"ผู้ใดอยู่เบื้องล่างมาฟ้องร้องผู้ใด?"
"ข้าน้อยขอฟ้องร้ององค์หญิงเจาหมิง!"
กระเบื้องสีเทาเขียวเก่าคร่ำคร่า บุรุษผู้สวมอาภรณ์งดงามแต่ยับยู่ยี่โขกศีรษะคำนับอย่างอนาถ
"เรียนท่านผู้พิพากษา! องค์หญิงเจาหมิงรังแกชายหญิง สร้างบาปหนา ข้าน้อยมีบุตรสามคน บัดนี้ล้วนถูกนางจับตัวไป!"
"แม้แต่ภริยาของข้าก็มิได้เว้น!"
ศาลาว่าการสงบขรึมและสง่างาม สองแถวของนายเวรยืนตระหง่าน ใบหน้าไร้ความรู้สึก มีเพียงสายตาที่เหลือบต่ำลง จับจ้องบุรุษเบื้องล่าง
บุรุษนั้นมีเม็ดเหงื่อเย็นเยียบไหลรินจากหน้าผาก ใจเต้นระทึกหวาดหวั่น ทว่ายังคงหมายมั่นปักใจ แน่วแน่ดุจคนหมดสิ้นหนทาง แตกร้าวไม่เหลือสิ่งใด
"ขอท่านโปรดชี้ขาดให้ข้าน้อย ถวายฎีกาทูลฝ่าบาท คืนบุตรและภริยาให้ข้า!"
เสียงกระแทกหน้าผากลงพื้นดังก้อง งุนงงไม่รู้ว่าเป็นภาพหลอนหรือไม่ เขาพลันได้ยินเสียงฝีเท้าก้าวเดินอย่างสบายอารมณ์ใกล้เข้ามา
จากนั้นเสียงดังสนั่นของค้อนคดีก็แหวกอากาศผ่านศาลา
"ผู้ใดอยู่เบื้องล่างโถง มาฟ้องร้ององค์หญิงผู้นี้?"
นัยน์ตาบุรุษหดเกร็ง เขาแหงนหน้าขึ้นอย่างตะลึงงัน
ทันใดนั้นก็เห็นบนแท่นสูง เบื้องใต้ป้ายอักษรสี่ตัว 'ชำระโทษตามกฎหมายโดยชอบธรรม' บัดนี้มีสตรีนางหนึ่งสวมผ้าคลุมยาวสีแดงเข้มนั่งอยู่
ส่วนขุนนางซึ่งเดิมสวมอาภรณ์นกกระจอกเขียวแหวกทางยืนอยู่สองข้าง องค์หญิงเจาหมิงผู้เลื่องลือกิตติศัพท์ร้ายกาจกลับเพียงเอื่อยเฉื่อยพิงเก้าอี้
ในมือนางถือถ้วยชา เหลือบตามามองอย่างไม่แยแส
เข่าบุรุษพลันอ่อนลง ริมฝีปากสั่นระริก เหงื่อเย็นชุ่มศีรษะล้มคว่ำกับพื้น
"ข้า…ข้าไม่ฟ้องแล้ว!"
เฉียนเฉี่ยนได้ยินดังนั้น คิ้วเรียวเฉียบขมวดเข้าหากัน มือคว้าค้อนคดีทุบลงอีกครั้ง ทั่วทั้งโถงต่างก้มศีรษะโค้งกาย ไม่มีผู้ใดกล้าขยับ
"เจ้าบอกไม่ฟ้องก็ไม่ฟ้องรึ บังอาจล้อเล่นต่อหน้าองค์หญิงผู้นี้?"
นางโบกแขนเสื้อกว้างปักทอง ถ้วยชาหล่นแตกกระจาย
เฉียนเฉี่ยนหยิบป้ายอาญาออกจากกระบอกไม้ไผ่อย่างใจเย็น ในจังหวะกำลังจะโยนออกไปนั้น
เฉียนเฉี่ยนเหมือนได้ยินเสียงหนึ่งดังมาจากแดนไกล
"ตรวจพบคลื่นพลังตัวร้ายร้ายกาจ…"
ปลายนิ้วเฉียนเฉี่ยนชะงักค้าง นางเบนศีรษะมองซ้ายขวาด้วยจิตใต้สำนึก คิดว่าใครข้างกายกำลังพูด
และขุนนางวัยกลางคนที่เฝ้ามองทุกอิริยาบถของนางก็ก้มตัวคำนับเผชิญหน้ากับเฉียนเฉี่ยนทันที
"กระหม่อมขอเรียนถาม จะจัดการผู้ที่อยู่เบื้องล่างโถงอย่างไร?"
เฉียนเฉี่ยนเรียกสติกลับมา โยนป้ายอาญาออกไปตามอำเภอใจ น้ำเสียงแผ่วเบา
"ประหารด้วยไม้พลอง"
บุรุษได้ฟังตื่นตระหนก นัยน์ตาแดงก่ำในบัดดล ตั้งท่าจะพุ่งเข้าใส่ แต่ถูกนายเวรสองข้างกดกักไว้กับพื้น
"องค์หญิงโปรดไว้ชีวิต! ข้าน้อยไม่ฟ้องแล้ว ขอองค์หญิงโปรดไว้ชีวิต!"
"ท่านผู้พิพากษาช่วยข้าด้วย! องค์หญิงโปรดไว้ชีวิต!"
ไม่นาน เสียงบุรุษคล้ายถูกปิดปาก ค่อยๆ เลือนรางเบาลงอย่างอู้อี้
เฉียนเฉี่ยนจึงลุกขึ้น เดินอ้อมออกจากห้องโถงศาลออกนอกจวนขุนนาง จนถึงตอนที่กำลังจะขึ้นรถม้า นางกลับไม่รู้เหตุใดก็นึกถึงเสียงประหลาดในห้องโถงศาลเมื่อครู่
หรือจะเป็นภาพหลอน?
เบื้องหลัง บุรุษที่ถูกคุมตัวออกจากห้องโถงศาลคำรามก้องอย่างบ้าคลั่ง
"องค์หญิงเจาหมิง เจ้าสร้างบาปหนา คนทำสวรรค์เห็น ภายภาคหน้าจะต้องได้รับผลกรรม เจ้าจักตายอย่างไม่สงบ สวรรค์จักลงโทษเจ้าไม่ช้าก็เร็ว!"
เฉียนเฉี่ยนได้ฟัง กลอกตามองบน
รู้สึกเพียงคำพูดนี้ไร้สาระยิ่ง
ช่างน่าขัน หากนางไม่ยินยอม แม้แต่สวรรค์ก็มิอาจกล้าเก็บนาง
เฉียนเฉี่ยนยกเท้าเหยียบขึ้นรถม้า สาวใช้ก้มตัวเปิดม่านรถ
"ติงตัง" เสียงหนึ่งดังขึ้นในสมองดุจเสียงลมพัดกระดิ่งไหว
ท่วงท่าการขึ้นรถม้าของเฉียนเฉี่ยนแข็งค้าง
ชั่วพริบตา เงาดำพร่าเลือนพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าเฉียนเฉี่ยน นางตอบสนองไม่ทัน
"ตุบ" เสียงหนึ่งดังขึ้น
ร่างเฉียนเฉี่ยนโซเซพลัดตกจากรถม้า
สาวใช้และองครักษ์ชุลมุนอลหม่านในทันใด ทั่วบริเวณโกลาหลแตกกระจาย
นอนอยู่บนเศษเครื่องถ้วย เบื้องหน้าเฉียนเฉี่ยนมืดมิดเป็นระยะ นางขยับนิ้วมืออย่างยากลำบาก
บัดซบแล้ว เก็บนางจริงเสียแล้ว
[ขณะนี้ค้นหาเป้าหมายสังเกตแล้ว สถานะผู้ถูกผูกมัด: ตัวร้ายร้ายกาจ ขณะนี้ผู้ถูกผูกมัดไร้จิตสำนึก กำลังผูกมัด]
…
สามวันให้หลัง จวนองค์หญิงเจาหมิง
บนเตียงไม้จันทน์สลักลาย เฉียนเฉี่ยนเท้าศีรษะ สองตาเลื่อนลอยจ้องเบื้องหน้า สีหน้าหม่นหมอง
กล่าวให้แม่นยำก็มิใช่เบื้องหน้า หากเป็นฉากแสงที่เห็นเพียงนางผู้เดียว
[ยินดีด้วยที่ผู้ถูกผูกมัดปลุกระบบตัวประกอบตายยากสุดขีด ทุกครั้งที่รอดชีวิตครบหนึ่งเดือน จะได้รับรางวัลตามสมควร ยิ่งรอดนาน รางวัลยิ่งงดงาม]
เฉียนเฉี่ยนน้ำเสียงอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง ถึงขั้นแฝงด้วยความไม่พอใจเอ่ยถาม
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าบิดาข้าคือผู้ใด?"
ฉากแสงพลันปรากฏอักษรอีกหลายตัว: [ฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน เจ้าเฉียนหยวน]
เฉียนเฉี่ยนพยักหน้าอย่างขอไปที โต้กลับอย่างมีเหตุผล: "เช่นนั้น ข้าขอถาม เหตุใดข้าถึงต้องตายยาก?"
[เพราะเจ้าเป็นตัวร้ายร้ายกาจ ฮ่องเต้บิดาของเจ้าจักต้องสิ้น ชีวิตตระกูลจ้าวจักล่มสลาย แม้แต่ตัวเจ้าเองสุดท้ายก็จักตายด้วยน้ำมือตัวเอก]
"…"
นี่คือสาเหตุที่เฉียนเฉี่ยนหม่นหมอง!
ตั้งแต่นางถูกถ้วยชาหล่นจากฟ้าฟาดใส่เมื่อวันนั้น นางสลบไปสามวัน
และหลังจากฟื้นขึ้น เฉียนเฉี่ยนก็มานั่งนิ่งอยู่ที่นี่กว่าสองชั่วยามแล้ว
เหตุผลเรียบง่าย เพราะนางถูกบังคับให้รู้ว่า ตนเองเป็นเพียงตัวละครในนิทานเล่มหนึ่ง
หนังสือนี้ชื่อว่า "บทกวีบุปผายุควิปริต"
ตัวเอกในหนังสือสองคน หนึ่งคือแม่ทัพกู้จุ่นผู้กุมกำลังทหารมหาศาล ลงมือเฉียบขาด ภายภาคหน้าจักชิงบัลลังก์ยึดอำนาจ
และอีกคน คือบัณฑิตผู้ข้ามภพมาจากยุคใหม่ ทั้งยังเป็นนักวางแผนหญิงจักเลื่องลือทั่วหล้าไป๋เชียนเชียน
ส่วนเฉียนเฉี่ยน เป็นเพียงตัวประกอบเท่านั้น
และผ่านสิ่งที่เรียกว่าระบบได้ป้อนความรู้พื้นฐานให้แก่นาง เฉียนเฉี่ยนยังรู้ว่า บทบาทเช่นนาง ในหนังสือล้วนเรียกว่าตัวร้ายร้ายกาจ
ให้แม่นยำกว่านั้น คือตัวร้ายร้ายกาจประกอบฉากที่ไม่ค่อยมีบทบาท อยู่ระดับล่างสุด
บทบาทเพียงหนึ่งเดียวของนางในหนังสือ เป็นตัวแทนภาพลักษณ์ภายนอกของราชวงศ์ตระกูลจ้าว
ร่ำรวยไร้เมตตา เป็นสมุนมืออาชญา คือหนึ่งในผู้ใช้อำนาจกดขี่เบื้องสูงที่นำไปสู่ความวุ่นวายไม่สิ้นสุดของใต้หล้า
และจุดจบสุดท้ายของนาง คือถูกตัวเอกบุกรุกจวน จับตัวไปที่เมืองหลวงหลอกล่อให้ฮ่องเต้บิดาของนางเปิดประตูเมือง
หลังจากตัวเอกยึดอำนาจสำเร็จ จุดจบของนางคือถูกแห่ประจาน ลดจากราชนิกูลเป็นทาสต่ำต้อย นางถูกเหยียดหยามจนอดกลั้นมิไหวจึงต่อต้าน แต่กลับถูกตัวเอกยิงธนูตาย
ตอนที่เฉียนเฉี่ยนอ่านเนื้อเรื่องมาถึงตรงนี้ ก็หายใจไม่ทันแทบจะสลบตายไปอีกครั้ง
พอนางหายดี ก็เริ่มด่าตัวเอก ด่าคนแต่งทันที
แม้แต่หมอประจำจวนที่มาช่วยตรวจชีพจรยังคิดว่านางเป็นบ้า ไม่กล้าแม้แต่ถามชีพจร หันหลังกลับไปเขียนฎีกาสำนึกผิดส่งเมืองหลวงทั้งคืน
แต่ที่ทำให้เฉียนเฉี่ยนเดือดดาลยิ่งกว่าคือ ที่นางต้องเจอเคราะห์ครั้งนี้นอกจวนขุนนางสวินหยาง ก็มิใช่สวรรค์เปิดตาลงโทษตามกรรมแต่อย่างใด
หากเป็นเพราะเนื้อเรื่องตอนต้นที่สุดของหนังสือเล่มนี้ เขียนไว้ว่าพระเอกนางเอกที่ได้ชัยชนะใหญ่จากชายแดนบังเอิญผ่านมาที่เขตศักดินาของนาง
สองคนบังเอิญมีปากเสียง บังเอิญเข้าเมือง บังเอิญเห็นนางโบยพ่อค้าตายกลางถนน
ดังนั้นบนโรงน้ำชามุมถนน ไป๋เชียนเชียนเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ก็ถอนหายใจอย่างเศร้าสลด: "ราษฎรทุกข์ทน ก็ได้แต่โทษที่นางชาติกำเนิดสูงส่ง ไม่ต้องทนทุกข์ใด กลับได้เสวยสุขจากใต้หล้า"
ส่วนขุนนางใหม่ที่เพิ่งได้ชัยชนะใหญ่กลับมา เมื่อฟังแล้วกลับโยนถ้วยชาจากมุมมืดลงมาอย่างไม่ลังเล
ไม่เพียงแต่ปาถูกเฉียนเฉี่ยนจนแทบตายคาที่ ยังพาพระเอกนางเอกหนีไปอย่างสง่างามด้วย
เหลวไหล เหลวไหล เหลวไหล!
สองคนนี้ก่อนลงมือทำอะไรไม่ใช้สมองเน่าเฟะของตนคิดบ้างเลยหรือ?
ของไร้ค่าเช่นนี้คู่ควรเรียกเป็นตัวเอกหรือ?
ไม่ต้องพูดถึงว่าพ่อค้าที่ฟ้องร้องนางกล้าลอบขนดินปืนเต็มคันเกวียนโอ้อวดไปตามทาง
แค่บุตรชายไม่เอาไหนสามคนของเขา ก็ล่วงเกินหญิงชาวบ้าน ใช้กำลังกลางถนน ถูกองครักษ์ในจวนนางพบเข้าจับกุมไว้คาที่ ยังกล้าพูดจาโอหัง
พ่อค้านั้นเสียทั้งคนเสียทั้งทรัพย์ ไร้หนทาง โกรธจนแทบคลั่ง แต่ไม่มีทางช่วยบุตรชายตนได้ จึงใช้แผนชั้นต่ำ ตัดสินใจครั้งสุดท้าย
ตัวร้ายร้ายกาจ? เช่นนั้นในหนังสือก็แค่บรรยายนางเป็นตัวร้ายร้ายกาจหรือ?
เฉียนเฉี่ยนยิ่งคิดยิ่งโกรธ นัยน์ตานางลุกโพลงสว่างดุจเปลวไฟ
กล้าเขียนจริง ทว่าน่าเสีย เขียนไม่ถูกต้อง
เพราะนางเฉียนเฉี่ยนตั้งแต่เกิด ก็ลิขิตแล้วว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นตัวประกอบให้ใคร ทั้งยังเป็นจุดจบที่น่าเศร้าเช่นนั้น
เคยมีผู้กล่าวถึงเฉียนเฉี่ยน สิ่งเดียวที่พูดได้คือวาสนานางดีเกินไป สูงเกินไป
ธิดาฮ่องเต้ที่เกิดมาพร้อมหยกทอง
ชะตาโชคดีที่ได้จากการจุดธูปเก้าชาติ
พระราชมารดาเฉิงจือโฮ่วมาจากตระกูลใหญ่ กับฮ่องเต้เป็นคู่สามีภรรยาตั้งแต่เยาว์ รักใคร่ไม่คลางแคลง
เฉียนเฉี่ยนเป็นบุตรลำดับเจ็ด วันประสูติ แผ่นดินแห้งแล้งครั้งใหญ่กลับมีฝนชุ่มฉ่ำ กรมโหรหลวงร่วมลงนามถวายฎีกา ลงความเห็นว่าองค์หญิงเจ็ดคือองค์หญิงแห่งฟ้าลิขิต จักต้องปกปักรักษาแผ่นดินต้าเฉียนหมื่นปี
เดิมทีเป็นคำเยินยอตามธรรมดา ทว่าฮ่องเต้กลับปิติโสมนัสยิ่ง ประทานนามให้เฉียนเฉี่ยนว่าเจาหมิงทันที
หลังจากเฉิงจือโฮ่วสวรรคต ฮ่องเต้สงสารธิดาน้อย มิเพียงดูแลเฉียนเฉี่ยนด้วยตนเอง ยังประทานมหาอำมาตย์สามท่าน โอกาสทุกอย่างไล่ทันองค์ชายรัชทายาท กระทั่งเหนือกว่าด้วยซ้ำ
อายุเจ็ดชันษา เพราะเฉียนเฉี่ยนไม่โปรดแซ่จ้าว ฮ่องเต้จึงจรดพู่กัน ใช้ชื่อแคว้นตั้งให้นาง
เมืองหลวงยามนั้น เฉียนเฉี่ยนเหนือกว่าคนนับหมื่น สูงส่งไร้เปรียบ
จนกระทั่งสามปีก่อน เฉียนเฉี่ยนทะเลาะกับฮ่องเต้ครั้งใหญ่เรื่องการพระราชทานฐานันดรศักดิ์
ครั้งนั้นฮ่องเต้หมายจะเพิ่มตำแหน่งอ๋องให้เฉียนเฉี่ยนจากฐานันดรศักดิ์องค์หญิงเดิม เช่นนี้ก็จะได้บรรดาศักดิ์ขุนนาง เข้าเฝ้าในราชสำนัก
แต่เฉียนเฉี่ยนกลับไม่พอใจอย่างยิ่ง เพราะนางทนเสียงเจี๊ยวจ๊าวของพวกตาเฒ่าในท้องพระโรงไม่ได้
เป็นองค์หญิงสามารถทำตามอำเภอใจ แต่พอเพิ่มตำแหน่งอ๋องก็จะถูกฟ้องร้อง ผู้คนรุมด่านาง จะทำอะไรก็มีคนจับจ้อง
เมื่อพวกขุนนางไม่พอใจ ก็คุกเข่ากับพื้นร่ำไห้ขอถวายชีวิต หากไม่ยินยอม บางทียังอาจตะโกนลาออก
เฉียนเฉี่ยนอารมณ์ไม่ดี เรียนรู้คำว่าอดทนไม่เป็นที่สุด
นางกลัวตนเองจะลงมือฆ่าคนในท้องพระโรงโดยตรง จึงไม่ยอมไม่ว่าอย่างไร
ทว่าเรื่องในวันนั้นไร้บุคคลที่สามล่วงรู้ ผู้คนใต้หล้าคิดเพียงว่าเฉียนเฉี่ยนได้ใจอาศัยความโปรดปราน โอหังก้าวร้าวไร้ขอบเขต ในที่สุดก็ได้รับผลร้ายเอง
ฮ่องเต้ลงโทษให้นางสำนึกผิด แต่เฉียนเฉี่ยนกลับต่อต้านราชโองการอย่างเปิดเผย ออกจากวังไปอย่างสง่าผ่าเผย
ฮ่องเต้กริ้วหนัก ออกพระราชโองการ เนรเทศเฉียนเฉี่ยนไปสวินหยาง ไร้พระบัญชาห้ามกลับเมืองหลวง
สามปีมานี้ ฮ่องเต้ไม่ถามไม่ข่าว ทั้งไม่เคยแสดงพระกรุณาจะเรียกคนกลับมา
กาลเวลาผ่านไปนานเข้า อดีตธิดาฟ้าผู้เป็นดั่งไข่มุกบนฝ่ามือ ก็กลายเป็นองค์หญิงจอมโฉดที่ครองเขตศักดินา เย่อหยิ่งอำมหิต ทั้งกิตติศัพท์ย่ำแย่ในสายตาชาวโลก
ที่จริงแล้ว สามปีนี้เป็นเพราะเฉียนเฉี่ยนไม่สนใจฮ่องเต้แต่ฝ่ายเดียว ไม่ว่าเอกสารหรือราชโองการส่งมาเท่าใด นางล้วนไม่ดูไม่สนใจ
สวินหยางดีนัก อยู่อย่างสุขใจยิ่ง เฉียนเฉี่ยนร่อนเร่จนใจลอยไปไกลแล้ว
ไม่ต้องพูดถึงว่า ตอนนั้นนางก็แค่ถือโอกาสทำตาม
"อะไรนั่น ระบบใช่หรือไม่?"
เฉียนเฉี่ยนเท้าหน้าผาก ปวดหัวมากเอ่ยถาม: "ข้อเรียกร้องเดียวของเจ้า คือแค่ให้ข้ามีชีวิตอยู่ใช่หรือไม่?"
[ใช่ เพียงเจ้าตายยากต่อไป]
เฉียนเฉี่ยนเข้าใจแจ่มแจ้ง: "มิได้บอกว่า ตัวเอกต้องมีชีวิตอยู่ด้วยใช่หรือไม่?"
ระบบชะงัก: [เจ้านี่หมายความว่าอย่างไร?]
เฉียนเฉี่ยนน้ำเสียงเย็นยะเยือก ความหนาวเย็นแผ่ซ่าน
"หมายความว่า บัดนี้เจ้าควรสวดภาวนาให้บิดาของตัวเอกก็เป็นฮ่องเต้เช่นกันเถิด"