหลักล้วนวนเวียนอยู่ที่พระราชวังหลวง เจ้ากลับไปตอนนี้ กลัวว่าตัวเองจะตายไม่เร็วพอหรือไง?]
เสียงของระบบเย็นชาไร้อารมณ์
[ข้าจำเป็นต้องเตือนเจ้า ข้าผูกพันกับเจ้า พวกเราก็คือหนึ่งเดียวกัน หน้าที่ของข้าคือเฝ้าดูเจ้า ส่วนเจ้าในฐานะร่างรองรับ มีตัวตนเป็นนางร้าย หากเจ้าตาย ภารกิจของพวกเราทั้งสองก็จะล้มเหลว]
เฉียนเฉี่ยนเอนตัวลงกับโต๊ะ นางด่ามาจนปากแห้ง ตอนนี้ค่อยๆ ใจเย็นลง จึงนึกขึ้นได้ว่าจะชงชามาดื่มแก้คอ
“ข้าดูเบาไปสินะ?”
เฉียนเฉี่ยนวางถ้วยชาลง พูดอย่างเด็ดขาด “ข้ากลับไปตอนนี้ ให้เสด็จพ่อฆ่าคนทรยศสองคนนั้นซะ ภารกิจของพวกเราสองคนก็จะสำเร็จไม่ใช่หรือ?”
ในหัวเงียบสนิทในทันที
เหมือนกับไม่คิดว่าจะมีวิธีแก้แบบนี้ ระบบถูกบังคับให้หยุดไปสองสามวินาที กว่าจะกลับมาพูดได้อีกครั้ง
[ในฐานะตัวเอกของนิยายเรื่องนี้ พระเอกนางเอกมีโชควาสนาในตัว จากการคำนวณของข้า หากเจ้าฆ่าตัวเอกตอนนี้ จะยิ่งเร่งให้ราชวงศ์ต้าเฉียนเสื่อมถอยและล่มสลาย และมีความเป็นไปได้สูงที่เจ้าจะถูกพระเอกฆ่าตาย ตายไปพร้อมกัน]
คราวนี้ถึงคราวเฉียนเฉี่ยนเงียบ
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงพยักหน้าแล้วพูดว่า “เป็นข้าที่ดูเบาไป”
ระบบคิดว่านางยอมแพ้ต่อความคิดที่จะขัดขืนแล้ว แต่ไม่คิดว่า...
“ข้าควรจะทรมานก่อนแล้วค่อยฆ่า ข้าจะถอดแขนพระเอกที่เจ้าว่านั้นออกก่อน แล้วค่อยแล่ให้ครบสามพันมีด ดูสิว่าเขาจะฆ่าข้าตอบได้ยังไง”
น้ำเสียงของระบบเข้มงวดขึ้นในทันใด [ระหว่างการเฝ้าสังเกตของระบบ มีมาตรฐานทางศีลธรรมอันเข้มงวด ฆ่าได้แต่ห้ามทรมาน และเพื่อความปลอดภัย ข้าไม่เห็นด้วยกับแผนของเจ้าหล่อน]
เฉียนเฉี่ยนไม่พอใจในใจ นางโต้กลับ “หรือว่าตามเนื้อเรื่องที่เจ้าให้ข้ามา ข้าจะมีชีวิตอยู่รอดได้งั้นหรือ?”
“หากพวกเขากบฏสำเร็จ ข้าผู้เป็นเชื้อพระวงศ์ที่เหลืออยู่ จะหัวเราะได้อีกนานแค่ไหน?”
ครั้งนี้เสียงในหัวเงียบไปนานยิ่งขึ้น
จนกระทั่ง...
[หากต้องการฆ่าตัวเอก ต้องช่วงชิงโชควาสนา ขึ้นมาแทนที่ เมื่อค่าชื่อเสียงของเจ้าในโลกนี้เหนือกว่าตัวเอก เจ้าก็มีโอกาสที่จะถูกตัดสินว่าเป็นตัวเอกคนใหม่]
เฉียนเฉี่ยนใช้นิ้วลูบไล้ คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงถาม “เช่นนั้นค่าชื่อเสียงของตัวเอกเท่าไหร่?”
[ค่าชื่อเสียงของกู้จุ่น: หนึ่งแสนเก้าพันแปดร้อยเก้า]
[ค่าชื่อเสียงของไป๋เชียนเชียน: เก้าหมื่นหกพันเจ็ดสิบเจ็ด]
เฉียนเฉี่ยนถามต่อ “แล้วข้าล่ะ?”
ครั้งนี้ระบบพูดเด็ดขาดยิ่งกว่าเดิม
ระบบ: [เจ้าติดลบเก้าพัน.]
เฉียนเฉี่ยน: “...”
เฉียนเฉี่ยนโกรธจนหัวเราะออกมา จริงๆ
ถ้วยชาที่เพิ่งใช้ดื่มก็ถูกกวาดตกกับพื้น เฉียนเฉี่ยนขมวดคิ้ว
[อย่ามาทำตัวไร้สาระกับข้า.]
“ใครทำตัวไร้สาระกับเจ้า?”
เฉียนเฉี่ยนไม่มีความเกรงกลัวต่อสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นสิ่งมาจากนอกฟ้านี้แม้แต่น้อย
“เวลาที่ข้ากำลังคิด เจ้าห้ามพูด ไม่เช่นนั้นข้าจะสั่งประหารด้วยท่อนไม้”
ระบบ: “...”
เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นคนกล้าสั่งประหารแม้กระทั่งระบบ
ในเวลาเดียวกัน หน้าจวนองค์หญิงเจาหมิง มีรถม้าสองคันแล่นมาคู่กัน อย่างไม่ปิดบัง และจอดหยุดลงที่หน้าประตูอย่างเปิดเผย
ชายคนหนึ่งลงจากรถม้า ท่ามกลางสายตาคมกริบขององครักษ์หน้าประตู เขายืดอกขึ้นเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่ง
“รองแม่ทัพขั้นเจ็ดใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพกู้ มาไต่สวนความผิด! พวกเจ้า รีบไปรายงานองค์หญิงเจาหมิงทันที!”
เสียงจากนอกจวนยังไปไม่ถึงในห้องโถง แต่เสียงแก้วแตกจานแตกที่ดังลั่นอยู่ในห้องนั้น กลับชัดเจนผิดปกติ
นางกำนัลผู้ดูแลสองคนสบตากัน หญิงสาวที่แต่งกายคล่องแคล่วเอ่ยขึ้นก่อน “ใครมาทำให้องค์หญิงโกรธอีกแล้ว? วันหนึ่งโวยวายสามรอบ ใครจะทนไหว”
นางลูบดาบยาวที่เอวของตน แล้วจู่ๆ ก็ตื่นเต้นขึ้นมา “หัวหน้านางกำนัลหยาง เจ้าว่าถ้าข้าออกไปฆ่าคนที่ทำให้องค์หญิงโกรธหมด องค์หญิงจะโกรธข้าไหม?”
หยางฉานขมวดคิ้วพูด “อาอวี้ คราวหน้าเรื่องไร้สมองแบบนี้พูดให้น้อยลง ไม่งั้นข้าจะไปฟ้ององค์หญิง”
อาอวี้สูดลมหายใจเข้าลึก กำลังจะพูด ก็เห็นสาวใช้ชุดสีอ่อนเดินเข้ามาอย่างอ่อนช้อยจากนอกประตูที่เปิดกว้าง
“หัวหน้านางกำนัลหยาง มีคนมาขอพบที่หน้าจวนเจ้าค่ะ”
“ใคร?”
“ผู้ตรวจการประจำเมืองสวินหยาง พร้อมด้วยรองครูฝึกขั้นเจ็ดใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพกู้”
หน้าจวนองค์หญิงเจาหมิง ทั้งสองคนต้องตากแดดจนเหงื่อท่วมตัว แต่ก็ยังไม่มีใครออกมาต้อนรับ
รองแม่ทัพขั้นเจ็ดสีหน้าไม่พอใจ อยากจะเดินเข้าไป แต่ก็ไม่กล้าบุกจวนองค์หญิง จึงได้แต่เดินวนไปมา
บนป้ายชื่อที่ปิดทองและสลักลวดลายอย่างประณีต มีตัวอักษรสามตัว “จวนเจาหมิง” แขวนอยู่สูงเด่นเป็นสง่า ด้านล่างบันไดประตูแดงที่เปิดกว้าง องครักษ์ถือดาบขั้นเจ็ดทั้งหลายแต่งกายด้วยชุดขุนนาง ยืนตัวตรง เงียบขรึมไม่ยิ้มแย้ม
“เชอะ” รองครูฝึกนั้นยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนผู้ตรวจการประจำเมืองสวินหยางซึ่งมียศสูงกว่าเขาหนึ่งขั้นที่ยืนอยู่ด้านหลัง ทำได้เพียงประจบประแจงด้วยรอยยิ้ม
“ท่าน องค์หญิงได้รับบาดเจ็บเมื่อสองวันก่อน ปิดจวนรับแขกจริงๆ เอ่อ... บางทีท่านอาจจะต้องรออีกสักหน่อย...”
คำพูดประนีประนอมที่ยังพูดไม่จบ ก็ถูกขัดขึ้นกลางคันโดยรองแม่ทัพผู้นั้น “ท่านหลี่เจ้าเมืองสวิน ข้ารับคำสั่งแม่ทัพกู้มาเพื่อขอตัวคน องค์หญิงไม่ยอมออกมา จะให้ข้าบุกเข้าไปไต่สวนความผิดเลยหรือ?”
ท่านหลี่เจ้าเมืองสวินยิ้มออกมาได้น่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ เขาลืมตากว้างกระพริบตา ไม่พูดอะไร
“ผู้ใดมาก่อกวนหน้าประตูจวน?”
จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงหญิงสาวผู้เยือกเย็น ทั้งสองคนนอกจวนต่างตะลึง
ไม่ถือโคมไฟ ไม่มีคทาพิธี องค์หญิงเจาหมิงกลับเดินออกมาจากศาลาริมน้ำทางด้านข้าง โดยมีสาวใช้ติดตามเพียงสองคนเท่านั้น
คนที่พูดเมื่อครู่ก็คือนางกำนัลคนหนึ่งในนั้น ท่าทางสุขุมเรียบร้อย ส่วนอีกคนหน้านิ่งไม่พูดจา แต่ดูออกว่ามีวิชาติดตัวอยู่บ้าง
นางยืนอยู่ห่างจากเฉียนเฉี่ยนสามก้าว ทั้งตัวอยู่ในสภาพตื่นตัวราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก
ไม่มีความยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างที่คิด เก้าอี้ไม้จันทน์ถูกวางไว้กลางประตูจวน และคนที่นั่งอยู่บนนั้น ก็คือองค์หญิงเจาหมิงผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั้งเมืองหลวงและทั่วหล้า
ในคำเล่าลือ องค์หญิงผู้โง่เขลาในจวนเจาหมิงนั้น ชั่วร้ายเกเร ตั้งตัวเป็นใหญ่ในสวินหยาง กดขี่ข่มเหงราษฎร ทำแต่เรื่องชั่วร้ายมากมาย
แต่บัดนี้ องค์หญิงวัยสิบหกปี กำลังเอนกายพิงเก้าอี้ไม้จันทน์อย่างเกียจคร้าน
กระโปรงยาวคอไขว้ผ้าแพรสีทองปักด้วยดิ้นเงิน เสื้อคลุมด้านนอกสีแดงสดปักลายดอกโบตั๋น ยิ่งขับผิวของนางให้ขาวผ่องดั่งหยก แม้แต่หว่างคิ้วก็ยังแฝงรอยยิ้มบางๆ อย่างงดงามน่าหลงใหล
หน้าตาดั่งพระกวนอิม กระดูกดั่งมู่หลาน แต่ไส้ในเป็นกระสอบฟางที่ฉาบด้วยโคลน
เฉียนเฉี่ยนไม่ใช่คนที่ซ่อนมีดไว้ในรอยยิ้ม นางแสดงสีหน้าใสซื่อเสมอ สายตาเย็นชามองทั้งสองคนที่คารวะ ทันใดนั้น ริมฝีปากของนางก็แย้มยิ้มเยาะออกมา
เฉียนเฉี่ยนที่โกรธจนหาที่ระบายอยู่แล้ว ยังไม่ทันได้ไปหาพระเอกที่แสนจะน่ารำคาญนั้น ฝ่ายตรงข้ามกลับส่งตัวเองมาท้าทายถึงหน้าประตู
“เจ้าจะมีธุระอะไรต้องมาเข้าเฝ้าข้า?”
เฉียนเฉี่ยนจ้องเขม็งไปที่รองแม่ทัพที่ยืนตัวตรงขึ้นมาใหม่
ส่วนอีกฝ่ายก็ชักคิ้ว ตาแคบๆ ฉายแววเสียดสีไม่ให้เกียรติ “กระหม่อมรับคำสั่งแม่ทัพมา”
เขายกมือขึ้นชี้ไปที่อาอวี้สาวใช้ที่ยืนนิ่งอยู่ข้างกายเฉียนเฉี่ยน
“ประหารนาง!”
เฉียนเฉี่ยนจ้องมองเขา แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “เจ้าพูดอีกครั้งสิ”
เจ้าเมืองสวินที่อยู่ข้างๆ รีบก้มหน้าลง กลั้นหายใจแทบไม่กล้าหายใจ
คนหนึ่งเป็นขุนนางหน้าใหม่ถืออำนาจทหาร อีกคนเป็นเชื้อพระวงศ์ที่มีอำนาจปกครองสวินหยาง
ตอนนี้ทั้งสองคนปะทะกันอย่างดุเดือด แต่กลับเป็นขุนนางเล็กๆ อย่างเขานี่แหละที่เดือดร้อน
รองแม่ทัพผู้นั้นก็มั่นใจเต็มเปี่ยม เขายกมือประสานแล้วกล่าวว่า “ทูลองค์หญิง แม่ทัพชนะศัตรู รับพระบัญชาให้เดินทัพกลับเมืองหลวง แต่ระหว่างทางผ่านที่ดินขององค์หญิง กลับพบว่าเจ้าเมืองสวินหยางนั้นทารุณราษฎร กลางวันแสกๆ กลับเอาคนดีๆ ไปประหารกลางตลาด”
“แม่ทัพส่งคนไปสืบสวน จึงรู้ว่าเป็นฝีมือนางกำนัลเล็กๆ ในจวนขององค์หญิง ถึงกับกล้าจับกุมผู้คนกลางถนน! ดังนั้นแม่ทัพจึงส่งกระหม่อมมา เพื่อชำระกฎหมาย แทนฟ้าปราบโจร”
“องค์หญิงอยู่ไกลถึงสวินหยาง หากมีคนชั่วร้ายเช่นนี้อยู่ข้างกาย ก็คงทำให้ฝ่าบาทซึ่งอยู่ไกลถึงเมืองหลวงไม่ทรงวางพระทัย ดังนั้นการกระทำของแม่ทัพในครั้งนี้ ก็เพื่อกำจัดภัยให้องค์หญิงด้วย”
แม้ไม่ต้องอาศัยเนื้อเรื่องที่ระบบให้มา เฉียนเฉี่ยนก็ฟังออกว่าขุนนางกระจอกนี้ต้องการสื่ออะไร
คือกู้จุ่นต้องการเขย่าภูเขาเพื่อขู่เสือ ใช้ชีวิตของสาวใช้ มาเล่นงานหน้าของเฉียนเฉี่ยน และถือโอกาสนี้เตือนนางว่า แม้นางจะเป็นองค์หญิง อยู่ในสวินหยาง ก็อย่าหวังว่าจะทำอะไรตามอำเภอใจได้
หากนางไม่ยอมสละชีวิตสาวใช้ แม่ทัพขั้นหนึ่งผู้ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทผู้นี้ เมื่อกลับถึงเมืองหลวงแล้ว ต้องทูลฟ้องนางต่อฝ่าบาทอย่างแน่นอน
และองค์หญิงที่ถูกเนรเทศออกจากเมืองหลวง ทำพระพิโรธฝ่าบาท โง่เขลา ไร้ซึ่งความเมตตาต่อชีวิตคน เช่นนี้
จะกล้าล่วงเกินเขาได้อย่างไร และมีสิทธิ์อะไรจะล่วงเกินเขา?
ดังนั้น ในสายตาของรองแม่ทัพที่รับคำสั่งมา ความมั่นใจที่หยิ่งผยองของเขาจึงมีที่มาจากตรงนี้
ก็คือต้องการจะบังคับให้เฉียนเฉี่ยนกล้ำกลืนความโกรธนี้ลงไป พร้อมกับเหยียบหัวองค์หญิงทำตัวมีอำนาจไปด้วย
ใครจะไปตำหนิได้เล่า นกฟีนิกซ์ที่ขนร่วงหล่น ย่อมสู้ไก่ไม่ได้
“องค์หญิง ไม่ว่าใครก็ตาม หากเป็นราษฎรต้าเฉียน ย่อมได้รับความคุ้มครองจากกฎหมายต้าเฉียน เชื้อพระวงศ์ทำผิดก็ต้องถูกลงโทษเช่นเดียวกับสามัญชน ยิ่งไปกว่านั้นก็แค่นางกำนัลเล็กๆ ข้างกายองค์หญิง”
ยั่วยุ นี่คือการยั่วยุอย่างโจ่งแจ้ง
ไม่อยู่ในเมืองหลวงสามปี ผลคือ ลมฝนอันนองเลือดก็จืดจางลงไปเสียสิ้น
“เมื่อเจ้าพูดถึงกฎหมายต้าเฉียน ข้าก็จะพูดกับเจ้าตามกฎหมายต้าเฉียน”
เฉียนเฉี่ยนเหลือบมองไปทางสาวใช้ชุดดำที่อยู่ข้างๆ
“ผู้ที่ล่วงเกินผู้ใหญ่ ต้องได้รับโทษใด?”
มุมปากของอาอวี้ฉายแววเย็นเยียบ นางวางมือทั้งสองบนด้ามดาบ ตอบเสียงเบา “ทูลองค์หญิง—”
แสงดาบวาบผ่าน เกิดเสียงแกรกกราก
“ต้องตัดหัว!”